Когда до горного идти оставалось совсем немного, они остановились в небольшой таверне, которая по словам хозяина была крайним оплотом цивилизации, а дальше их ждал лишь густой лес, дикие звери и небольшие лагеря разбойников, которые грабили путешественников. Так как постояльцев в заведении не было, хозяин предоставил им комнаты бесплатно, а также предложил горячий ужин и выпивку.
Ребята расположились за одним большим столом, и к ним также присоединился пожилой хозяин таверны, который очевидно любил пообщаться с путниками.
— Так значит, мы сейчас единственные гости в вашей таверне? — Саймон жадно поглощал горячую похлебку. — Неужели все настолько плохо?
— Очень плохо, друг мой, — ответил улыбчивый пожилой мужчина. — Здесь сейчас находитесь лишь вы, моя супруга, трое солдат охраняющих таверну, и внучка, которая не захотела ехать с родителями в город.
— Почему путешественники перестали тут появляться? — Изабелла прервалась от трапезы. — Раньше их тоже грабили разбойники, но у вас немаленькая таверна, а значит было много постояльцев. Расскажите нам в чем дело?
— Ты не ошибаешься милая леди, раньше это место процветало, — перевел на нее взгляд старик, с улыбкой придавшись воспоминаниям. — Раньше у меня в подчинении было много работников, десятки солдат охраны, а это место было одним из самых популярных в Эросе. Тут останавливалось много путешественников и жизнь всегда била ключом. Мы жили тут большой семьей, нам всегда всего хватало.
Он взял кружку эля со стола, немного приподнял ее вверх, после чего отпил напитка.
— Но в последние годы дела стали идти не очень, — с печалью в голосе продолжил он. — Разбойники озверели и пару раз даже пытались ограбить мою таверну, но не тут-то было! — он стукнул кружкой по столу. — А в этом году начали ходить слухи, что где-то в горах обитают мертвые, и путники практически перестали путешествовать в этих краях. Мои дети с внуками уехали в город, персонал пришлось распустить, а охране мне элементарно нечем платить. Я бы отпустил и этих троих людей, но со мной остались жена и внучка, которые не захотели уезжать в город. В ближайшие дни мне придется закрыть заведение, и мы тоже уедем отсюда.
У него на глазах появились слезы, и он поспешил вытереть их рукой.
— Да, это действительно очень печально, — поддержал его Флойд. — Но будет разумным решением на время закрыться и уехать отсюда, пока все не образуется.
— А вы сами верите в эти истории про мертвых? — Саймон дохлебал свою похлебку и положил скрещенные руки на стол. — Мы неоднократно слышали об этом в разных местах, но большую часть из этого сочли бредом. Что вы сами думаете об этих слухах?
Старик перестал плакать, но все еще смотрел вниз, теребя в руках небольшой кусок ткани.
— Знаете, я думаю, что все это правда, — он поднял голову. — Путешественники стали пропадать без вести и это очень подозрительно.
— Может разбойники начали их убивать? — Саймон попытался опровергнуть слухи. — Неужели раньше такого не происходило?
— Нет, они очень редко кого-либо убивают, это не в их интересах, — старик отрицательно помахал головой. — Они грабят, но не убивают. Они даже никогда не забирали все у путников, тут были очень благородные разбойники. Иногда из леса доносятся вопли, и они пронзают меня страхом. Я вам точно скажу, это не разбойники, а нечто ужасное.
Кевин закончив трапезу и не проявляя никакой заинтересованности к разговору, поднялся с места.
— Все было очень вкусно, спасибо, — поблагодарил он напоследок старика. — Я пойду отдыхать, у меня уже закрываются глаза.
— Я тоже пойду, — вслед за ним вскочил Флойд.
— Тебе не интересно послушать историю? — Изабелла озадаченно подняла на него взгляд.
— Нет, я не люблю сказки на ночь, — со скептицизмом ответил он, после чего пошел в сторону комнат для гостей.
— Я не советую вам продолжать путь на север, — шепотом произнес старик. — Там таится нечто страшное, с чем вы вряд ли захотите столкнуться, ибо в последние несколько недель оттуда никто не приходил.
— Но мы встречали людей по пути сюда, — Изабелла решила оспорить слова старика. — Они говорили нам тоже что и вы, что не следует туда идти, но откуда шли они?
