Вокруг уже темнело и никого на дороге! А, значит, помощи тоже просить не у кого!
Я застонала, тошнило и голова нещадно болела и, кажется, даже на виске что-то важное ощущалось. Кровь?
Боги, куда они везут меня? И там же ещё волки были?
В темноте приехали к горе? К пещере? Что это?
И тут я узнала, это же пещера со священным озером!
Ритуал! Точно, это брачный ритуал! И после него я не смогу больше ни за кого замуж выйти! Что же делать?
Сандор стал аккуратно меня спускать с лошади, я пыталась сопротивляться, но Марица тоже удерживала и грозилась связать.
Сандор остался привязать лошадей, а дочь вождя тычками и пинками меня гнала в пешеру. Внутри горели масляные светильники, но никого из людей не было. Я вообще тут никого никогда не видела. Это место не охраняют, наверное, не от кого. А ещё чтобы не мешать тем, кто приходит молиться Богине.
— Волки там были…
— Это не волки, а волчата, ты и этого не знаешь! — пристыдила Марица, — Я их из ущелья куском мяса к вам приманила, а твой дурень реально подумал, что это тебя охраняют. Он тоже городской житель и так далёк от природы! Ты же понимаешь, что тебе тут не место, а все принцы должны стать моими мужьями!
— Ах, ты!!!
Но тут пришёл Сандор и Марица стала объяснять что нужно дойти по воде до камня и одновременно приложить свою и мою ладонь. Тогда обряд совершится!
— У тебя ничего не получится! — вскричала я, специально падая и мешая им толкать меня, — Обряд должен быть добровольный!
— Не обязательно! — злилась и торопила меня Марица.
Да что же это? Неужели, у них все получится и мне придётся покинуть долину? Нет! Я вспомнила про нефритовый кулон, схватила его и сняла, прижалась к нему губами, прошептала:
— Анджей! Помоги! Я в беде!
Но меня продолжали тащить дальше. Один ненормальный " спаситель" и вторая ненормальная злодейка!
Я падала и запиналась и вот мы уже по воде идём. Слезы текли по щекам.
Неожиданно вспомнила, как мы тут с Велимиром проводили обряд разрыва, вспомнила как он был со мной нежен. Всплакнула ещё сильнее! Как же я покину долину? Ведь после обряда по законам кимерийцев на мне, действительно, больше не сможет ни один кимериец женится. Ни Анджей, ни Кир, вообще никто из долины. А свои законы они очень уважают! И принцы особенно.
Тем временем, меня продолжали тащить и камень был все ближе. Если мы заденем камень посреди священного озера, то он вспыхнет в доказательство свершения бракосочетания. Конечно, я против. Но вдруг Богине без разницы? Она же не вмешивается в жизни " Вершителей судеб", какое ей до меня дело? Рисковать опасно в любом случае.
Камень уже совсем близко! Надо что-то делать. Сандор тащил и продолжал уговаривать, хорошо хоть не связали меня.
Я опять дотронулась до кулона на моей шее.
И тут почувствовала взгляд Анджея, тревожный и испуганный. Неужели он уже в долине и может меня "видеть" своим орлиным зрением? Несмотря на то, что мы в пещере, он чувствует меня? Значит, скоро будет здесь!
Как бы потянуть время? Чем отвлечь?
Я мысленно обратилась к Богине за помощью, стала вспоминать всё, что слышала и читала о ней. Точно! Я вспомнила легенду об этом нефритовом зубе, а вдруг получится? Улучив момент, я быстро сняла кулон, упала в воду и прямо в песок воткнула кулон, только и успев вдохнуть воздух перед погружением. И Сандор, не ожидая этого тоже упал в воду. Марица стала помогать ему и этих секунд мне хватило осуществить задуманное.
Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Только бы получилось!
И вдруг все вокруг зашипело и забурлило! Вода из озера стала резко уходить, а я продолжала сидеть, вдавливая нефритовый кулон в мокрый песок.
Сандор выругался и попытался меня поднять, но неожиданное рычание заставило его в ужасе замереть.
Воды уже стало по щиколотку, рычание прокатилось по всей пещере, заставляя камни вибрировать, а нас застыть от страха.
И тут из-за камня медленно вышло оно…. монстр, похожий на тигра удивительного зеленоватового оттенка со всполохами белого. Его шерсть сияла, по ней пробегали зелёные искры, а его глаза сияли жутким светом!
