- Будем работать с тем, что есть, - отозвался Эр. – До поля дорога довольно предсказуемая. Смотри, здесь огненные шары, здесь сонные испарения. Лучше, конечно, обойти, но в таких зарослях опасности больше будет. А вот отсюда придется пробиваться…
Арджин говорил толковые вещи, я с ним была полностью согласна, но смотрела не на заросли, и не на поле, и даже не на переправу. Я смотрела на конечную точку нашего испытания – гора Йеру.
Нет, ничего необычного. Гора, как гора, если не знать, что пещеры, ходы и гроты в ее чреве спускаются вниз и достигают самого мрака. А учитывая количество звезд в нашем задании, сразу становилось понятно, с чем, а вернее с кем нам придется столкнуться у финиша.
- Одра… - прошептала я, потому что голос пропал.
Только одно существо, достойное пятизвездочного уровня, могло прятаться в пещерах с кипящими озерами, порой узкими лазами, а зачастую с настолько разряженным воздухом, что даже магу там не выжить. Одра – змееподобное чудовище с головой дракона и чешуей, которая абсолютно не пропускает магию, а так же защищает от любого известного нам оружия. Убить ее можно лишь попав в глаз. Конечно, оставался вариант подчинить животное, но тут увы… даже архимаги ломали зубы приручая более слабых тварей, а тут сама королева мрака и ужаса.
- Что ты сказала? – оторвался от обсуждения Франко.
- Я сказала, что в Йеру нас ждет битва с одрой.
- С чего ты так решила? – с тревогой спросил Эр.
- Сами подумайте, какая высшая тварь обитает в подобных условиях? – я посмотрела на друзей.
- Мамочка… - пискнула Янка, но быстро взяла себя в руки и гордо задрала подбородок, показывая, что больше ошибок не допустит.
Ян промолчал, а вот Франко…
- Мрак побери! – заорал он. – Шансов выстоять у нас маловато, поэтому меняем стратегию. Опасностей избегаем всеми доступными способами, резерв бережем, прикрываем друг друга, чтобы оставить как можно больше сил на последнее испытание. Это ясно?
Мы кивнули, потому что он предлагал единственно верное решение в нашей ситуации. Шансы минимальны, но они есть. А преподаватели все равно отслеживают каждую пятерку.
- И идти нужно быстро. Чем скорее окажемся у конечной точки, тем больше останется сил, - сказала я.
Спорить никто не стал.
- Вперед, - скомандовал Франко. Щит он убрал, и снова ему никто не возразил. Магия – наша ценность и спасение, ее следует экономить.
К счастью, почти все ловушки, которые устраивали преподаватели академии, мы вычислили. Тут интуиция не подвела никого. Сельм едва не напоролся на магический песок, мгновенно превращающийся в стекло, стоит лишь путнику утопить в нем ногу, но его отвлек Эр, и неожиданности не случилось.
К огненным шарам был готов общий щит, сплетенный из обрывков заклинаний. Да, такую защиту создают несколько магов заранее. Техника кропотливая и сложная. Мы вместе с Эром и Франко учились создавать нечто подобное полгода, не меньше, ежевечерне собираясь в библиотеке. Почему-то на занятиях нам не объясняли ничего подобного. Способ попался мне случайно, в одной из древних книг, которые никто из адептов и не брал уже лет сто, а может и все двести. Но Фрич настоял, чтобы я изучила простейшие базовые жесты именно по этому фолианту. Разумеется, открыв книгу, открыла целый магический мир и не могла не поделиться им с друзьями.
Чем хорош расходный щит? Во-первых, он экономит силы, так как подпитывать его нет необходимости. Во-вторых, он достаточно прочен. Уж атаку хищных растений, зажаривающих себе добычу огненными шарами, должен выдержать точно. И, в-третьих, создание шедевра древней магии мы отработали до автоматизма, и тоже не тратили лишней энергии. Одни плюсы для тех, кто освоил.
Поляну с огнецветами мы проскочили, сохранив щит. Он в некоторых местах оплавился, но магическая штопка – это не создание, тут даже Дибичи справятся.
