И это было правдой. Мне буквально приходилось орать, чтобы перекрикивать стоящий вокруг шум. Гул охотничьих рожков, ритмичные удары барабанов и лай диких собак — звуки буквально сплетались между собой, только чтобы через пару секунд потонуть в гомоне окружающих нас людей.

Народу в городе было просто тьма-тьмущая, а от поднятой проезжающими мимо машинами песочной пыли слезилось в глазах. По своей сути, часть города в которой мы находились больше напоминала здоровенную ярмарку, нежели жилой квартал.

Между шикарными зелеными шатрами то и дело сновали туристы и паломники, а от резких запахов травы кружилась голова. Чем дальше мы продвигались по улице ведущей к храму, тем чаще нам встречались огромные костры с жарящимся на огне мясом.

— Один огромный праздник, ей богу, — облегчённо выдохнул я, когда мы наконец свернули с главной улицы на соседнюю, где потише. — Тебе правда такое нравится?

— Нет. Ненавижу это место, — пожала плечиками богиня и кивнула на крохотную тропинку, между домами. — Нам сюда.

— Сперва нам нужно кое с кем встретиться… Не надо делать такое лицо, Диана. Я знаю, что нам нужно в храм, — я чуть повысил голос, заметив, что богиня собирается возразить. — Просто выслушай меня. Тайгер поднял свои контакты и вышел на одного из Проклятых Кровью. Здесь. В Эфесе. Понимаешь, да? И тот заявил, готов поделиться информацией? За хорошую плату, конечно.

Артемида скептически искривила бровь.

— Ты правда думаешь, что он что-то знает?

— Вообще без понятия, — честно признал. — Но все равно звучит разумнее, чем просто сидеть в храме и ждать.

Взвесив предложение, Артемида была вынуждена согласиться. Так что, оставив дорогу в храм, мы развернулись и, следуя моим указаниям, нырнули в местные трущобы.

— Слишком тихо, — спустя пару минут прошептала богиня, подозрительно оглядываясь. — Тут слишком тихо.

— Может, все ушли на праздник?

Артемида хмыкнула.

— Ты сам-то в это веришь?

— Не особо, — признал я, привычно опуская ладонь в поисках любимого «Глока». Увы, верное оружие осталось дома. — Скорее, от чувства противоречия.

Богиня была права. Издалека до нас еще доносился шум праздника, но он звучал издалека, словно где-то там, в стороне. Подворотни буквально давили тишиной. Даже наши шаги по каменной дороге с песком отдавались в воздухе словно вибрация.

Шаг за шагом мы продвигались вперед. Шаг за шагом. Шаг за шагом.

Вечерело. Причем, быстро. И если на главных улицах как раз в это время зажигались россыпи праздничных гирлянд, то подворотни Эфеса стремительно наливались темными тонами. Узкие улочки, тяжелые ставни двух-трехэтажных домов и пьянящее чувство тревоги.

Я словно бы вернулся в свой мир.

— Кладбище, — тихо, практически беззвучно, заметил я, оглядываясь по сторонам. — Ты поэтому не любишь этот город?

— Ненавижу. И нет.

— Поясни.

— Для них я богиня Охоты, убийца, — мимоходом пояснила она, продолжая аккуратно ступать по темным улицам города. — Словно я какой-то мясник, а не покровительница дикой природы и богиня Луны.

— Неприятно.

— Знаю.

Через пару секунд со стороны Артемиды донеся приглушенный смешок. Впрочем, даже он разнесся по пустынным улицам, словно эхо.

Я недовольно дернулся.

— Что?

— Я просто представила… Если бы тебя свели до одного прилагательного, чтобы ты выбрал?

— Живой.

Короткая белоснежная улыбка в ответ. Артемида оценила шутку, но отвечать не стала. Окружение давило. Причем, не только на нее. На нас обоих. Всегда приятнее быть охотником, чем жертвой.

А именно мы ей и ощущали. Загнанной в ловушку жертвой. Теперь оставалось понять, кому же достанется роль хищника.

Шаг за шагом мы продвигались вперед. Пока…

— Здесь, — одними губами произнес и кивнул в сторону неприметного здания на углу. Каменный крест наверху — единственный указатель. И наш маркер.

Артемида беззвучно постучала пальцем по запястью.

— Время.

— Полторы минуты назад, — Я быстро сверился по часам. — Нет. Уже две.

