– Мной?! – возмущается Кейт. – Думаешь, я кому-то расскажу?

– Думаю, что ты уже много рассказала принцу, сестра. Вы с ним очень дружны.

– Что?! Да как ты смеешь?!

– Ой, замолчите вы оба, – закатывает глаза Алия. – Папа, я могу идти? У меня тренировки.

Эдмунд кивает, строго смотрит на Кейт и Эрмина, и те замолкают. Алия уходит. Он переводит взгляд на супругу. Вот, значит, как всё обернулось. Хранители Корней Великого Древа решили, что Эльвина будет полезнее в другом месте. Что ж, Эдмунду это даже на руку. Скажем так, он сам поспособствовал, чтобы его супругу пригласили преподавать в Академии. И не без помощи одной… очень могущественной организации.

– И какую дисциплину ты будешь преподавать? Дай угадаю. Псионику?

Эльвина улыбается ещё шире.

– О, дорогой, ты не поверишь… Дети, выйдите.

Верчу головой во все стороны. Видимых врагов нет. Что за?..

Торн поворачивает ко мне голову:

– Вам следует отдохнуть, Римус. Потом потренируетесь.

Ч… чего?

– Какой потренируемся?! Берите оружие! Кто-то наложил на меня псионику!

Торн слегка вздёргивает бровь:

– Хм…

Спокоен как удав.

Что-то не так…

Лия останавливает поварёшку в котелке, больше не бубнит, Иона… смотрит на меня с прищуром.

– Римус, ты… в порядке? Какой ещё голый… эльф? Сдурел?

Вот теперь я в полном недоумении:

– О чём ты, Иона?! Я не говорил ни про какого эльфа! Тем более голого!

Иона встаёт, подходит ко мне ближе:

– Повтори, что ты сказал.

Звучит угрожающе, но я повторяю.

Лия зажимает ушки, Торн разворачивается ко мне, кладёт руку на меч.

– Девочка, что с ним? О чём он говорит?

– Не знаю… Точнее… знаю!

Иона резко вскидывает руку. Кинжал летит мимо меня, куда-то вверх. Медленно поворачиваю голову, вижу воткнутый клинок высоко на дереве позади. Ещё… какую-то пушистую тварюшку, похожую на белку, быстро убегающую вверх, скрывающуюся в лесу.

В голове перестаёт сигналить артефакт защиты от псионики.

Иона улыбается:

– Римус, скажи что-нибудь.

– Эм… мы все посходили с ума?

– Не…

Торн серьёзен и напряжен, Лия подглядывает между пальцами:

– Что… что… это было?

– Берлинги, – пожимает плечами Иона. – Дядька, ты о них не слышал?

Торн отпускает меч:

– Белки?

– Ну, почти. Противные твари. На белок похожи, но у них два хвоста и четыре глаза. Защищают территорию слабой псионикой. Та ещё развлекуха на болотах. Стилет держал берлинга, и когда он бухал с мужиками, иногда выставлял его по центру в клетке и… в общем, придурки, что сказать.

Немного расслабляюсь, но пока ничего не понимаю.

– Так, стоп, Иона. Расскажи подробнее. Что ещё за берлинги?

Ну она и стала рассказывать. Как оказалось, берлинги – это мелкие, почти безобидные тварюшки. Но пользуются очень странной, а иногда опасной магией псионики. Влияют на одного человека в группе и меняют его восприятие собственной речи. Например, берлинг «атаковал» меня. Я кричу: «К оружию!» Я слышу это, знаю, что имею в виду, но на самом деле я говорю: «Ненавижу голых эльфов!» или любую другую чушь. А может, и не чушь.

– Та-а-ак. – Скрещиваю руки. – Я когда вскочил, то сказал: «К оружию». Вы что услышали?

Уголок губ Торна приподнимается:

– Время тренировок.

Понятно, почему они так спокойно отреагировали. Я частенько занимался собой, иногда в самое неподходящее для этого время и в самом неподходящем месте. Мне это нужно, иначе тело начнёт болеть и разваливаться.

– Я-а-асно. И что же я ещё говорил?

Лия подаёт голосок:

– Что… что на нас нападёт орда голых… эльфов…

Вздёргиваю бровь:

– Вы не шутите?

Иона качает головой:

– Нет. А потом ты сказал нам вооружаться кожаными мечами.

Потираю переносицу. Это… какая-то… у меня даже слов нет.

– Ладно, а если бы я не ерунду сказал, а, например, «Убейте меня, Костя захватывает мою душу».

