- Пе-е-ей…

Девушка прижала его голову к себе, словно младенца, и тихо ждала, пока голод и безумие окончательно сломят его волю. Такой соблазн, с жадностью впиться в хрупкую жизнь глупой девочки, удовлетворить ее сумасшедшее желание. Вот она, жизнь, стоит только надкусить.

- Эльза!

Распахнув дверь, в комнату вбежала Кларисса.

- Отцепись от нее, тварь!

Разомкнув объятия провидицы, вампиресса мощным рывком вытянула ее из бадьи, успев дать Гостью размашистую пощечину.

- Эльза, милая, зачем ты это сделала?! – испуганно спросила она.

- Ты не понимаешь, матушка… - прошептала девушка, потянувшись обратно к бессильно шипящему вампиру.

- Что я не понимаю?! Что?! Эльза, нельзя никому давать свою кровь!!!

- Матушка…

- Замолчи!!!

- Прекрати, Кларисса, - раздалось позади вампирессы, - все идет своим чередом.

- Но, господин?!.

- Все в порядке, дорогая, ты хорошо потрудилась. Помнишь наш уговор?

- Да… Да, господин Зеин.

- А теперь, будь добра, покинь нас. Эльза, можешь остаться. И будь добра, надень халат.

Удар был недостаточно силен, чтобы выбить дух, но Гость ослаб, ослаб настолько, что едва хватило сил повернуть голову. Сверкнув клыками, вампиресса вышла вон, с силой захлопнув дверь. Теперь перед ним стояли архимаг и вещунья, уже вернувшая своим глазам обычный вид, правда, испачкав свою одежду.

- Вы удовлетворили свое любопытство, мой друг? – вздохнул Зеин, присаживаясь на скамью у стены.

- Не совсем, - прошипел Гость, - я… не успел.

- Да, мой племянник Вас изрядно потрепал… Хотя, стоит заметить, Вы также не были милостивы к моему замку.

- Избавьте меня от подробностей, достопочтимый…

- Да, я вижу, Вам нездоровится. Примите это, вам определенно должно полегчать.

Из складок мантии мягко выскользнула знакомая склянка. Не медля ни секунды, Гость сорвал зубами пробку и жадно вытянул содержимое сосуда.

- Что ж, если Вы пришли в себя, я позволю себе задать вопрос: что Вы намерены делать дальше?

Тяжело вздохнув, вампир разбил хрупкую утварь о каменный пол и на отвердевших руках выбрался из ванны.

- У тебя уже имеются на меня планы, старик?

- Не будьте столь пессимистичны, мой друг. В конце концов, я Ваш единственный союзник на этой земле. И все же Вы не ответили на мой вопрос.

- Встретиться с сородичами. – Гость опустился на скамью рядом с вещуньей. – От них наверняка больше проку...

- Не говори так, Спаситель, - возмутилась Эльза, - господин Зеин еще не раз сослужит тебе добрую службу…

- Спасибо, дорогая, но лучше помолчи, - прервал ее маг. – И чего Вы рассчитываете добиться от этих заблудших душ? И каким образом? Я понимаю, инстинкты вампиров никогда не лгут, но уверяю, они доведут Вас до беды.

- Правды, их куска правды, - ответил вампир. - Сидя в каземате я ничего не получу, кроме гниения мозга. И что тебе знать о наших инстинктах?

- Да, признаюсь, не так уж много, но Вы ведь представляете себе, через что Вам придется пройти? Чумной квартал – место, небезопасное даже для Старейшин.

- У меня нет выбора. К тому же, нет лучше проводника, чем личный раб. – Гость устало усмехнулся. - И я осмелюсь попросить тебя об одолжении.

- Каком же?

- Вещунья пойдет со мной.

Волшебник с грустью взглянул на Гостя, как отец на нерадивого сына. Зачем ему полоумная девчонка в обители гнилой крови?

- Прошу прощения, мой друг, но я вынужден Вам отказать, - сказал Зеин, поглаживая резьбу витого посоха. – Эльза всецело находится на моем попечении, и она никуда не выйдет за пределы этих стен.

- Хорошо, старик, я скажу по-другому, - прорычал вампир. –Она пойдет со мной, и точка.

- Вы опьянены битвой, мой друг, - вздохнул Зеин, - а посему судить Вас я не в праве. Но все-таки, могли бы Вы мне объяснить, зачем…

- Господин, господин! – В парную сломя голову вбежал слуга, едва не запутавшись в подолах собственного одеяния. – Слава Богам, я нашел Вас.

