Сегодняшний образ был выверен до последних мелочей. Серый пиджак, белая обтягивающая мощный бюст блузка, тонкие брюки… Строгая, но сексапильная учительница. Идеальный вариант для подростка.

— Архонт Ортега?

— Боги, зачем же так официально? — рассмеялась женщина и добавила в голос жаркой хрипотцы, от которой у мужчин обычно отказывал рассудок. — Пожалуйста… Просто Инес.

— Адриан, — представился юноша и скользнул глазами по ее фигуре, к вящему удовольствию Ортеги задержав взгляд на ее глубоком вырезе. — Благодарю, что уделили мне время.

— О чем ты, Адриан? — чарующе улыбнулась женщина и для следующей фразы слегка прикусила губу. — Поверь для меня… Это огромное удовольствие.

Ортега указала пришельцу на пуховый диван, сама заняв кресло напротив. Мальчик пришелся ей по вкусу… Вежливый и симпатичный. Взглядом профессионала женщина легко подметила выступающие из-под дорого костюма мускулы… А еще явно следит за собой.

Устраиваясь в кресле, Ортега довольно замурлыкала. Возможно, этот день еще можно спасти.

— Увы, это не просто частный визит, — немного помедлив для приличия, начал разговор Адриан. — Император серьезно болен. Мне не нужно говорить, что может случиться, если его здоровье не пойдет на поправку.

Ага. Мальчик хочет сою-ю-юза… Внутренние коготки Ортеги затрепетали от восторга. Так и хочется вцепиться. Пусть Дом Лекс серьезно упал на политической арене, но его экономическая мощь все еще внушала трепет. Тем более, что иметь под рукой лучших в Империи адвокатов — давняя мечта Дома Амарэ, которая до этого упорно разбивалась о каменное хладнокровие Гордиана Лекс. Что ж, кажется его сын оказался более сговорчив…

— Инес?

— Прошу прощения, Адриан. Задумалась, — женщина изящно наклонила голову. — Если случится непоправимое, боюсь Империи понадобится новый лидер.

— Например, мой отец, — с намеком произнес Адриан.

Ортега незаметно поморщилась. Ей бы не хотелось видеть Гордиана Лекса на троне. Впрочем, не то, чтобы это было возможно, его просто никто не поддержит. Аристократы не любят проигравших.

Впрочем, это не повод не подыграть.

— Уверен, из Гордина выйдет прекрасный правитель, — проворковала женщина, незаметно подсаживаясь к мальчику чуть ближе. — Но разве ты здесь только для этого?

— Нет, — Адриан обезоруживающе улыбнулся. — Я бы хотел обсудить, как наши Дома могли бы быть полезны друг другу. Сейчас, когда Империя под угрозой, и Проклятые хотели бы вернуть свое… Великим Домам следует держаться вместе.

Ортега мысленно улыбнулась. Слово было сказано, дальше разговор пойдет о цене. Все шло, как по маслу… Женщина не сомневалась, что сможет выдоить неопытного мальчика до последней капли. А там… Кто знает. Адриан и правда симпатичный.

Но сперва… Нужно слегка поиграть, сбить с него спесь.

— Мы и правда живем в опасное время, — Ортега плавным, будто кошачьим движением — специально повернувшись так, что мальчик смог оценить ее формы — поднялась с кресла и сделала шаг к столу. — Стоит хотя бы вспомнить сегодняшнюю трагедию в Доме Лекс…

Женщине хотелось дать понять, что Лекс сейчас уязвимы. Что, если Лекс даже не способны защитить свой дом, то о какой взаимной выгоде может идти речь? И лишь потом, набив себе цену перейти к обсуждению соглашения.

Ортега ожидала, что мальчик начнет спорить. Протестовать, может даже защищаться.

Чего она не ожидала, так это того, что невидимая сила толкнет ее обратно в кресло, а секунду назад замерший в углу Адриан нависнет рядом, с улыбкой ухватив ее за ладонь. Ортега распахнула розовый ротик, готовая возмутиться столь грубым отношением, как слова замерли у нее в горле.

Потому что за руку ее держало чудовище. Чудовище, из древних легенд и мифов, которые ей в детстве на ночь читала бабушка, прежде чем уложить непослушную внучку спать.

И это чудовище улыбалось.

— Куда ты собралась, Инес? Мы еще не договорили.

