– Получить что? Толпу бестолковых воздыхателей? – усмехнулся Влад. – Ты разве не знаешь, что тщеславие – грех?

– Как и гордыня, – парировал Эдмон. – И дело, кстати, совсем не в тщеславии. Знаешь, почему в наших воспоминаниях студенческие годы самые лучшие? – лицо Эда украсила несколько надменная улыбка, на что Влад лишь закатил глаза, предчувствуя длительную тираду. – Ответ до банального прост. Самовыражение, – наконец-то выбрав светлую рубашку нежного кораллового оттенка, юноша оделся и продолжил, застёгивая пуговицы. – Для большинства это время – единственный период в их серой жизни, когда уже не нужно быть таким, каким тебя хотят видеть родители, и при этом ещё не надо нравиться начальнику. Университет – это твоя собственная маленькая вселенная. Здесь можно быть, кем захочешь. Быть собой… или не совсем. В отличие от обычных людей для нас с тобой этот вопрос всегда актуален. Согласись, мы в принципе никогда не можем быть собой до конца, ведь это означает полностью поддаться инстинктам. А если к этому добавить характерные черты конкретного вида… Хищника, например. Один срыв, и окружающим будет совсем не до шуток, – Эд снова бросил взгляд на откровенно скучающего кузена, который, подперев дверной косяк плечом, лишь хмыкнул в ответ. – Так если всё равно приходится притворяться, разве не веселее немного поиграть? Не стану скрывать, люблю ощущение превосходства, и то, как я подаю себя, укрепляет это чувство. Зачем же идти против природы?

– Я вообще-то пришёл не за этим… – начал было Влад, но его снова прервали:

*Сердце красавиц склонно к измене и к перемене, как ветер…* – смартфон, лежащий на выполненной из орехового слэба столешнице, тихо завибрировал.

– Алло, – Эдмон поднял трубку, даже не взглянув на экран, – слушаю.

– Эд, я подъехал.

– А, Берти. Иду, – сбросив вызов, парень ещё раз взглянул на себя в зеркало и, расстегнув верхнюю пуговицу, подмигнул кузену. – Увидимся в моём клубе, – бросил он, мастерски игнорируя недовольное выражение лица Владислава.

Завершив таким образом затянувшуюся беседу, Эд направился к лифту, даже не удосужившись всё-таки выяснить, зачем приходил его брат.

На улице юношу уже ждал чёрный «Лексус», за рулём которого сидел его друг детства Бертрам. Вполне симпатичный, но явно проигрывающий товарищу по всем аспектам парень: среднего роста, рядом с Эдмоном он казался невысоким; телосложение на контрасте также казалось далёким от атлетического; серо-зелёные глаза блёкли в сравнении с ярко-синими глазами Эда; а неосознанное и неумелое подражательство стилю друга ещё больше подчёркивало различия между ними.

– Карета подана, ваше высочество, – бросил Берти, как только Эдмон сел в машину.

– Высочество? Спасибо, конечно, а что с настроением?

– Ну вот обязательно было так наряжаться?! – фыркнул парень. – Женщины и так липнут к тебе, как будто им мёдом намазано. Или ты так прозвище оправдываешь?!

– Какое прозвище? – спросил Эд без особого интереса.

– «Прекрасный Принц», – пропищал Берти, пародируя неравнодушных девушек. – Тебя так вся женская половина универа называет. Мистер высокий голубоглазый блондин, у которого на звонке стоит та пафосная песня из мюзикла, как его там?

– «Риголетто». И это опера, а не мюзикл, – поправил Эдмон автоматически.

– Будто есть разница, – отмахнулся и без того раздосадованный друг.

– Не бери в голову.

– В общем, теперь мне точно не перепадёт, – Бертрам картинно насупился. – Ни малейшей надежды.

– А, понятно…

– Что, даже не утешишь меня?

– Конечно, – усмехнулся Эдмон, поправляя воротник рубашки. – Надежда умирает последней.

– Ты монстр!

– Да нет. Сам же сказал, я – Принц.

«Безусловно, студенческие годы самые лучшие. Ты придумываешь такую жизнь, какую хочешь. Строишь своё королевство. И, за исключением пары мелких деталей, моё – почти идеально. Позволю ли я тупобратцу или кому-то ещё испортить всё это? Вот уж нет».

– Так, не отставать, а то без меня вас точно не пропустят! – воскликнул Эрик, ускоряя шаг.

