— Чёрт подери! — выругался он, бросая обратно на стол бесполезную рацию. — Ратибор Аристархович, нужно уходить. Похоже, дворец пал, и нам здесь больше нечего делать.

Мужчина махнул рукой группе подчинённых, оставшихся для охраны, достал пистолет и вопросительно уставился на Дамирова, который никак не отреагировал на его слова, пребывая в раздумье.

Чтобы открыть ведущую внутрь дверь, нужно было пройти многоступенчатую идентификацию, силой же преодолеть эту преграду получится не сразу, и время на побег у них ещё оставалось.

Глава совета вздохнул и, наконец, тяжело поднялся с места. Из центра управления был ещё один выход, о котором мало кто знал, и пришло время им воспользоваться. А там, потайным ходом они выберутся в город.

Подойдя к электрошкафу у дальней от входа стены, Ратибор быстро нажал в нужной последовательности цифры на небольшом электронном табло, и металлическая конструкция, заскрежетав, отодвинулась в сторону, обнажая тёмный прямоугольник хода. Махнув рукой охранникам, Дамиров дождался, пока главный безопасник подойдет к нему, и, пропустив того вперёд, сделал шаг в темноту. Глухой удар, а затем звук упавшего тела заставили старика в панике отступить назад, но было поздно.

— Здравствуй, Ратибор, — произнес смутно знакомый голос, а потом Дамиров увидел лицо главного сыщика города N и нацеленный в его сторону пистолет.

— Ты? — удивлённо посмотрел он на мужчину, не понимая, что тут забыл Воронцов.

Они были знакомы, но тесно глава совета с ним не общался, на то были другие люди.

— Что происходит? Как ты сюда попал? — требовательно спросил Ратибор, а потом раздражённо добавил. — Да опусти ты пушку! И доложи, как полагается.

— Боюсь, ты не совсем понимаешь ситуацию, — хмыкнул сыщик. — Я тут не как представитель закона.

— Да? — невозмутимо усмехнулся старик, стараясь не выдать возникший вдруг страх. — И зачем же ты здесь?

— Вы уверены, что он нас не обманет? — тихо спросила я у Сергея, глядя в спину идущего впереди нас главы совета. — Я бы не стала так всецело доверять ему. Тем более сейчас, когда он знает о нас.

— Не переживай, — улыбнулся Воронцов, — у него, как и у нас, нет выбора. А уж если всё получится, там и будем думать, что со всем этим делать.

Вздохнув, я отстала от него и поравнялась с Максом, который, к слову, был взволнован не меньше меня. И неудивительно, ведь впервые за долгое время имперский совет и хрономаги действовали заодно.

По пути нам так никто из ордена и не попался. То ли не сумели пробиться внутрь, то ли сражались совсем в другом месте. Когда мы, проплутав по дворцу в поисках главы, наткнулись на стоящую в одном из коридоров у широкой стальной двери охрану, и чуть не попали им на глаза, Сергей отвел нас подальше и заявил, что Дамиров наверняка прячется внутри. Его память и хранящийся в телефоне план дворца подсказали, что за той дверью было помещение охраны, и лучше места для укрытия было не найти. Только вот пробраться туда без вариантов, помимо охраны серьезным препятствием были электронные замки на двери.

И тут Сергей удивил меня в очередной раз. Откуда-то он знал ещё один путь внутрь. Бросив на отвлечение охраны пару бойцов, через очередной потайной ход, которыми, похоже, был пронизан весь дворец, мы проникли в центр управления. Воронцову не пришлось даже выискивать в темноте механизм отпирания потайной двери. Когда мы подошли к ней, она вдруг приглашающе отворилась сама. А навстречу нам шагнул тот, кого мы всё это время искали.

Надо сказать, Дамиров очень хладнокровно отреагировал на наше появление, и лишь услышав про хрономагов, заметно побледнел. Остальные же члены совета, узнав, кто к ним пожаловал, перепугались не на шутку. Глядя на обезвреженную охрану, валяющуюся на полу без сознания, думали, поди, что сейчас там их всех и положат. Но, узнав, что мы пришли на переговоры, осмелели, и разделились на два лагеря. Одни требовали от Дамирова нашего немедленного ареста, а другие были согласны, что надо что-то делать, пока ситуация окончательно не вышла из-под контроля.

