— Проверю личный состав, — мгновенно принял верное решение Агелай и удалился, пока Танатос в двух словах объяснял девушке проблему.

Если коротко… Туман. Тот самый, что разделял Тартар, Луга Асфодель и Элизиум. В свое время мне довелось там поблуждать с Кирой, впечатления остались на всю жизнь. Места буквально кишели «Отродьями». Это души, которым лишь слегка не хватило до Тартара, поэтому они, словно гули, слонялись в Тумане и заманивали туда случайных прохожих. По словам Танатоса, последние недели Туман замечали просачивающимся в Тартар, чего раньше никогда не было. Туман замедлял передвижение, делал переходы более опасными. Будь с нами Аид, проблемы бы не стояло, но… Отец куда-то пропал. Так что придется обходиться своими силами. Хотя бы в начале.

Часы на руке тихо звякнули. Время.

— Открывай, портал, — велел я, отступая на два шага.

— Да, Наследник. Приготовьтесь.

Танатос взмахнул рукой, выхватывая из воздуха здоровенную белую косу из человеческой кости. Темный балахон юноши развевался в воздухе, капюшон низко надвинут, скрывая лицо. И только изнутри изредка можно было заметить свет красных глаз, блекло светящих словно последние угольки в погасшем костре.

Танатос поднял белую руку ввысь и резко взмахнул, лезвием рассекая реальность. Посреди двора, молочно-белым пульсировал трехметровый разрез, с рваными горящими инфернальным зеленым пламенем краями. Из-под темного капюшона донесся довольный выдох. Щелчок ледяных пальцев, и с оглушительных хлопком портал расширился втрое. Второй громкий хлопок, и реальность по краям разреза подёрнулась пеленой, пульсируя неземной энергией. Танатос кивнул сам себе и шагнул вперед, с каждым шагом его коса стучала о землю.

По мере того, как бог приближался к порталу, температура падала с огромной скоростью. Земля покрылась инеем, стоящие позади гвардейцы ежились и дрожали, словно выкинутые на мороз котята. Танатос же шел вперед. Ледяной ветер хлестал его одежду и бил по ногам, но бог стоял твердо. Рука по-прежнему поднята вверх, а взгляд устремлен на клубящийся вихрь энергии.

Последний, свистящий взмах косы, и портал со змеиным шипением распахнулся, обнажив темное, безликое «Ничто». Белую, молочную пленку. Единственное, что отделяло Мир Живых и Мир Мертвых. Танатос медленно обернулся к притихшим солдатам и, поправив капюшон, первым шагнул в потрескивающий зеленым проем.

Не хватало только надписи. Добро пожаловать в Ад.

— Ну что…, — первой нарушила тишину Артемида. — Идем спасать Империю?

— Бери выше, крошка, — я решительно притянул девушку и поцеловал в мягкие, податливые губы. — Идем спасать мир.

И первым шагнул в портал.

Туман. Плотный, мягкий и густой он первым встретил меня с той стороны портала. Видимость упала до десяти-двадцати метров, а далекие черные каменные своды Тартара едва проглядывали сквозь молочную дымку.

— Лорд Командор? — голос Агелая у моего уха застал меня врасплох. Я не слышал, как мужчина подошел, густой туман заглушал даже звуки. — Мы в Тартаре?

В голосе начальник безопасности чувствовалось сомнение, все же смертные представляют Подземный Мир иначе. Раскаленные камни под ногами, бушующая в каменных каньонах лава, обжигающий до костей пар, крики грешников… Тартар был построен иначе. Бескрайний склеп с полами из ледяного мрамора, его холодные зеленые огни служили единственным утешением вечно запертым в одиночестве узникам. Ни криков и воплей, ни стражей, ни чувства свежего ветерка на коже. В Тартаре всегда было спокойно и тихо. Но никогда настолько тихо…

— Что-то мне здесь не нравится, — Артемида медленно наложила стрелу на тетиву, пока моя небольшая армия выходила из портала. Опыт офицеров и муштра гвардейцев сделали свое дело, и солдаты, следуя за знаками и знаменами, один за другим занимали места в строю. Но даже бывалых ветеранов не отпускало чувство… неправильности происходящего.

— Туман серьезно затрудняет видимость, — кивнул Агелай, вслед за мной и богиней забираясь на ближайшую скалу в попытка улучшить обзор. — Придется высылать скаутов.