— Боги! Что это? — в ужасе воскликнула, кажется, я и оглянулась на моих похитителей. Они уже сообразили, что это плохо и медленно ползли по мокрому песку дна озера.
Я тоже была в ужасе. Огромный нефритовый тигр из легенды пришёл на мой зов и сейчас лениво шёл в моем направлении. Длинные усы, рычание, сверкающие глаза, его толстые лапы вдавливались в песок и дойдя до меня, он понюхал мою голову. Ну все, сейчас съест. Разозлится, что я его вызвала и съест. Я, найдя в себе силы, встала, вытащила кулон и вновь надела на свою шею. Может, так признает?
Тигр был ростом до моих плеч и очень грозным. Но он прошёл вперёд и встал передо мной, отрезая меня от Сандора и Марицы. Рыкнул, забил хвостом, иногда и меня задевая. А я сама не веря своей смелости, погладила его! О-о! Живая легенда защищает меня?
Марица поднялась, держась за стену и стала медленно вытаскивать свой лук.
— Сейчас я пристрелю тебя, а шкуру оставлю себе как трофей! — вскричала она, вскидывая лук..
Как вдруг тигр выпрыгнул, вздыбил шерсть, зарычал и Марица отступила.
Сандор просто в ужасе пятился назад и причитал что-то про варваров, демонов и магию.
Я уже осмелела и даже стала восхищаться этим потрясающим животным! Подумала, что легендарный тигр принцам бы тоже понравился!
И тут в пещеру вбежал Кир, охнул, замер и в ужасе воззрился на тигра!
Вдали послышался шум, крики, топот и ржание лошадей, нас нашли и неужели меня спасут?
Марица хотела выбежать, но её остановил Вождь Агдам и тут ещё толпа людей зашли в пещеру. Ура! Меня стали окрикивать, кто-то ввизгнул, кто-то выбежал обратно.
Только Кир медленно шел и смотрел в глаза тигру и, кажется, мысленно с ним общался.
Тигр поворачивал голову, перемещая взгляд с Кира на толпу людей.
Я говорила:
— Кир, он меня защищает, не обижай его!
Тигр повернул голову и взглянул на меня, мол, серьёзно? Просишь этого человека не обидеть меня, саму легенду?
Потом фыркнул и отошёл в сторону толпы, а Кир бросился ко мне.
Люди замерли и тоже повскидывали луки, мечи и кинжалы.
Но вождь Агдам остановил их движением руки и шагнул смело к тигру!
— Я, Великий Вождь Агдам, приветствую тебя, Божественный Нефритовый Тигр!
Склонил голову и прижал руку к груди. Другие люди за его спиной повторили движение.
Только темноволосый мужчина в с золотым обручем на голове подбежал к Марице..
Это её отец?
Меня уже обнимал Кир и спрашивал что случилось. Я рассказывала ему, как вдруг увидела Анджея, Лирэя и Велимира. Они тоже вбежали в пещеру, оглядываясь и ища кого-то взглядом. Увидев нас, Анджей даже выдохнул и эмоциональная волна тревоги и отчаяния от него сменилась теплотой и любовью.
Увидев тигра, братья тоже замерли в ужасе и восхищении!
А тигр тем временем прошёлся перед толпой и увидев, что мне ничего не угрожает, стал медленно уходить к камню, оборачиваясь и периодически ударяя хвостом песок. Оказавшись рядом с камнем, он просто слился с ним, как будто его и не было. Многие стали тереть глаза и присматриваться, но тигр уже исчез!
Уф, обошлось…
Я обмякла в руках Кира, когда ко мне подбежали остальные принцы.
Я стала рассказывать, как меня похитила Марица, напугала волками, ударила и без чувств привезла сюда. Как она сговорились с Сандором, наплела ему с три короба и он приехал меня " защишать".
Сандора уже задержали, связали и тоже опрашивали.
Анджей осматривал мой висок с кровоподтеками и командовал везти скорее к шаманке. Лирэй тем временем, подошёл к Сандору и легонько дотронулся до его лба, а потом пошёл к отцу, что-то ему тихо рассказывая.
Велимир спрашивал что случилось и Марица начала что-то причитать про похищение и про то, что это её похитили. Что?
И тут черноволосый мужчина, внешне властный и злой стал выговаривать Агдаму, периодически показывая на меня, наверное, обвинять меня и Сандора в сговоре. На что Агдам произнес:
