И всё это на фоне (или благодаря?) новой силе. Новой, неизвестной, страшной. Способной объединять и вести за собой. Вести и уводить!

Предательство Серрига Халта поразило и Залу Миш, его непосредственную начальницу, и Высший октет. Вообще, любого, кто знал или краем уха слышал о майоре. Халт был тем примером, идеалом для подражания, на него равнялись. Талантливый, успешный, общительный. Участник многих военных операций, иной раз сомнительных, но не до той степени, чтобы подарить майору славу второго Континуса Инвинца - Халт слыл героем. И вот любимец учеников и учителей оказался на стороне мятежа. Не один, а со своей командой, которая прошла и Лохатку, и Диэрси.

Если мёртвый Лев Прокт вёл нелегалов, то живой Серриг Халт мог увести официалов.

– Какова их следующая цель?

Октанты собрались вместе, в одном помещении и общались между собой вслух, чего давно не случалось. Оказалось, одной лишь мысли не всегда достаточно, тем более такой отфильтрованной и защищённой, как у правящих телепатов.

– Они захватили две планеты, не те, что под руку подвернулись, а вполне определённые, - председатель Дзен-то обвёл коллег проникновенным взором. Впечатления не произвёл, но вряд ли того добивался - скорее, успокаивал себя. Да и говорил он очевидное. Октантов не стоило упрекать в безделье: власть и возраст, конечно, развращают, но не в МАТе. Живя среди змей, не надейся, что они когда-нибудь к тебе привыкнут и не укусят. - На Лохатке они добыли флот, на Диэрси - менталов. Там и там - преданных сторонников, а не просто наших противников. А заодно показали - не нам (нам-то как раз невыгодно), а другим, - что они сила, с которой нужно считаться и к которой неплохо бы присоединиться. Лохатку и Диэрси нельзя отнести к самым беззащитным планетам.

– Мы знаем, - кто перебил Дзена-то, погружённая в свои мысли Зала не уловила. Но в точности не было нужды - сказанное председателем и другими мог с тем же успехом произнести любой из октантов. Пока собрание не выходило за границы болтовни. - Теперь им нужны деньги и ресурсы - война всегда война. Где у нас деньги и ресурсы, которые не только можно, но и попытаются взять?

– Много где, - вмешалась Зала. - Та же Ричарта, кстати, тоже требующая свободы - сейчас все позабудут, что там обычные преступники. Или Королева - "бедняжки-йоттийцы" ведь страдают так же, как и менталы на Амуре… Выбирать и гадать не имеет смысла. Стоит подойти с другой стороны. - Семёрка слушателей напряглась. Телепатка понимала, чувствовала, что ей не доверяют. Не доверяют не потому, что доверие не лучшая черта октанта, тем более живого, а по иной, естественной причине. Берри Лиар, объявленный руководителем операции при Лохатке, и Серриг Халт принадлежали ей - два громких провала, та ещё рекомендация. - Дзен-то, ты не прав, говоря всего о двух планетах. Есть ещё и третья. Она новая, открыта капитаном Лиаром. Фиалка. Все мы видели выступление того крашеного юнца. Кажется, наш противник пришёл именно оттуда.

– И мы ему поверим?.. Или ты, октант, хочешь сказать, что он всего лишь отвёл наш взгляд от планеты? Глупо!

– Не скажи, - откликнулась женщина. - Я позволила себе выслать разведывательную бригаду. Фиалка защищена неплохо, но на ней самое ценное для бунтарей - дети. Их дети. Поэтому хватит метаться по галактикам, пытаясь отыскать гиперврата. Откроем свои, чтобы выжечь заразу на корню!

– Хм, Миш, сколько звездолётов в твоей бригаде? - председатель знал, о чём спрашивать.

– Можно атаковать Королеву, - улыбнулась Зала. Её улыбку не любили - по ней понимали, откуда такая же взялась у Континуса Инвинца. - Но ведь мы хотим бить наверняка - два-три денька на сборы, а то и неделя у нас есть. Здесь лучше помедлить - флот противника движется вполне открыто, подождём, когда они снимутся с Диэрси.

