И пытки продолжились. Масло втирали в кожу, заодно растирая ее, массажируя и поглаживая. После этого меня обернули в теплые полотенца и усадили в кресло. Четыре служанки разом полировали специальной губкой ногти, пока пластинка не стала идеально гладкой и блестящей, а еще одна – расчесывала волосы странной щеткой. Она провела по ним, наверное, тысячу раз, прежде чем локоны высохли и засияли в лучах обеденного солнца.

Да, с приготовлениями к балу, я и не заметила, как прошло полдня. Обед принесли легкий. Даже немного стало обидно, что на мне экономили, но ненадолго. Зеленый салат, кусочек грудки какой-то птицы под ягодным соусом, а потом шарик мороженного со свежими ягодами заставили позабыть все обиды и даже несколько примирили с грядущим.

- Еще одно дело и я отпущу вас отдыхать, моя госпожа, - сообщила Субира. – Леди перед балом обязательно необходимо поспать. Час или даже три часа отдыха заставят вашу кожу выглядеть идеально, обострят интуицию, что тоже весьма важно в том обществе, где вам придется провести вечер, и усилят способность мыслить ясно и быстро. Даже древние царицы использовали дневной сон, как средство омоложения и сохранения красоты.

- И какое у нас дело? – спросила я.

Вообще-то, даже в юном возрасте, мне не приходилось спать днем, но сейчас, после всех этих выматывающих массажей я чувствовала себя развалиной. Если боевому магу командуют «отбой», он спит, даже если не хочет, ибо не знает, когда возникнет такая возможность в следующий раз.

- Осталось выбрать платье, чтобы мы его идеально подготовили к вечеру. Господин сам выбрал варианты наряда.

- И когда только успел?! – хотела подумать, но почему-то произнесла вслух, и конечно была услышана.

- Еще вчера, асса, - ответила Субира, а мне так захотелось со всей силы запустить стаканом в мраморную стену. И чтобы вдребезги! На мелкие осколочки!

Значит, он еще вчера знал про бал, а мне ни словом, ни полусловом не обмолвился! И главное, не соврал ведь! Просто не сказал! Я излишне медленно и аккуратно поставила стакан на столик и убрала от него руки. Как бы ни сердилась на неоксина, а посуда в этом точно не виновата. Оставалось выбирать наряд. Быстрее справлюсь, быстрее меня оставят в покое.

- Несите платья, - кивнула я.

По сути, фасон был один. Очевидно, так одевались женщины неоксинов, потому что на слугах ничего подобного я не видела. Костюм состоял из двух частей. Нижняя – включала в себя короткую блузу и брюки. Они были настолько широкими и расклешенными, что даже при ходьбе казались юбкой. Сверху предлагалось надеть расшитый кафтан длиной до пят, скрывающий под собой всю довольно скромную нижнюю часть. Различались платья цветом. Зеленое, бордовое и жемчужно-белое. Золотую вышивку дополнительно украсили сверкающими, словно капельки росы, драгоценными камнями. В комплект входили туфельки на каблучке но без задника и то, что сначала я приняла за платок, но потом вспомнила. Бола – вуаль неоксинок! И как я могла забыть о столь нужном в моем критическом положении аксессуаре. Да в такой маскировке меня никакой герцог не узнает!

Настроение выровнялось, обиды снова ушли. В конце концов, по-настоящему может обидеть лишь тот, кто дорог, а Нео мой куратор, экзаменатор и работодатель. Стоит ли обижаться на ситуацию, которая очень скоро подойдет к своему логическому завершению? Разумеется, нет.

- Какое платье посоветуешь? – спросила Субиру.

- Белое.

- Решено, надену бордовое, - ответила я, и распорядительница улыбнулась.

Сон на удивление пришел быстро. После пробуждения я снова что-то ела, а потом попала в руки слуг и меня не выпускали очень и очень долго, а когда все расступились…

Нет, в зеркале отражалась не я, а одна из тех древних королев, чью красоту воспевают уже много веков. Почему-то сразу вспомнились слова Субиры о том, что красавицей может стать любая, стоит лишь постичь науку немагических превращений, но только сейчас я ей поверила.

- Господин идет… - шепнула одна из служанок.