- Что случилось, Милор? – спросил маг.

- Инквизиция просит Вашей аудиенции, господин. Немедленно.

- Быстро же они… Хорошо, пригласи их в мои покои и угости, как подобает. Я скоро буду. – Зеин повернулся к своему Гостю. – Вам удивительно везет на добрые встречи, мой друг. Отложим наш разговор на потом. А теперь, будьте добры, сидите тихо и никуда не выходите. Будет дурной знак, если Вас сожгут на костре через несколько дней после пробуждения. Эльза, присмотри за нашим гостем, Кларисса скоро придет и поможет тебе

Не ожидая ответа, некромант вышел из парной навстречу неминуемым проблемам. Слишком редко церковники посещали его дом, пришла пора платить.

***

Такое жилище больше подошло бы ученому монаху или архивариусу, чем могущественному колдуну. Вдоль стен плотными рядами стояли стеллажи, доверху набитые ветхими книгами. Если бы не чары, весь запас знаний старого волшебника рассыпался бы в пыль. И больно неуместно смотрелись в этой библиотеке простая кровать и огромный письменный стол возле маленького окна. Большая часть комнаты обычно пустовала или захламлялась только Зеину понятными вещами, но сейчас посреди нее стоял пышный стол, правда, не со столь пышной кампанией для званого обеда.

Сидя за столом, полным всевозможных яств, инквизиторы не проронили ни слова. Глубокие капюшоны скрывали их лица, лишь бесконечное шептание душ, укрывающих их темной пеленой, нарушало напряженную тишину.

Без тени страха маг распахнул дверь, оставив слугу позади.

- Добрых дней, братья в Вере, - сказал он, присаживаясь за стол. – Чем могу быть вам полезен?

Монахи терпеливо молчали, оставив светскую болтовню неугомонным призракам. Некромант никогда не боялся своих исконных врагов, служителей Веры, а не Знания, но даже ему порой становилось жутко от их хладнокровия.

- Объяснитесь, достопочтимый Зеин, - начал один из них. Все инквизиторы были на одно лицо, и всегда их хриплые голоса доносились откуда-то издалека, - что произошло в Вашем замке несколько часов назад?

У мага всегда был готов правдоподобный ответ, тем более, что он был не далек от истины.

- Прошу прощения за беспокойство, господа, но ничего из ряда вон выходящего. Пара Баронов не знала меры Лунной Пыли. Ссоры здесь – частое явление.

- Сразу видно, что Вы давно не были в храме, да не в обиду Вам будет сказано, господин Зеин, - сказал третий из квартета безликих. – У Бога нашего на это иное мнение.

- Чем же я смог прогневать Владыку костей? – удивился маг. Кусок вепрятины на его тарелке рассыпался в пыль, сгинув в пучине души волшебника.

- Лично вы – ничем, - сказал второй. – Именно для этого мы здесь, достопочтимый - узнать правду. Не каждый день в самом сердце города взрывается главный оплот власти.

- К сожалению, господа, вы недооцениваете силу опьяненного вампира. Вспомните, уже не раз подобное сотрясало эти стены, и они, к счастью, все еще стоят.

- Это не имеет значения, - сказал четвертый, проведя пальцем по лезвию изогнутой косы, висевшей у него за спиной. – Лунный Бог предсказал на сегодняшней службе, что с самого верха придет рожденный в земле и начнет чинить смуту в этих благодатных землях. Вы ведь понимаете, уважаемый архимаг, что мы, подобно Вам, печемся о благе народа. Еще недавно дикари осаждали стены этого прекрасного города, и вряд ли люди будут довольны еще и внутренним мятежом. Ведь Вы понимаете, о чем мы говорим?

- Безусловно, уважаемые инквизиторы, но позвольте вам напомнить один немаловажный факт: по договору, заключенному между мной и вашими Епископами, все внутренние проблемы двора остаются в моем ведении, и сановники не имеют права вмешиваться, если я не решу обратного.

- Мы помним об этом, - хором сказал квартет. Но речь продолжил первый монах. –Однако данный инцидент касается не только Вашего двора, но и всех живущих в этом городе, а это значит…

- Что вы странные гости, - засмеялся Зеин. Инквизиторы молча смотрели сквозь него. – Боги пресвятые, я встретил вас, как подобает хорошему хозяину: пригласил в свои покои, накрыл щедрый стол, а вы не только не соблюдаете этикет, но даже не отведали угощений! Так дело не пойдет. Угоститесь хоть чем-нибудь, и тогда мы с чистой совестью продолжим нашу беседу.