– Что?! - заставить кричать непробиваемого Серрига Халта, пожалуй, мог только Ремид, что старик с лёгкостью и некоторой долей злорадства и сделал. - Вы-то! Вы-то хоть не идите на поводу этого безумца! Ладно ещё Нат и капитан - он им остатки мозгов промыл, но вы! Вы сопротивляйтесь! - Обучить майора вежливости тоже было по силам лишь магу - ему единственному боец не тыкал. - Вы его не первый год знаете!

Безумец, он же Слай Миш, а также Натин и Берри с благоговением внимали разоряющемуся Серригу. И не только они. Релиста лучилась божественной любовью к майору, что отчего-то заставляло заикаться всех мужчин-свидетелей. Вообще-то госпожа пришла за фиалкийцами обсудить магические дела. Дложалло и Хром, казалось, ещё мгновение - и зааплодируют пламенной речи, прося повторить на бис. Им-то и "Фениксу" требовался командир. Кло после героической гибели Льва Прокта возглавил нелегалов, а потому остро нуждался в помощи старших и более опытных товарищей. Все четверо, не сговариваясь, явились одновременно - точно к выступлению военного телепата.

– Оборотов этак двести, а толку-то, - хмыкнула Релиста. - Что за гроза, Серриг Халт?

– Молодой человек не хочет лететь на Глушь. Считает это глупостью, - спокойно объяснил Ремид.

– Глупостью?! Но-но! Я не считаю это глупостью! Я… - попытался майор, но фиалкийка его перебила.

– Насколько я понимаю, планета обречена. Если мы её спасём…

– Видите ли - если! Глушь обречена! На самом деле! - рявкнул Серриг. - Её собираются уничтожить, причём вместе с учёными-инфектологами.

Когда боец МАТа признался, что свободен от магического влияния, Берри с удивительной естественностью связался со Слаем, и они, скоординировавшись, определили, кто и куда бьёт. Натин, допущенная к "переговорам", изготовилась ставить ментальный щит как на майора, так и на помещение, чтобы снаружи никто ничего не заметил - не хватало лишний раз волновать Кло и бередить Льва Прокта. Но Серриг Халт открыл рот и продолжил. И ошарашил троицу настолько, что, наверное, связал бы их голыми руками, нуждайся он в этом - поражённый Ремид был не менее беспомощен. Ибо майор Межгалактической ассоциации телепатов перешёл на сторону её противников с открытым разумом и по своей воле.

Не то чтобы телепату сразу поверили, но поняли одного из последних членов некогда великой "Альфы" - истинное лицо Льва Прокта оказалось последней каплей. А до того было многое, в том числе и боль на лице "мадам генеральши", каждый раз дёргающаяся щека бравого капитана Берри Лиара при упоминании Континуса Инвинца и мысли, что переполняли, буквально пропитали престранный исследователь "Феникс".

Майора приняли в свои ряды, впрочем, приглядывая с удвоенной силой, и позволили осчастливить Высший октет необъяснимым поведением идеального Серрига Халта скорее раньше, нежели позже.

– А поисковики, - начала Релиста на фиалкийский лад, но поправилась, - учёные знают, что их ждёт?

– Догадываются, - кивнул боец. - Не дураки же.

Телепат сумел сохранил многие из вполне официальных и более чем надёжных источников информации, включая некоторые служебные и секретные.

– Следовательно, - вмешался Берри, - если мы их спасём, то в наших руках будет наука.

– Крохотная её часть, даже если прибавить напряжение в центральных столичных университетах… Капитан, ты заигрался в покорителя Вселенной.

– Не самый худший выбор, особенно для самолюбия, - хмыкнул командир, не понимая, откуда в нём взялось это умение горько смеяться над собой. Одновременно он думал, что разговор с майором до жути напоминает беседы с юной Натин, которая не знала, как, к кому и где следует обращаться. Своими наивными вопросами она доводила защитника до крика, а потом плакала навзрыд, и Берри её утешал. Но чем больше становился живот, тем меньше находилось поводов для встреч, времени и тем для общения - что-то отталкивало, уводило молодого капитана от подопечной. А потом его накрыло непонятное и нелогичное чувство вины… И всё-таки даже тогда Натин звала своего капитана.

– Ну да. Но чтобы получить и население Глуши, и, видите ли, науку, нужно вылечить планету. Или маги умеют исцелять любую болезнь?