Эллера мгновенно поняла, что было причиной её пробуждения — мягкий голос компьютера, пытавшийся о чём-то предупредить.

— Перепад давления впереди. Перепад давления впереди.

— Да черти вас разбери! — Эллера резко села. — Ты почему не в рубке? — спросила она, поворачиваясь к Ровеналю.

— Потому что ты так и не настроила корабль на меня, — тот насмешливо поднял бровь.

Олсон тихонько выругалась и, поймав руку спутника, потянула его за собой в коридор.

Тоннель, по которому они летели до сих пор, подходил к концу.

Эллера с Ровеналем вошли в рубку как раз вовремя, чтобы увидеть, как яхта выныривает из тоннеля и несётся вперёд, прямиком к звезде.

Эллера ругнулась и уже бросилась было к креслу, но Ровеналь удержал её.

— Смотри, — он ткнул пальцем в монитор.

В самом деле, едва вывалившись в открытый космос, яхта пронеслась на несколько корпусов вперёд и, плавно спружинив, увязла в серебристой паутине.

— Нас поймали в ловушку? — Эллере абсолютно не нравилось, что кто-то снаружи ограничивает её движения, даже если этот кто-то не позволил ей рухнуть на звезду.

Плавно, как пух от одуванчика, корабль покачивался на невидимых силовых линиях и под их напором разворачивал нос вбок.

Эллера не заметила, как руки Ровеналя сползли с её плеч и оказались на талии, а собственная спина прижалась к груди попутчика. Оба внимательно наблюдали за тем, что происходило на мониторе, пока нос яхты не развернулся настолько, что перед ними появился тонущий в зеленоватой дымке гигант планеты. Семь естественных спутников плыли по орбите. А над ними вместо железных махин кораблей порхали перламутровые силуэты огромных птиц.

Какое-то время оба неподвижно смотрели, как неторопливо машут крыльями огромные птицы.

Они взлетали с поверхности планеты и направлялись каждая своим курсом: одни — к окраинам системы, другие — к маленьким шарикам лун. Только когда Эллера поняла, что одна из птиц устремилась прямиком к ним, девушка вскинулась.

— Нас заметят! — выпалила она.

— Думаю, если бы они хотели от нас избавиться, сделали бы это уже давно, — заметил Ровеналь, продолжая рассматривать призрачный силуэт. Крылья этой птицы отливали красным, и когда она оказалась достаточно близко, путники смогли разглядеть, как переливается каждое перышко в солнечных лучах. — Они питаются светом, — предположил Ровеналь. — А посмотри, что у неё на спине…

Приглядевшись, Эллера действительно увидела, что там, где могло бы располагаться седло, находится купол переливающейся энергии, внутри которого можно было разглядеть контуры…

— … людей… — выдохнула она. — Всё-таки планета населена людьми!

— Возможно, не совсем. — Ровеналь по-прежнему разглядывал птицу, и в голосе его прозвенела грусть, когда он продолжил: — В нашем мире тоже знали такие контуры. Траан… Так их называли.

Эллера кинула на спутника быстрый взгляд и снова посмотрела на птицу. Рука её машинально накрыла кисть Ровеналя, лежащую у неё на животе. Пальцы стиснули ладонь.

Ровеналь подался вперёд, вжимаясь в неё сильнее. Опустил лицо и вдохнул запах волос, в которых аромат мяты смешался с затхлым воздухом рубки.

— Ты что-нибудь знаешь о подобных существах? — нарушила Олсон наступившую тишину. — По-моему, прозрачные птицы и драконы — примерно из одних и тех же мест.

Ровеналь медленно качнул головой.

— Я не историк и не чародей. Мой народ некогда пришёл из тех частей галактики, где не было людей… Но было ли там нечто подобное, трудно сказать.

— Мне всё-таки кажется, нам нужно оставаться настороже, — заметила Эллера, усаживаясь в кресло и наклоняясь к приборной панели, но тут же замерла, не зная, какой, собственно, собирается отдать приказ. — Ты правда думаешь, что клапан у них есть?

Ровеналь наклонился, силясь через плечо заглянуть спутнице в глаза.

— Я тебе с самого начала сказал, что его тут нет! — рявкнул он.

Эллера, впрочем, не обратила на эту вспышку никакого внимания.

