–Ты проклята, я вижу это, и всем будет лучше, если ты умрешь! – произнесла старуха и что было сил сдавила её горло.

Лора захрипела, пытаясь позвать на помощь, хотела оттолкнуть ведьму и проснулась. Распахнув глаза, она еще долго лежала на постели, с бесстрастным равнодушием разглядывая перекрестие балок, удерживающих балдахин. Каждую ночь одно и тоже, ей снятся кошмары, и она просыпается до рассвета мокрая от пота и разбитая, словно и не спала. Вчера герцог заметил её бледность и темные круги под глазами, и посоветовал пить на ночь отвар сон-травы, да только он не помогал. Ничего не помогало. После встречи в душной хижине с придворной ведьмой, та снилась ей каждую ночь, видно старуха что-то сделала с ней, заворожила или может прокляла. Еще пара недель и Лора сойдет с ума, или выбросится из окна башни, лишь прекратить невыносимую муку.

Она приподнялась на подушках и поглядела на проем окна, занавешенный тяжелыми шторами – за ними стояла непроглядная тьма, а значит впереди ещё одна бессонная мучительная ночь. Голова раскалывалась от тупой боли, а тело будто набили мокрой ватой. Лора прикрыла веки и попыталась провалиться в спасительное забытье, но сон не шёл. Полежав с час, она встала, умылась холодной водой из таза пока не явились горничные сидела у окна и любовалась на розовеющий горизонт, отражающийся в бурных водах реки Ийа тщетно сражаясь с головной болью и гоня прочь тяжелые мысли.

Горничная принесла целебный отвар и к моменту, когда Лора спустилась на завтрак боль в голове утихла. Герцог ждал внизу, увидев её он галантно поднялся и приветливо улыбнулся, но как не пыталась, она не смогла выдавить улыбку в ответ.

– Лорелей, ты снова не спала? – он опустился на стул, как только она заняла место подле него и не дожидаясь слуг взял со стола медный чайничек и наполнил её чашку темным напитком, носящим чужеземное название гара. На вкус гара был ничуть не лучше пригоревшего отвара из ячменя, но если добавить побольше молока и меда, то выходило сносно.

– Простите, Ваша светлость, но боюсь ваш совет мне не помог, – она нашла глазами молочник, взяла его и долила в чашку до самых краев. – Сон-трава не разгоняет кошмары.

Подоспевшие лакеи принялись накладывать на её тарелку хрустящие ломти бекона, отварные яйца, крохотные пирожки с разными начинками.

– Печально это слышать, – отозвался Вольф и отпил глоток из своей чашки.

– Спасибо, мне достаточно, – она остановила суетящегося слугу, герцог махнул рукой и тот бесшумно удалился.

Они завтракали вдвоем, всегда вдвоем и в первые дни Лору это пугало. После посещения хижины придворной ведьмы, которая только во снах была столь мерзкой, а в реальности оказалась крепкой ладной старушкой с толстенной седой косой, закрученной вокруг головы, герцог объявил Лоре что теперь она будет жить в замке. Она побоялась спросить зачем ему это нужно и до сих пор не понимала с какой стати он решил поселить безродную девчонку в отдельные покои, дать ей слуг, богатые наряды и каждое утро завтракать в её компании с таким видом, словно она его сестра или не приведи Трамм, невеста. Она смущалась герцога, несмотря на его дружелюбие и попытки окружить Лорелей заботой, ведь не могла не понимать, за все придется платить, а какова будет цена она не знала.

– Пожалуй тебе стоит еще раз сходить к придворной ведьме и…

– Нет, только не она, умоляю! – Лора вскинула руки чтобы приложить ко лбу в молельном жесте, но вовремя спохватилась. Так делали только на севере, и если не следить за жестами, то она выдаст себя еще до Йоля и пойдет прямиком на виселицу. Она положила ладони на край стола и плотно сжала губы.

– Ну что ты, она чудесная травница и подберет тебе отвар, – он поставил чашку и положил холеную руку поверх её ладони.

– Я не хочу снова к ней, – Лора потупила взгляд. Она до сих с содроганием вспомнила унизительный осмотр, которому её подвергли в хижине ведьмы. Та заставила Лору раздеться и ощупала в таких местах, о которых и говорить было стыдно.

– Ну хорошо, – герцог убрал руку и взяв вилку принялся за еду. – Тогда после обеда попробуй поспать, ты выглядишь измучанной, как бы твои учителя не решили, что это я не даю тебе спать всю ночь.

Она густо покраснела, поспешно схватила пирожок с тарелки и откусила, чтобы не отвечать. Сама мысль о близости с герцогом заставляла её сжиматься от страха. Он был хорош собой. Высокий, статный, с правильными чертами лица, благоухающий цветочной водой и наверняка без одежды, выглядел ничуть не хуже тех статуй, что располагались во внутреннем дворе замка, но Лора боялась его до дрожи. В равнодушном взгляде серых льдистых глаз не было и тени дружелюбия, как бы широко он не улыбался и какие бы теплые слова не говорил. А иногда ей казалось, что он смотрит на неё не просто холодно, а с жестокостью, словно раздумывает как лучше будет казнить её: повесить на виселице, отрубить голову или сжечь на костре.

После завтрака Лора отправилась в учебный класс. Это было еще одним неожиданным решением герцога. Узнав, что его новая фаворитка не сильна в науках, он нанял учителей и теперь Лора вынуждена была проводить много часов в душном классе изучая скучнейшие правила дворцового этикета, простейшую арифметику, ораторское искусство, чистописание и истинную историю. Последняя правда ей нравилась и отчасти благодаря симпатичному молодому учителю с непривычным именем Эсбен. Он был высок, крепок, но крайне неуклюж, и явно смущался этого. Мэтр Эсбен не мог пройти мимо стола чтобы случайно не скинуть на пол книгу или письменные принадлежности, рукава его сюртука были вечно выпачканы в меле, которым он писал на доске, а еще он частенько терял вещи и потом половину урока тщетно искал их по всему классу, чтобы обнаружить на самом видном месте. Но Эсбен нравился Лоре. В отличие от герцога он смотрел с искренней теплотой и в его обществе она чувствовала себя спокойно.

Вот и сейчас, заметив Лору на пороге, класса мэтр Эсбен резко вскочил со своего места и во все стороны брызнули листы белой бумаги, исписанные мелким почерком и усыпали деревянный пол. Он смущенно улыбнулся Лоре, зачем-то бросился ей на встречу, но на полпути споткнулся, едва не упал, опустился на корточки и принялся собирать свои записи.

– Я помогу, мэтр, – Лора присела рядом, расправив подол платья. Теперь, когда в её судьбу вмешался сам герцог Тотенвальда у неё появились шикарные наряды из тонкого шелка, бархата и парчи, украшенные вышивкой и самоцветами.

– Не стоит, лучше садитесь на свое место, – он поглядел на Лору исподлобья и его щеки пошли красными пятнами. – Незачем девушке ползать по полу и пачкать прелестные наряды.

Наверное, скажи это кто-то другой, Лора бы обиделась, но в устах мэтра Эсбена фраза не прозвучала ни оскорбительно, ни высокомерно, а скорее заботливо. Учителя искренне беспокоило что она испачкается и это показалось Лоре невероятно милым, как и всё что он делал. Она одарила мэтра улыбкой, поднялась и пошла за свою парту.

Урок пролетел незаметно, сегодня мэтр рассказывал ей одну из самых занимательных частей истинной истории, а именно приход Карла Первого Освободителя на земли Тетра-Терра и его отчаянную войну с правящими тогда Древними анимагами, жестокими и беспощадными. Лора честно призналась, что уже читала это в «Сказании Королей», но оказалось: там представлена усеченная версия и Эсбен дополнил её яркими подробностями подвигов великого предка Вольфа. В версии, которую читала Лора ни слова не было сказано о смелой и прекрасной супруге Карла – Ингрид, которая отправилась за мужем в ссылку и несмотря на беременность сражалась наравне с ним. Благодаря её хитрости Карлу удалось договориться с каганом кочевников и обратить в бегство тогдашнего Повелителя Стаи – правителя Древних анимагов. Только уходя Древние прокляли род Карла, и первенец Ингрид родился мертвым. С тех пор над правящей династией висит злой рок, наследники часто гибнут в утробе матери, и не одна ведьма не может снять порчу.

– Но ведь у брата его светлости пятеро детей, – удивилась Лорелей. – А у сестры, кажется двое.