Оправдываться он не стал, как и останавливать меня по дороге к дому, как знал, что лучше не лезть под руку. Я тоже хороша! Доверилась мужчине, хотя тысячу раз обещала себе так не делать. Он сразу воспользовался этим и предал. Пока по мелочи, ради минутного развлечения, но это только начало. Сегодня ему захотелось побывать в кабаке, завтра отправится в бордель…

— Он хотел тебя сдать, — Курт вынырнул из ближайшей яблони. — Искал, кто больше предложит, потом отбивался от стражников.

— Ты где пропадал? — особенно я ему не поверила, но где-то же Сай успел поразвлечься.

— За ним приглядывал, ты же раскисла, втрескалась в этого смазливого щенка.

Выдумал тоже! Ничуть не втрескалась, он мне нужен только на время, дальше наши пути разойдутся. Дело решенное, почему же сейчас так больно?

В дом Сай вернулся далеко не сразу, наверняка ждал, когда заживет синяк. Руку он просто перевязал куском ткани и старался избегать Дунка и младших, чтобы не объяснять им, где так здорово повеселился. Зато возле каждого из каминов выросла стопка дров, словно бы он прочитал мысли о надвигающейся зиме.

Я от злости на него заперлась в подвале со своей схемой и Куртом, провозилась столько, что в нашу спальню пришла поздним вечером. Сая не было, возможно, остался ночевать в другой комнате, а то и махнул в Дагру, он же теперь умеет, зато на кровати лежал листок с нужным заклинанием для поимки Огнехвоста. Кто-то расчертил его разноцветными мелками, а рядом разложил такие же разноцветные мешочки с толчеными ингредиентами для схемы.

Гвен все еще злилась, и не без причины, поэтому Сай оставил ей правильную схему, тихо собрал свои вещи и бросил на одном из продавленных диванов в холле. Здесь вовсю гулял сквозняк, пахло пылью и мышами, хотя после стольких часов за прочисткой каминных труб Сай думал, что распрощался с обонянием. Едкий запах грызунов оказался сильнее залепившей нос золы, к тому же они все скреблись и скреблись в темноте, гоняя неведомый мусор. Надо будет завтра заняться их ловлей, иначе припасам придет конец: что не съедят, то обгадят. В ордене постоянно страдали от мышиных нашествий, спасались благодаря кошкам, но здесь с ними туго.

Правая рука затекла от неудобной позы, Сай повернулся на другой бок и чуть не свалился: для его нового роста диван оказался слишком узким и коротким, на полу же точно околеет, не вариант там лечь, как и в одной из убранных и застеленных спален. Гвен прикончит, если разрушить ее лебедей из полотенец, и вообще ее лучше пока не трогать, пусть немного времени остынет.

— Ты не мужик, — самого призрака он не видел, зато противный скрипучий голос пробирал до костей. — Могу помочь с твоими проблемами. Пустишь в тело на час-другой, мы поедим, после приструним твою девку. Я сделаю то, на что у тебя не хватает духу: подойду, схвачу ее за волосы, чтобы не трепыхалась… — Сай закрыл ухо подушкой, чтобы не слышать призрака, но свалявшиеся перья не могли перекрыть голос, звучавший где-то в голове. — … потом слегка ее придушу…

Его ладонь как раз бы целиком накрыла тонкую шею Гвен. Какое в этом удовольствие? Сдавишь посильнее — и одной злодейкой в мире станет меньше.

— …или давай я в нее вселюсь, обещаю тебе новый и незабываемый опыт.

К горлу подкатил ком тошноты, стоило Саю представить себе настолько незабываемый опыт, как ночь с призраком. Особенно с Куртом. Сложно сказать, каким он был при жизни, но смерть его определенно не облагородила. И вселить кого-то в тело Гвен — верх мерзости.

Сай молнией отпугнул призрака и отправился на кухню, вдруг попьет воды и станет легче? По пути он вспоминал рассказ Рея о том, как Ребекка прогнала всех призраков из озера, лишив город главной достопримечательности, так славно светившейся в ночи. Курт единственный уцелел, зацепился за Гвен и до сих пор паразитировал на ее энергии. Знатная вышла заварушка, особенно со слов Флинна, но внимательнее всего Сай слушал те эпизоды, где он рассказывал о Гвен. Любимая женушка все-таки никого там не убила, наоборот попыталась спасти нечаянно упавших в воду. Еще один плюс в теорию о ее невиновности.