Артемида напряженно сжала лук.

— Туман беспокоит меня меньше всего.

— Нет? — Агелай прищурился, старательно вглядываясь в тяжелую молочную дымку. — Как по мне, сейчас это главная проблема. В такой видимости найти Тифона будет непросто.

— Не беспокойся, — я приложил ладонь к ледяному камню под ногами, чтобы, как я ожидал, почувствовать едва заметную дрожь. — Тифон сам нас найдет. Диана!

Вжи-и-их! Изумрудная стрела из чистой энергии со свистом унеслась в туман. Густая пелена расступилась, только чтобы тут же схлопнуться обратно. Вот только выстрел не пропал зря. Тишину мгновенно пронзил леденящий кровь крик, от которого у меня побежали мурашки по коже.

— Отродья! — огляделась Артемида, рыча со злостью обложенного охотниками зверя. — Мы окружены, это ловушка.

— Нет. Не ловушка. Просто сама суть Тумана. — Я повернулся к замершему на месте Агелаю. — Командуй войскам. Мы выдвигаемся.

Отдам ему должное, Агелай мгновенно пришел в себя. Мужчина в воинском салюте стукнул кулаком по доспеху, легко спрыгнул вниз и принялся выкрикивать приказы, гулким тренированным голосом сержанта прорезая завесу тишины.

— Сомкнуть ряды! Первый отряд — вперед! Филы прикрывают бока, минотавры — тыл! И двигайте ногами, Бездна вас раздери!

— Ты уверен? — Артемида оперлась на лук, напряженно вглядываясь в туман, из которого все громче доносились визгливые рыки тварей. — Нас переловят по одному, как крольчат.

— Просто доверься мне.

Я спрыгнул со скалы следом за Агелаем, занимая место во главе войска. Песчаная рука осыпалась в крошево, как только я ступил через портал в Подземный Мир, а черный Символ Кроноса бессильно лежал на голове, но я чувствовал, как с каждым мгновением становлюсь все сильнее.

Подземный Мир — мой дом, а я его принц. И если Ехидна с Тифоном думали, что меня остановит несколько тварей в Тумане, то они серьезно просчитались.

— Знать бы где они…, — шагающая рядом Артемида не разделяла моей уверенности и постоянно оглядывалась. Мы двигались медленно, напряженно выбирая шаги. Справа и слева танцевали промозглые тени, словно живущие собственной жизнью. То и дело сквозь туман пробивался отдаленный шепот, эхом отдаваясь в ушах. «Поверни назад… Смирись… Уйди». Я упорно гнал голос в сторону.

Армия медленно двигалась по бескрайней каменной равнине, с трудом продираясь сквозь удушливую пелену. Туман, словно живой, плотной дымкой вился у ног, серыми щупальцами касаясь сапог. Солдаты крепко держали оружие, но я видел, как их глаза нервно метались по сторонам, пытаясь разглядеть какие-либо признаки врага. Вот только все, что они могли видеть, — это серые фигуры, едва различимые среди покрывающих землю теней.

Внезапно в воздухе раздался пронзительный крик, и одного из солдат утащило в туман. Через мгновение крик стих, а из густой молочной пелены вылетел окровавленный шлем и, словно в издевке несколько раз перекатившись по камню, замер у ног одного из гвардейцев.

— Какого!

— Кто это был?! Ты видел?! Скажи что…

— Держать строй! Смотреть по сторонам! — гулкие выкрики офицеров резали воздух, пока солдаты напряжено стискивали оружие. Гвардейцы или нет, сложно устоять перед страхом неизвестности.

Я их не винил. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Чудовища, скрывающиеся в тумане, были страшнее всего, с чем они когда-либо сталкивались. По воздуху эхом разносились рычание и гулкий, утробный рев, а в пелене тумана то и дело проскальзывали человекоподобные лапы с острыми когтями. Солдаты буквально чувствовали горячее дыхание зверей на шеях. Что там, казалось, сам воздух наполнился запахом их прогорклой слюны.

— Лорд Командор! — Агелай поравнялся со мной. Мужчина с трудом гнал панику, но начальника безопасности не покидало ощущение, что он привел своих людей на бойню. — Нам следует занять позицию и обороняться!