Все расступились, и только я осталась стоять посреди зала.

Нео вошел, осмотрелся, пропустив меня, но потом его взгляд вернулся и уже сфокусировался. Зрачки удивленно расширились, а глаза засияли. И уж чего я совсем не ожидала от обстоятельного и степенного неоксина, что он моментально окажется рядом, поднимет на руки и закружит.

И когда я вновь стояла на своих ногах, голова все еще продолжала кружиться, но не по инерции, а от восхищения, которое исходило от Нео.

- Еще не рождалось на Альваре нарры чище, прекраснее и совершеннее, чем ты, моя асса, - прошептал он.

Сам Нео был одет в нечто похожее на мой наряд, и тоже выбрал бордовый, словно прочел мои мысли на расстоянии.

- У меня есть для тебя подарок, Виннара, - просто сказал он и достал бархатную коробочку.

Внутри лежал крупный рубин, ограненный в виде падающей капли, и еще две похожие капли поменьше. Их я приняла за сережки, но никак не могла сообразить, как носить украшение. Но оказалось, что я ошиблась.

- Позволь мне помочь, - снова прошептал он.

Я осмотрелась и поняла, что слуги давно исчезли, а на комнате стоит полог тишины. Нам никто не помешает… Ему никто не помешает… И никто не запретит…

Вот о чем говорили мелкие буквы в договоре, которые сначала я посчитала своей силой, а они оказались слабостью, ибо позволяли, ничего не запрещая, оставляя всю ответственность на выбравшем.

Рубин холодил грудь, а горячее дыхание неоксина опаляло шею, пока Нео боролся с застежкой на тонкой цепочке. Я развернулась, чтобы показать ему, как на мне смотрится подарок, и утонула в синеве глаз. Так не смотрят на чужого человека, так не смотрят на друга или товарища по оружию. Я знала, я чувствовала тепло и… нежность. А самое страшное и непростительное, хотела дарить тепло и нежность в ответ мужчине, который мог предложить мне место… жены? Да и то, если повезет.

Это в Тенессии жена хозяйка дома, уважаемая всеми и любимая мужем женщина, константа, единственная в своем постоянстве перед людьми и бонами. У неоксинов жена – величина переменная, вполне заменяемая и даже при желании удаляемая из жизни того, кому она когда-то дарила мысли, чувства, страсть, любовь – всю себя без остатка. А потом, когда он действительно встретит свою ассу, то я стану такой же как Эймека? Нет, лучше сразу держать дистанцию, несмотря на то, что расстаться уже будет больно.

- Как красиво… - тихо сказала я и погладила рубин. Он уже стал теплым, впитав тепло моей кожи, и засиял еще ярче. – Словно перевернутое сердце или капля крови.

- Пусть лучше будет сердцем, моя асса. Кровь слишком ценный ресурс, который не стоит растрачивать, - произнес Нео.

Он был так близко, что достаточно качнуться друг к другу, чтобы наши губы слились. Где-то в душе я отчаянно желала этого, но разум предостерегал, рисуя картины страшных последствий от разбитого сердца до одинокой старости в нищете и забвении.

- А что это за украшения? – спросила я, кивнув на два рубина поменьше.

- Это заколки, которые держат болу.

- Никогда не видела ничего подобного. Поможешь? – я протянула ему коробочку.

- С радостью… - снова шепнул он так, словно дотронулся.

И я почувствовала прикосновение, очень трепетное, нежное, возбуждающее. Я чувствовала его, знала и помнила, словно мы уже были вместе когда-то, но потерялись и, наконец, нашли друг друга. Возможно, и он чувствовал то же самое. Его пальцы ласкали волосы, когда Нео закреплял заколки, стараясь не испортить мою прическу…

Что за наваждение!

Я первая отстранилась, когда почувствовала легкую ткань, прикрывающую нижнюю часть лица. Теперь из зеркала смотрела не просто красавица, а совершенно незнакомая девушка с экзотической, непривычной для Тинессии внешностью. Возможно, из-за сурьмы, которой умело подвели глаза, отчего они стали казаться больше, а привычная форма зрительно изменилась почти до неузнаваемости. Даже брат не узнал бы в ассе неоксина свою попрыгушку Винн.

- Я готова? – спросила Нео.