Возле печи на кухне дремал Дунк. На его коленях лежала раскрытая книга, а на столе рядом остывал чай в большой чашке. В тусклом свете магической лампы Стервятник казался обычным стариком, высушенным от прожитых лет и безобидным, только рука его ненавязчиво тянулась к спрятавшему в потайном кармане кинжалу, как знак, что маг по-прежнему опасен и никому не доверяет.

— Мне нужна ваша помощь, — Сай остановился на безопасном расстоянии, налил себе тоже немного чая и отхлебнул. — Хочу кое-что разузнать у Гвен…

— Не можешь разобраться с женщиной, отступись от нее и возвращайся в королевство или в Дагру. Лучше один раз дам тебе подъемные, чем буду каждый раз выслушивать нытье и просьбы.

Сай хотел поспорить, но промолчал, обдумывая, куда лучше повернуть разговор. Помощи от Дунка не дождешься, зато есть шанс получить немного ответов, а с Гвен и сам поговорит. Всего-то и надо, что разузнать, через кого она отправляла в королевство своих жертв. Дальше найти кого-то из них, убедиться, что злодейка из нее весьма посредственная. Или не убедиться.

— Так просто отпустите? Мне казалось, я вам нужен.

— Лисица нужна, а ты так, под руку подвернулся. Вроде как неплохо подошел на роль ее мужа, но и нового найти будет несложно.

— А она зачем? Видите в Гвен потенциал трактирщицы?

— Ну лебедей она неплохих сворачивает и умеет обращаться с наемным персоналом. Хотя это и не главное. Видишь ли, — он похрустел суставами пальцев и долил в чай горячей воды, — я уже совсем одряхлел, но все еще королевский маг, обязан думать о государстве. Среди соседей все активнее бродят мысли откусить кусок наших территорий. Якобы знаменитый Стервятник уже двумя ногами в могиле, а других таких магов нет. Вот и решил подготовить себе замену, заодно и показать им, как на самом деле обстоят дела.

— Если красотка с десятком зверей трактир держит, то какие же маги служат в армии, — догадался Сай. — Но вы не могли все это заранее просчитать, Гвен сболтнула про трактир по глупости.

— Не мог. Мне донесли, что по диким землям бродит девица, в одиночку раскидавшая отряд ловчих. Орденские сразу же воспылали жаждой мести, пришлось осадить их до тех пор, пока сам не разберусь. И тут представь мое удивление, когда наш отряд вышел на ту самую девчонку. Дальше уже завертелось, а у меня в голове сложился план, в котором у тебя, уж прости, роль статиста.

— Вам все равно, убивала Гвен кого-нибудь ради зверей или нет?

— Вот провожу послов, потом разберусь, — меланхолично ответил Дунк. — Тебе тоже было все равно прошлой ночью, и позапрошлой, и когда целовал фальшивую женушку во время ужина с его величеством. Так что послушай мой совет: сиди себе тихонечко и не лезь во взрослые проблемы, не твой это уровень. Практикуйся пока, набирайся опыта, будешь потом девчонок клеить байками, как побывал в плену у настоящей злодейки, хе-хе-хе.

Смешок у него вышел фальшивым и довольно мерзким, как и весь их диалог.

— Так ловчие в порядке?

— Про убитых мне не докладывали. Давай, иди, успокой свою лисичку, сделай доброе дело.

— Сам разберусь, — буркнул Сай и ему показалось, что такое упрямство только обрадовало Стервятника. А может ему просто, хотелось думать о самом знаменитом маге лучше, чем он того заслуживал.

Работа над схемой оказалась скверной заменой ужину, как и бурчание Курта не могло сравниться с жаркими объятиями малыша, поэтому мне не спалось. Человек быстро привыкает к хорошему: еще неделю назад я спокойно засыпала на голодный желудок, укрывшись тонким одеялом, под завывания и жалобы призрака, теперь пожалуйста, повалялась два часа, а сна ни в одном глазу.

Помаявшись, я решила сходить на кухню и подкрепиться бутербродом, заодно и проверить, как идут приготовления Клары. В отличие от бездельника-брата, она трудилась целый день, делая заготовки под блюда. Настолько сильно трудилась, что сейчас весь погреб был заставлен кадками, мисками, банками и прочим. На каждой белел клочок бумажки с надписью “Кто сожрет — готовит сам”.