— Они шли отсюда, — старик махнул в сторону жилых комнат. — Некоторые постояльцы жили тут несколько недель, боясь отправиться дальше, и я даже не брал с них платы. Последние ушли совсем недавно и как я уже говорил, на днях мы тоже покинем это место. Если вы сопроводите нас до города, то я могу заплатить вам, у меня еще есть кое-какие сбережения.
— К сожалению, нам нужно идти дальше, — отверг его предложение Саймон. — Возможно мы успеем вернуться к вашей отправке и тогда с радостью вас сопроводим. Спасибо вам за ужин, все было очень вкусно, передайте своей жене что она замечательно готовит.
Допив эль из своей кружки, он вытер губы и поднялся на ноги.
— Что ж, теперь и нам пора отдохнуть, — он переглянулся с Изабеллой. — Спасибо что составили нам компанию.
Старик поднялся на ноги и медленным шагом отправился к подсобному помещению.
— Почему ты так смотришь на меня? — она нахмурила брови. — Мне не нравится этот взгляд.
— Просто я забыл упомянуть, что нам предоставили лишь две комнаты, — со смешком заявил Саймон. — И так как ребята уже отправились спать, то они наверняка расположились в разных.
— Ты с ума сошел?! — вскочила на ноги Изабелла. — Я не буду спать ни с кем из вас!
— Эй, я не предлагаю тебе с ними спать, в обеих комнатах по две одноместные кровати, — все еще смеясь выдавил он. — Просто тебе придется спать рядом с кем-то из них.
Он торопливо отправился к комнатам отдыха и быстро вошел в одну из них. На удивление в ней никого не оказалось, и он уже было подумал, что вошел не туда.
Вдруг вслед за ним зашла Изабелла и заперла за собой дверь.
— Они спят в той комнате, — с каким-то внутренним облегчением выдала она. — Так что мы будем делить комнату с тобой, и если уж выбирать из вас троих, то можно сказать что мне повезло.
— Ладно, тогда я подожду за дверью, пока ты разденешься, — ответил Саймон, пытаясь обойти ее.
— И не надейся! — она остановила его рукой. — Сегодня мы будем спать в одежде, чтобы не смущать друг друга.
— Ладно, но я и не смущаюсь, — не стал возражать он. — Но мне некомфортно спать в одежде, поэтому я все же разденусь, а ты можешь спать так.
Изабелла начала краснеть. Неизвестно, от того что разозлилась, или же от того что смутилась.
— Нет, ты не будешь этого делать! — она слегка прихватила его за шею. — Иначе я отрежу тебе кое-что, что тебе очень дорого.
Саймон сглотнул слюну, представив в голове сие действие и решил не испытывать судьбу, приняв решение лечь спать в одежде, несмотря на дискомфорт. Когда Изабелла улеглась, он задул свечи и лег на кровать рядом. Лежа на спине и положив ладони под затылок, он задумчиво глядел в потолок.
— Как думаешь, старик говорит правду? — разорвал тишину сонный голос Изабеллы. — Может нам действительно лучше развернуться назад?
— Нет, теперь мне и самому интересно что там творится, — ответил Саймон, закрыв глаза. — Но ты можешь остаться здесь или же вернуться обратно, я не буду обижаться на тебя.
— Я не трусиха, — огрызнулась она, отвернувшись на бок лицом к стенке. — Я просто поинтересовалась.
Саймон же вновь открыл глаза и начал вспоминать свое прошлое.
Неделя за неделей в плену тянулись вереницей друг за другом, пока они ожидали подходящего момента для побега. Многие пленники не выдерживали нагрузок и просто сдавались, отказываясь от работы, после чего их уводили в неизвестном направлении и больше их никто не видел. Случалось, за это время несколько раз увидеть, как пленных отпускают из оков, разрешая им покинуть заточение и отправиться в свободные края, но все понимали, что вероятность того что им сохранят жизнь, крайне мала. Скорее всего их тоже ждала та же участь, что и тех, кто отказывался от работы.
В очередной душный вечер, Саймона, Кевина, Джима и еще одного пленного, который наотрез отказался говорить им свое имя, вели с каменоломни. Их осталось четверо к тому моменту, потому что еще двое не выдержали нагрузок и их куда-то увели, но ребята догадывались что их уже нет в живых. В этот вечер ребятам улыбнулась удача, ведь их вели лишь четверо солдат и двое из них были сильно пьяны, так что они вряд ли смогли бы противостоять им. По крайней мере именно так думал Саймон и он жестом показал ребятам, что сегодня их шанс, и возможности лучше уже может не быть.
