Но девушка лишь удивленно округлила глаза и уставилась на моего коня так, словно только сейчас заметила.

— А мы болотом пойдем! — заявила бесхитростно.

— С лошадью?!

— А чё? Там и с лошадьми нормально ходют, когда дороги размыты.

Я едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу, но снова, вместо того, чтобы устроить скандал, кивнул и, потянув коня за узду, пошел за девушкой.

Если так подумать, в целом логично — как-то же селяне путешествуют между деревнями в сезон дождей, значит, и с лошадьми можно спокойно пройти в лесу.

Агат тихонько заржал, не желая заходить в лес, я тоже остановился, пытаясь осознать, насколько странно все происходящее. Но тут уже девушка подскочила к коню и принялась ему что-то нежно ворковать. Я прислушался:

— Да ты мой хороший. Какой красавец столичный. Умница. Смотри, у меня и морковка есть, — словно по волшебству вытащила откуда-то из-под подола ярко оранжевый овощ, — Ути, какая прелесть. Вкусно? Пойдем, — потянула за узду, — у меня дома еще много есть! Тот год урожайный был.

Невольно сглотнул, подумав, что и сам не отказался бы от морковки, раз уж ее так нахваливают. Машинально сделал несколько шагов вслед за девушкой, уверенно ведущей куда-то моего коня. Оступился на мокрой склизкой кочке, едва не свалившись. Стремясь удержать равновесие, навалился на какое-то деревце, основательно тряхнув его. И, как следствие, меня окатило потоком воды, задержавшейся после дождя на листве.

С чувством выругался, вновь позабыв о манерах, и вдруг настороженно замер. Какого черта я делаю в этом проклятом лесу, ночью, в дождь, да еще и с этой странной девкой?! Разразился еще одной тирадой, общий смысл которой можно было свести к одному:

— Какого черта?!

Лиска, или как ее там, испуганно вздрогнула, обернувшись, не ожидая от меня такого напора, зыркнула исподлобья, не отпустив повода. Ее глаза вновь сверкнули отчаянной решимостью, и она вдруг просто молча побежала, таща за собой Агата, с чего-то решившего что это такая веселая игра и ломанувшегося за ней.

Я на миг опешил, пытаясь осознать, что это только что было. Но в следующую секунду осознал, что у меня прямо на моих глаз сейчас какая-то оборванка уводит лошадь! У меня, лорда!

Я тут же ломанулся за ними, оскальзываясь на размокшей глине, хватаясь за деревья, чтобы как-то удержать равновесие и вновь устраивая себе незапланированный душ ледяной водой, оглашая лес возмущенным сопением. Но при этом, почему-то, преследовал беглецов молча. Девушка явно знала, куда ступать и как вести Агата, чтобы они оба не спотыкались и упорно были впереди меня.

Не знаю, сколько времени продолжался наш забег, но вдруг лес закончился, и мы выбежали на опушку, где я в очередной раз едва не навернулся.

— Да постой же ты! — выкрикнул, особо не надеясь на ответ.

Но, неожиданно, девушка обернулась на меня с явным раздражением, без капли пиетета перед столичным лордом.

— Пойдемте скорее! Мне еще вещи собрать и коз доить! — и, не останавливаясь, махнула рукой в сторону ближайшего дома.

После чего они почесали туда вдвоем с Агатом, которому, насколько я успел услышать, пообещали еще одну морковку. Дурдом! И самое ужасное, что теперь точно не уйду: во-первых, мой конь в заложниках у этой ненормальной, а во-вторых, я должен наконец-то разобраться, какого хрена здесь происходит!

— Только тихо! Соседей не разбудите! — шикнула она на меня уже возле самого дома.

Господи, дай мне сил пережить эту ночь и никого не убить!

До дома мы с лордом добрались неожиданно быстро — бегал он, стоит отметить, что надо. Сунула под нос его коню ещё морковку, ласково погладив его по загривку, и отвела в теплую конюшню, где сейчас обитали мои козы.

Засранка Ритка увидев, что я к ним заглянула, сразу же почуяла лакомства в моем кармане и чуть не сжевала подол платья. Пришлось отгонять палкой.