Мы быстро переглянулись. Каждый, прекрасно знал, о чем думает другой.

Пустые улицы без единой души. Маленькие дома, закрытые ставни… Будь здесь кто живой, неважно человек или зверь мы его услышали. Шорох о камень с песком не спутать с ничем. Особенно, когда ты «белый» с улучшенным слухом.

Мы прождали минуту. Целую минуту. Гомон праздника давно остался позади, а каждая секунда тянулась словно вода. Любой шорох, любой скрип, даже самый незначительный, бил по ушам. И заставлял крепче стискивать зубы.

Тридцать секунд. Двадцать. Десять… Я покачал головой. Никто не пришел. Что ж… Значит, оставалось два выхода. Либо наш информатор не собирался приходить вовсе или…

Ему кто-то помешал.

Я нашарил в кармане телефон.

— Господин? — голос Тайгера прозвучал устало, словно даймон последнюю неделю работал по двадцать часов в день. Впрочем, зная верного дворецкого, не удивлюсь, если это окажется правдой.

— Что именно сказал Проклятый? Дословно.

— Что у него есть важная информация об атаке на Эфес…, — Тайгер запнулся, мгновенно осознав причину звонка. — Прошу прощения, господин. Кажется, мой источник оказался не столь надежным, как я рассчитывал. Я подвел вас.

Стоящая слева Артемида резко напряглась. Взгляд богини метнулся по улице… Туда-обратно. Ничего! Туда-обратно… И только затем она подняла голову вверх.

ШМЯК!

— Да нет. Вполне надежным, — после короткой паузы, ледяным голосом заметил я. Присел на корточки, рассматривая свалившееся с неба искалеченное тело. Тонкая белоснежная кожа, фиолетовые вены… Перед нами определенно был Проклятый.

Наш Проклятый.

— Господин? — в голосе Тайгера звучала тревога.

— Все в порядке, Тай. Информация оказалась верной. Информатор подкачал, — я поднял глаза вслед за девушкой и тихо выругался. — Но все же проверь источник, на всякий случай. Только тихо, не поднимая шума. И не трогай Рью, он присматривает за Аврелием.

— Даже не думал, господин. Удачной охоты.

— Жду звонка.

Я поднялся с корточек и убрал телефон в карман.

Могло показаться, что я отвлечен, но нет. Взгляд все также пристальной следил за высокой мужской фигурой в быстро темнеющем небе. Порхающей туда-сюда высокой мужской фигурой.

Впрочем, долго наш крылатый преследователь в воздухе не задержался. Пара секунд, и он медленно спланировал вниз, кругами опускаясь на каменный свод Главного Храма Артемиды Эфесской.

А затем из храма повалил дым.

Ступенька. Вторая. Третья. Аид медленно, шаг за шагом спускался по винтовой лестнице в самую глубь своего царства. Не первый его маршрут вниз, не сотый и даже не тысячный… Аиду настолько часто приходилось посещать это место, что бессмертный бог давно выучил каждый камень, каждую трещину и выемку на этой длинной дороге.

Вот только сегодняшний путь отличался от обычного. Сегодня он не просто навещал заключенных. Сегодня… Сегодня он собирался зайти к ним в камеру лично.

— СЫН.

— Отец, — поприветствовал Кроноса Аид, привычно запирая за собой массивные Врата Полуночи. Правитель всегда должен стараться обеспечить безопасность своего народа. Особенно, если правитель собирается этой безопасностью рискнуть.

— ТЫ СОВЕРШАЕШЬ ОШИБКУ, СЫН. БЕЗДНА НЕ МЕСТО ДЛЯ БОГОВ.

Аид не ответил. Предостережения отца волновали его даже меньше пустых угроз. Еще с окончания Первой Войны или Титаномахии, как ее называли смертные, — война, что привела к воцарению нового порядка на Олимпе… Так вот, с тех пор Аид пообещал себе игнорировать любые попытки отца идти на контакт. И менять своего решения бог не планировал.

Последний замок утвердительно щелкнул. Аид довольно кивнул и, отступив на шаг назад, в который раз полюбовался расплывающемуся по своду пещеры золотому орнаменту.

Врата Полуночи представляли собой сложнейший механизм из замков, креплений и заговоров. Результат совместной работы великого кузнеца Гефеста и богини Гекаты, подземной мастерице колдовства, на протяжении ста лет, Врата являли собой настоящее произведение искусства…