– Да неужели! Только из-за того, что был здесь пару раз, включил этот опекунский тон?

– Хватит бубнить как старая бабка, Вэр. В этот клуб достаточно сложно попасть, тут строгий фейсконтроль.

– Строгий, говоришь. Сомневаюсь! Иначе как ты-то прошёл? – «Можно подумать, мы кучка неудачников, и нас не пустят в какой-то там клуб. Хотя признаю, чем-то это место выделяется на фоне прочих… Чем-то, но явно не наличием вкуса у владельца, – Вэртер бегло осмотрел представшее перед глазами великолепие: фиолетовое покрытие на ступенях, ведущих ко входу, отделённому массивной цепью; расставленные по обеим сторонам тумбы в человеческий рост, с которых свешивались, скалясь, фигуры хищников… – М-да-а-а, не хватает только пары факелов или клыков, торчащих из… Да вот же они – огроменные бивни приделаны к полу, как бы обозначая вход! А то без них эту гигантскую дверь, явно спёртую из императорских апартаментов, было бы не заметить… Да уж, и ни капельки не пафосно… Так, скажем, с претензией на оригинальность. Что я вообще тут забыл?»

– Ого! Эти тигры выглядят как настоящие! – Хея такой вид явно впечатлил.

– Они и есть настоящие, и, если наша звезда Эрик с ними не договорится, придётся принести им в жертву одну толстомясую панду! – Вэртер шутливо ткнул друга пальцем в бок, обтянутый классической светло-голубой рубашкой.

– Очень смешно! Была б моя воля, я бы скормил им тебя. Давайте побыстрее, а то пока эта толпа разойдётся, будет уже утро! И девчонки вон уже почти у входа, – с этими словами Эрик схватил Хея за рукав и потащил в толпу.

«Ну кто бы сомневался, что спокойно идти мы не можем! Если бы не Мати, ни за что не пошёл бы в этот клоповник…» – Вэр тоже стал пробиваться ко входу.

– Привет, Киса!

– О, Эрик! Привет! – девушка в леопардовых шортах, сверкнув жёлтыми кошачьими линзами, дважды поцеловала Эрика в качестве приветствия. – Ты сегодня не один, как я посмотрю.

– Да, мы сегодня компанией. Решили немного расслабиться.

– Без проблем, проходите, – она махнула рукой, и крепкий охранник открыл цепочку.

– Ребят, подождите! Эй, Эрик! – в этот момент Вэр пытался протиснуться вперёд.

Эркюль услышал его и, повернувшись, указал пальцем сначала на одного из тигров, потом на Вэра. Затем сложил ладони вместе, изобразив захлопывающуюся пасть, и… улыбнувшись на прощание, зашёл в клуб.

«Это что сейчас было вообще?!»

– Эм, здравствуй… те, – Вэртер остался один на один с Кисой. – Мне бы пройти…

– Тебе лет-то сколько? На вид семнадцать, не больше, – Киса с макияжем а-ля фараон на тропе войны окинула Вэра холодным взглядом.

– Мне двадцать один, вот документы.

Девушка небрежно взяла из его рук паспорт и, взглянув только мельком, сразу отдала назад:

– Действительно, двадцать один, – она глянула на него ещё раз. – Не проходишь по дресс-коду. Ты, ты и ты – проходите, – Киса продолжала свой неестественный отбор из толпы жаждущих попасть в «Клыки».

– Стойте, вы же пропустили Эрика, я тоже из той компании, просто отстал! – «Я этому засранцу ещё припомню, в жертву он меня принёс, ага. Как же быть?»

– А, ты всё ещё тут? Что-то Эрик не торопится за тобой вернуться. Уверен, что вы друзья?

– Да мы живём вместе! – «К чему я это вообще сейчас…»

– Ха! Не знала, что Эрик по мальчикам! – глядя на Вэртера сверху вниз, она процедила: – Свали уже! Я сказала, что ты не проходишь!

Вэр понял, что стоять у неё над душой бесполезно и, с трудом выбравшись из толпы, сел на скамейку недалеко от клуба.

«Грёбаная позёрка! Явно из этих полоумных, что мечтают переспать с настоящим звериным, – Вэр продолжал чихвостить Кису про себя, злясь. – Знала бы ты, кто я, наверняка бы… Да плевать… – чувствуя, что бесится всё больше, он сделал несколько глубоких вдохов, переключая внимание на более насущную проблему. – Так, ладно, я просто позвоню Мати, и она заставит этого лося за мной вернуться».