— А ну брысь, животина! Жди утренней дойки, вредина старая! — молока старушка уже не давала, но по-прежнему была любима мной и поэтому сохранялась в поголовье. Папа её ещё малышкой привечал, выделяя из стада, вот у меня рука и не поднялась на мясо пустить, как время пришло.

Лорд, все это время простоявший на пороге конюшни, странно на меня посмотрел, но таки промолчал, подходя к своему коню и распрягая его. Я влезать не стала. Как все эти штуки с лошадей снимаются знаю, но у нас они попроще будут, а тут мало ли что поврежу, с меня же спросят. Вон сколько блестяшек понатыкано.

Немного напрягало, что при этом лорд что-то бормотал себе под нос, бросая на меня косые взгляды полные изумления, густо перемешанного едва ли не с ужасом. Хотя, может он просто молится и переживает, что оклеветал невиновного, моего Бернардушку? Наверняка так и есть! Надо же, не думала, что лорды бывают такими набожными. Невольно почувствовала к нему признательность. А не так и плох столичный житель, даже совесть имеется!

— Мож откушать чего изволите? — таки решила проявить вежливость: раз я его сюда притащила, значится мне и кормить.

Лорд задумчиво посмотрел на меня, поморщившись, словно от зубной боли.

— А что у вас есть? — кажется, его глаза заинтересованно блеснули, — Надеюсь, не морковка? — у него вырвался немного нервный смешок, а губы искривила издевательская улыбочка.

Пожала плечами. Это он сомневается в моих способностях как хозяйки? Ишь, чего удумал! Я не какая-то столичная фифа, а девушка честная и работящая!

— Хлеб с вечера должон остаться, да пироги. Могу чай заварить. Душистый, с травами. Хотите?

— Хочу, — он кивнул, заканчивая распрягать лошадь и следуя за мной. — А спальное место вы мне тоже выделите? И я вас умоляю — без права первой ночи! Я действительно спать хочу!

В его голосе прорезались практически умоляющие нотки. Во как мужика прижало. Это его забег по лесу так подкосил? Хилый тогда он какой-то… Хотя, чего это я? Он же, небось, с самого рассвета трудился, дела всякие свои государственные делал, а я тут думаю нехорошее. Устыдившись своих мыслей, бросила на него сочувственный взгляд.

— Выделю. У печки добротная лавка есть, вот на ней и поспите — тепло будет.

Кажется, у мужчины нервно дернулся левый глаз.

— А в порядок себя привести у вас тоже место есть? Душ какой или ванна?

— Банька есть, но её топить надобно, — пожала плечами. — Но если хотите, утром поставлю.

— Хочу, — лорд величественно кивнул, а я поняла, что так и не узнала его имени то.

— А звать то вас как? — все же обернулась к мужчине, а то нехорошо это — незнакомцев в доме привечать.

Кажется, глаз у лорда дернулся снова. Чего это он? Никак болеет чем? Ничего, завтра батюшка посмотрит, мож очистительной молитвы будет достаточно, чтоб выгнать всякую хворь из его организма. Хоть бы продержался до первой зорьки, а там я справлюсь по хозяйству и можно будет идти.

— Лорд Максимилиан.

О, как! И поиздевались же над сердешным родители! Разве ж можно так над собственным ребенком? И как малец мог запомнить такое и выговорить? Все у этих аристократов не как у людей.

Не стала пытаться повторить непроизносимое имя. Я тоже устала и хочу спать. Прошла в дом, приглашая высокого гостя и указала ему на лавку, выдав перьевую подушку и теплый плед. Под руку сунула мягкую буханку хлеба.

— У нас есть ещё целых три часа, чтобы поспать перед утренней дойкой, — сообщила, сладко зевнув, и ушла в свою комнату. Утро вечера мудренее.

Утро началось рано и сразу с хлопот по хозяйству — напечь в дорогу пироги, запастить вяленым мясцом, наменяв его у соседей, договориться о том, чтобы о скотине ухаживали, предварительно всех подоив и раздав большую часть молока всем в благодарность, оставив себе лишь на утро крыночку свежей вкуснятины.

Так что пока лорд мирно посапывал у печи, я уже успела оббежать пол деревни и переделать все дела, надеясь, что он не сильно торопится и согласится ещё немного подождать, пока дойдет в печи хлеб, да рыбная похлебка.