Лия ойкает, Торн становится серьёзным, а вот Иона, наоборот, веселеет:

– Тогда бы мы тебя убили, хе-хе. Не, я-то знаю про берлингов. А вот те, кто не знает, это да… Стилет мне рассказывал, что тут как-то целая армия проходила давным-давно. Так вот они набрели на территорию берлингов – и такое началось… Кто-то стал орать, что он одержим. Кто-то, что… эм-м… попользовался матерью капитана.

– Я слышал об этом, – кивает Торн. – Поход Одержимых. Это была не армия, а разведывательный отряд. Они столкнулись с вражескими псиониками.

Иона отмахивается:

– Хреноту у вас там говорят. Вот пожили бы вы на болотах годик… В общем, берлинги это были. Стилет рассказывал, что они не так давно поселились в этих лесах. Лет триста назад.

Какое-то время молчим, думаем. Стоит ли срезать через эти леса? Как-то… крипово, честно говоря. Иона первая прерывает молчание:

– Да вы не трухайте. Берлинги опасны, если о них не знать. А если мы будем понимать, что каждый из нас может сказать не то, что хочет, то всё будет хорошо.

Киваю, хоть и не очень уверенно.

– Можно попробовать. По-хорошему же можно просто молчать? Тогда и не ляпнем ничего.

– Ага. Можно и молчать. Берлинги меняют твои слова только тогда, когда ты говоришь. Кстати, Римус, я люблю тебя.

– У-и-и-и… Что?!

Сдержаться и не сдуться самому оказывается сложно. Помогает только здравая логика и понимание, что происходит. Торн хмыкает.

Иона продолжает как ни в чём не бывало:

– В эту ночь я отдамся тебе, Римус. Я вижу, как ты на меня смотришь. Куда ты хочешь взять меня?

Грязная деревянная поварешка летит в Иону и попадает в висок, пачкая белоснежные волосы. Иона вскакивает, хватается за кинжал, но я хватаю её за руку, не даю сделать глупости. Вот вроде опасно, а так и хочется расхохотаться на весь лес.

Иона рычит, как волк, хотя говорит… другое:

– Тоже хочешь присоединиться, девчуля?! Уверена, он не откажется от нас обеих!

Лия вскакивает, машет руками:

– Да как ты можешь, потаскуха драная?! Я тебе кишки выпущу! Будешь глотать собственное говно!

Еле удерживаю Иону, прислоняю к ней серьгу защиты от псионики. Она меняется в лице, понимает, что находится под псионикой берлинга. Какое-то время ещё сверлит взглядом Лию, но вот кивает мне, и я её отпускаю.

Довольно быстро мы находим ещё двух белок и отгоняем их камнями.

Иона со вздохом садится:

– Ну и что я говорила? Чего девчуля так взбесилась? То, что она под берлингами, я поняла. У неё бы духу не хватило мне такое сказать.

– Откуда ты знаешь, сучка?! Может, и хватило бы! – ярится Лия.

Подхожу к ней, прислоняю серьгу.

– Слышишь сигнал?

– Ничего не слышу.

Похоже, не всех белок мы прогнали.

– Та-а-аак… А что, если это говоришь не ты. Лия, кивни, если слышишь в голове писк.

Кивает.

– А теперь ответь, ты слышишь писк?

– Нет, мать твою! Ничего не слышу! Че пристал? Пошёл нахер! Кишки вспорю!

Торн подаёт голос:

– Ты – не Римус Галлен.

Резко поворачиваю голову в его сторону, пронизываю темным взглядом. Прислоняю палец к губам, и Торн всё понимает. К сожалению, Лия и Иона при этом переглядываются. Но… ничего не говорят, что напрягает ещё сильнее.

Дрянь… Ситуация патовая. Берлинги не так просты, как кажутся. Они не просто влияют на речь. Они каким-то образом пытаются нас запутать, стравить, запугать.

Держу артефакт активным на себе. Понимаю, что я не под влиянием.

– Так, а теперь слушаем меня внимательно. Общаемся только жестами. «Да» – киваем. «Нет» – качаем головами. Ну и активно жестикулируем. Говорить будет только тот, кто держит серьгу и не слышит писк. Всем ясно?

Кивают, как болванчики.

М-да-а-а…

Срезали, блин, дорогу…

Ещё и серьга разряжается быстрее, чем я думал…

К счастью или большому счастью, но мы решили сократить путь. Без лошадей сильно поджимает время, а выходить на тракт к постоялым дворам слишком рискованно после недавних приключений.