— Лиана, зафиксировать объект, — определилась она наконец и навела фокус камеры на пролетавшую мимо птицу.

— Объект зафиксирован, — сообщил бортовой компьютер.

— Поиск по внутренним базам данных.

— Поиск начат.

Эллера выждала, но более внятного ответа так и не получила.

— Поиск… По закрытым базам данных, — мрачно уточнила она и приложила руку к сенсорной панели, снимая скан отпечатка ладони.

На мониторе замелькала шкала, обозначающая прогресс поиска, но ответа так и не последовало.

«Эквилибриум ничего не знает об этой расе?..» — Эллера в подобное поверить не могла.

— Фениксы. Дети солнца, — внезапно произнёс Ровеналь у неё за спиной. — Нарад-нар. Поищи так.

Эллера нахмурилась, покосилась на него, но задала новые параметры поиска.

Через некоторое время шкала моргнула, и на экране высветились первые результаты.

— Нарад-нар… — повторила она вслух. — Мифический народ, который встречается на окраинах известных Конфедерации территорий. Косвенные данные свидетельствуют о том, что нарад-нар не просто используют Ветра, но и могут ими управлять. Или… — Эллера запнулась, — или создавать…

Она моргнула. Ветра — потоки энергии, пронизавшие Галактику, — стали для человечества первым способом перемещения на дальние расстояния. Однако Ветра были неуправляемы и казались вечными. Существовали теории о том, что Ветра, возможно, имеют искусственное происхождение, но все они по большей части относились к разряду псевдонаучных.

— Тут есть ещё кое-что… — продолжила Эллера после паузы. — Это цивилизация, чьи технологии, по-видимому, в корне отличаются от наших. Они имеют биологическое и энергетическое происхождение, — торопливо зачитала она. — Ещё одно известное качество нарад-нар — это неприятие человеческой культуры, которая, по мнению нарад-нар, уничтожает гармонию и целостность вселенной. Нарад-нар презирают человечество как расу и никогда не идут на контакт.

Эллера замолкла и оглянулась на Ровеналя.

— Нет, клапана у них точно нет, — рассеянно закончила она. Подумала и добавила: — Как думаешь, почему они нас не уничтожили до сих пор? Не смогли засечь?

— Считают это ниже своего достоинства? — предположил Ровеналь. — Или ждут, пока мы шелохнёмся?

Эллера отвернулась, не удостоив его ответом.

— Вообще-то, у меня есть ещё одна версия… — признался Ровеналь. — Я всё-таки не человек. И если я прав… то ты тоже. Не совсем.

Эллера нахмурилась, переваривая новый аспект проблемы.

— И как они относятся к драконам? — спросила она.

Ровеналь пожал плечами.

— Всё-таки отойдём с их пути, — решила Олсон, заметив, что очередная птица несётся прямиком на них. — Раз уж мы здесь, не хочу улетать ни с чем.

Ровеналь выразил согласие молчанием. Эллера осторожно проверила, держит ли их ещё энергетический кокон, но тот явно ослаб. Олсон аккуратно заложила вираж, опасаясь, что резкое движение может снова активировать силовые нити, и, развернув корабль носом к ближайшему спутнику, включила двигатели.

Яхта плавно двинулась с места и, обходя перламутровые тела нарад-нар, направилась к поверхности луны.

Уже издалека Эллера присвистнула.

— Может, у них и нет клапана, — радостно сообщила она, — но тут точно есть вода.

В самом деле, поверхность луны покрывала зелёная густая трава и деревья с пышными изумрудными кронами, а когда яхта вошла в атмосферу и проскользила несколько десятков метров, вдалеке оба путника увидели отблески лазурного водопада.

Олсон без раздумий направила корабль туда, но Ровеналь, по-прежнему стоявший у неё за спиной, положил ладонь ей на плечо.

— Будь осторожна. Нет никаких оснований полагать, что эта вода не ядовита для нас.

Эллера только фыркнула.

— Конечно, я её просканирую, прежде чем набирать! Не в первый же раз!

Она поднялась с кресла и, подхватив с одной из панелей анализатор воды, направилась к выходу.

— Ты не очень-то похожа на человека, который знаком с дикой природой, — бросил Ровеналь ей вслед.