— Мам? Что случилось? — зашедшая в гостиную Мэгара Амарэ с удивлением заметила Ортегу, с задумчивым видом расположившуюся на пуховом диване.

Изначально девушка искала Адриана — слуга донес, что видел молодого Архонта на входе — но, судя по всему, опоздала. Парень ушел, а весь Дом гудел, словно улей, обсуждая невероятную по своей выгоде сделку, которую их гениальная Глава сумела вытрясти из неопытного аристократа.

Вот только, судя по внешнему виду, Ортега Амарэ не выглядела довольной. Скорее, наоборот. В глазах женщины то и дело проскальзывало сомнение.

— Мам? — снова позвала ее Мэг.

— Все в порядке, дорогая, — улыбнулась Ортега, но ее улыбке недоставало привычной уверенности. Она помедлила... — Ты же встречалась с Адрианом какое-то время, ведь так?

— Немного, да, — кивнула девушка, чувствуя, как от странного тона матери у нее засосало под ложечкой. — Но из этого ничего не вышло. Мы расстались.

— Хорошо. Это хорошо.

Теперь Мэг стало по-настоящему страшно.

— Мам, ты меня пугаешь. Что случилось?

— Ничего, дорогая, — Ортега покачала головой… и с чувством выругалась. — Бездна, Мэг! Кажется, я только что заключила самую опасную сделку в своей жизни. Я не знаю, кто этот, твой Адриан, о котором ты столько рассказывала, но он либо вознесет нас с собой на Олимп…

— Мам?!

— Либо утащит с собой в могилу, — не обращая внимания на перепуганную дочь, добавила женщина на порядок тише. — И я даже не знаю, что из этого хуже…

Я задумчиво побарабанил пальцами по столу. Не то чтобы я не доверял словам сидевшего напротив бандита, но… Как-то уж слишком удачно все складывается.

— И ты уверен, что это он? — на всякий случай повторил я. — Абсолютно?

Филин заметно поморщился.

— Да, мальчи…, — он покосился на двух рослых амбалов за моей спиной. — Э-э-э, господин Архонт. Мои ребята видели, как японец кружил вокруг здания, прежде чем войти туда…

Он покосился на часы.

— Пять минут назад. Как раз перед вашим приходом.

— Господа, вам что-нибудь принести? — нежно прощебетала подошедшая к нашему столику молодая официантка.

Я незаметно улыбнулся. Отдам должное ее храбрости, на месте девушки я бы точно побоялся подходить к нашей дружной компании. И почему Филин предложил встретиться в кафе, ума не приложу.

— Нет, спасибо, — Я протянул девушке пятидесятиевровую купюру и заговорщицки подмигнул. — Представь, что нас здесь вообще нет.

Официантка понятливо кивнула и, кокетливо улыбнувшись, убежала на кухню. Видать, подружкам рассказывать.

— Что? — Я поймал на себе пристальный взгляд Филина. — Только не говори мне, что хотел кофе.

Филин что-то пробухтел в ответ и поежившись, гневно закутавшись в любимую перьевую накидку, которая делала его похожим на ворона-переростка.

Глава Братства… сдал. Причем, серьезно.

Война с минотаврами серьезно подкосила старого ветерана, а предательство сына и несколько месяцев комы оказались для него последней каплей. Когда-то черные с проседью волосы Филина теперь блестели пронзительной белизной, правая рука изредка подрагивала, судорожно сжимая рукоятку любимой биты, а характер… Скажем так, прежний Филин скорее удавился бы, чем назвал меня господином.

Впрочем, изгнание Игната и возвращение Филина сыграли мне только на руку. Сынок оказался гораздо ветренее отца и старательно лез, куда не следовало. За что и поплатился. И вот теперь, когда резко постаревший Филин снова вернулся на свое законное место, старичок старательно делал все, чтобы избежать участи сына.

Например, делился информацией.

Я покосился на замершего справа от меня громилу. Каменные мускулы и тупое выражение лица были лишь ширмой, в реальности за спиной Грома было три магистерских диплома и докторская по психологии. Дядя прекрасно знал, кого приставить ко мне в помощники. Не Тали, конечно, но сойдет.

— Территория Красных Королей, Архонт, — легко угадал мой мысли бугай. — Зверь, если мне не изменяет память.