Впереди нас ждало болото. Неглубокое, но под тонким слоем обычного торфа здесь залегал особый минерал, использовавшийся для производства самых мощных артефактов, поэтому труднодоступный и редкий. Называли его гранью. Почему грань? Вряд ли кто-то дал бы точный ответ. Я привыкла считать, что такое название к нему прилипло само. Грань хранили в наглухо закрытых емкостях не просто так, а за свойство испаряться, при соприкосновении с воздухом. И вот эти испарения, примешиваясь к пузырькам природного газа, могли навсегда усыпить неосторожного путника, фактически и отправив его за грань.
Артефакторы при работе с ним использовали заклинание «кокон». Несложное, но затратное. Кроме того, требующее постоянной подпитки.
- Вдоль болота друг за другом бегом. «Кокон» ставим по моей команде. Франко, следишь за всеми, - приказал Эр.
Мы кивнули, и как только услышали сигнал, прочли заклинание и побежали. Расстояние оказалось приличным – те же самые десять кругов по тренировочному полигону, только с гораздо большими препятствиями. Я неслась за Дибичами, видела, как им тяжело, но мало чем могла помочь. Темп нельзя было снижать ни в коем случае. Сама же в очередной раз вознесла хвалу Фричу за то, что не щадил меня в академии, а заставлял пахать в полную силу, поэтому сейчас испытания переносились довольно легко. По крайней мере, не так, как другим членам команды.
Болото закончилось резко. За ним пошла поросль молодых деревьев, а за ней мы выбежали на звериную тропу. Даже отсюда сквозь густые заросли была видна гора Йеру и острые пики скал, окружающие ее.
- Сто-о-о-о-оп! - крикнул Эр. – «Кокон» можно снять. Две минуты перерыв. На траву не садиться, к стволам не приближаться, не отставать, с тропы не сходить!
Все дышали, как загнанные лошади, утирали потные лица и передавали друг другу фляжку с водой. Эрайон был хорош в экстремальных ситуациях, но когда требовалось рассчитать траекторию, двигаться осторожно и не спеша, в дело вступал Сельм. Не зря мы именно его избрали своим капитаном.
Франко вышел вперед, окинул нас взглядом и ободряюще улыбнулся.
- Мы все молодцы, друзья мои! – произнес он. – Но это лишь путь к основному испытанию, пусть и пройденный на две трети. В лесу опасность может подстерегать везде. Изменим тактику. Я и Эр идем впереди, Дибичи в центре. Вин, ты замыкаешь.
Я кивнула, потому что это действительно было правильным решением. Так экономились силы и повышались шансы на успех.
- Тогда вперед, - мотнул головой в сторону горы Франко. – Идем след в след. Не торопимся, но и не зеваем. Переговариваемся шепотом, ступаем тихо.
Мы двинулись. Несмотря на то, что шли довольно бодро, ничего страшного с нами не приключилось. Две несложные ловушки мы рассекретили, тяжелую обошли, подстрелили пару мелких тварюшек, очевидно высунувшихся не по злобе, а от любопытства, хоть и попытавшихся напасть. Спустя час такого путешествия наша пятерка достигла гор.
Склон с этой стороны был пологий. Сложные переходы начинались выше, а мы остановились на небольшом плато, откуда просматривалось все вокруг на довольно приличное расстояние.
- Привал, - скомандовал Франко и первый уселся на нагретый солнцем камень, предварительно проверив окрестности на наличие местных жителей. Их не было. – Присаживайтесь, но бдительности не теряйте. Предлагаю, отдохнуть полчаса. За это время нас не успеют обнаружить, а резерв значительно пополнится. Хотя я не согласен с Вин. Вряд ли в академии внезапно все сошли с ума и приготовили для выпускников одру. Да с ней весь преподавательский состав не справится. Тем более, вот, смотрите, центральные пещеры, где может разместиться столь огромное чудовище, располагаются намного выше, а наш путь, помеченный на плане, уходит вбок. Понимаете, что это означает?
Ребята вдохновленно загудели, высказывая свои предположения, но Сельм продолжил сам:
- Это означает, что нам приготовили кого-то весьма опасного, но не такого несокрушимого как царица мрака. Возможно, мы встретим ноарса или стаю люток, но точно не одру, ибо для нас, а так же для тех преподавателей, что придут по сигналу бедствия нам на помощь, это верная неминуемая смерть. Что скажешь, Вин?