Долго выслушивать их перепалку Воронцов не стал. Отвел Ратибора в сторонку и какое-то время о чём-то шушукался с ним. Вернулись они оба с задумчивыми лицами. А после, узкой компанией, оставив растерянных аристократов под охраной наших бойцов, мы отправились в то самое Хранилище, о котором упоминал Сергей.

Дворец был странно пуст и безлюден. Сверкающий хрусталем и золотом, украшенный картинами и гобеленами, он казался музеем, закрытым для посетителей на ночь. Глядя на всю эту роскошь, я невольно вспоминала тот бал, на котором мне довелось побывать, когда Максим признался мне в любви, и когда я узнала, что его отец — хрономаг, как и я. Кажется, это было так давно, хотя прошло чуть больше трёх месяцев. С тех пор произошло столько всего, что и не перечислишь. С самого своего появления в этом мире я вела себя столь глупо и безрассудно, что только высшие силы, давшие мне второй шанс, помогли исправить ошибки и спасти моих близких от гибели. И вот теперь, похоже, был близок час, когда всё закончится. Хорошо это или плохо, я не знала, но я настолько устала от бесконечных испытаний, выпавших на мою долю, что буду рада, если всё, наконец, решится.

Спасём этот мир, закончу универ и заживу спокойной, мирной жизнью обычной аристократки. И даже мажор больше не станет отравлять мне жизнь.

При мысли о нем меня охватила вдруг странная, щемящая сердце тоска. И отчего-то невыносимо захотелось узнать, жив ли Влад.

Я невесело усмехнулась своим мыслям, и идущий рядом Макс недоумённо покосился на меня. А я поняла вдруг, что в моих планах на будущее почему-то не увидела его.

Да что со мной не так? Почему вместо того, чтобы мечтать о счастливой семье, которую мы собирались построить с ним, я вдруг вспомнила этого белобрысого гада? Быть может спокойная семейная жизнь рядом с любимым это не то, о чём я мечтала?

Глянув на Макса, отчётливо поняла, что с некоторых пор стала смотреть на него немного по-другому. Да, он мил и нежен, любит меня и готов ради меня на что угодно. Но меня всё больше посещали сомнения на его счёт. Слишком уж он предсказуемый и правильный до жути, а ещё, я совершенно не ощущала себя рядом с ним в безопасности. Где та каменная стена, за которую можно спрятаться?

И когда это началось, не пойму? Неужели, наше противостояние с Меньшиковым привело к тому, что я стала испытывать к нему нечто большее, чем просто ненависть?

«Чтоб тебя черти драли, мажор!» — в сердцах выругалась я про себя, хватаясь за голову, которая, мне казалось, сейчас лопнет от противоречивых мыслей и эмоций.

— Ты в порядке? — обеспокоенно посмотрел на меня Максим, увеличивая и без того непомерное чувство вины.

— Всё нормально, — буркнула я, отводя взгляд. — Пойдем быстрей, а то, если отстанем, точно заблудимся.

Парень промолчал, лишь взял меня за руку, и я вцепилась в неё, как в спасательный круг, решительно отбрасывая глупые мысли в сторону.

«Ну, уж нет, мажор, тебе не удастся сбить меня с пути истинного!»

 Просторный длинный коридор с обшитыми позолоченными панелями стенами закончился узкой лестницей, ведущей в подвалы дворца, и, спустившись по ней вереницей, наша разношёрстная компания остановилась перед массивными стальными дверями, похожими на вход в банковское хранилище.

— Пришли, — выдохнул Дамиров, устало опираясь на трость.

К нему подскочил ещё один член совета, что отправился вместе с нами. Федор Переславский поддержал утомленного долгой дорогой старика под локоть, и вместе с ним подошёл к двери. По очереди они активировали запирающий вход электронный замок и ввели коды доступа. Толстые створки дверей распахнулись почти бесшумно, и внутри тут же загорелся тусклый свет, являя нашему взору огромное помещение, заставленное рядами стеллажей, шкафов и полок, забитых доверху всевозможными предметами, опознать большинство которых для меня было затруднительно.Войдя внутрь, Дамиров обернулся к идущему следом Воронцову, и, хмуря густые чёрные брови, прожёг его серьёзным взглядом.