Висков коснулись холодные, но ласковые пальчики. Помассировали, чуть надавили - сонная пелена и тяжёлая усталость рванули из тела, причиняя вполне физическую боль. Капитан обнаружил себя там, где и оставил - у дверей на мостик "Огонька". Рядом на корточках сидела Натин. Она была бесконечно прекрасна. Моложе своих лет, белокурая, в удивительно подходящем ей наряде - смеси платья и брючного костюма, в вездесущих цветах. Но ещё больше поражало её лицо. Выражение, беспокойство в сине-зелёных глазах. Натин переживала за Берри!

– Сколько я продрых?

– Минуты три. Ребята ещё на разговор не подтянулись, - тихо проговорила телепатка. - А мог - вечность.

– Сверхновая! Что случилось?

– Переутомление. Неконтролируемое. Для ментала это - смерть. Мучительная. И повеситься не сможешь.

– Ээ-э, - не поверил капитан. - Я как-никак не мальчик. Почувствую, что отрубаюсь - отрублюсь. Всё-таки я с телепатией имел дело, мягко говоря, не единожды.

– Хочу напомнить, это не телепатия, - женщина скривилась. - Слай ведь не зря старался лишний раз подчеркнуть это. Опять же, другие менталы - тот же Портняжка - косвенно подтверждали это. И ты уже отрубился. Я еле тебя достала. В следующий раз не помогу - не сумею.

– Значит, следующего раза не будет. По мне, такая моя помощь тебе не нужна, - опираясь на стену и Натин, Берри с едва сдерживаемым кряхтением поднялся. Тело затекло, как после долгой ночёвки в неудобной позе.

– Не уверена. На "Огонёк" не поскупились, а на "Феникс" ничего не нацепили? Вряд ли. Не удивлюсь блокам повеселее. И на тебя тоже… секретным, конечно, - телепатка помолчала, явно обдумывая - продолжать или не стоит. - Берри, следующий раз неизбежен. Тебя простимулировали.

– Что за?!

– Вспомни, что произошло, когда Слай тебя коснулся, - игнорировать вопросы она умела. - Когда Труя приманивал.

– Задала задачку, - искренне удивился капитан. - Башка прошла - не забыть! Мучился с пещер. Сама знаешь, что телепат я только на "Фениксе". А на Фиалке выкобенивался…

– Так и есть, простимулировали, - кивнула себе женщина. - Садись, пока ребята не подошли. Объясню. Тебе не понравится. Совсем.

Она затихла. Берри не торопил. Он с каким-то изумлённым любопытством осматривал кают-компанию маленького звездолёта.

Казалось бы, что такое пара-тройка дней на планете без космического флота перед целой жизнью среди галактик? Ничто. Но капитану вдруг стало донельзя не уютно в окружении серебристого металла, блестящего пластика, непробиваемого плексигласа, жаростойких керметов (пусть последние Берри и не видел, а только знал об их существовании).

Глаза болели от сглаженных углов и искусственных тревожных огней-сигналов. Голова, только-только исцелённая, раскалывалась от вечного, несмолкаемого, едва уловимого, но давящего гула. Лёгкие с ощутимым трудом принимали тысячи раз очищенный воздух. Руки дрожали от нежелания касаться чего-либо.

Хотелось распахнуть окно и подставить лицо свежему, пахнущему влагой и цветами ветру, водрузить на обязательный стол вазу с… да хоть с теми же звеньками! Затянуть неудобные кресла в красочные чехлы, а пол скрыть под ворсистым ковром, по которому так приятно пройтись босиком. Но функциональность не предполагала ничего подобного. На "Огоньке" не было домашнего голографа, имитатора уюта - только малый проектор.

Берри не понимал, что изменилось. Наверное, дело в том, что корвет не признал капитана. Хотя это-то как раз логично: у кораблика было два сменных экипажа и два командира - Труй и Влас. Поэтому, кстати, Берри сильно рисковал, когда выпытывал у дубля, отчего тот согласился стать чистильщиком. Не посылать же за беглецами неблагонадёжного пси-инженера или других пилотов. Третий "Огонёк" недолюбливал, предпочитая свою скампавею. Влас не мог угрожать Георгии. Пилот-универсал не для того. Зато Трую, обласканному "Кутом" из рук доброй нянюшки и сталкивавшемуся с разъярённой Натин, требовалось лишь сказать правильные слова, чтобы он принял решение атаковать.

И всё-таки корвет был частью "Феникса", Берри доводилось командовать малышом - но звездолёт не поприветствовал капитана. Трудно объяснить, в чём это выражалось, но отклика от корабля беглец не чувствовал и с ужасом думал: а что если и родной "Феникс" встретит так же? "Что? Сверхновая! Что сотворил со мной Слай?!"

– Простимулировал, - повторила Натин. Кажется, командир задал вопрос вслух - не было похоже, что телепатка читает мысли. - Из-за переутомления изменился твой взгляд на мир, твоё восприятие. Скорее всего, это временное явление: обычно после снятия искусственной активности человек находит способ, как сопоставить новые возможности и прежние знания, сбалансировать их, принять первое с учётом второго. Не скажу, что это лёгкий процесс: я его не проходила, но несколько раз наблюдала - на Амур попадали самоучки не из нелегалов.

– Снять активность? Искусственную?

– Именно. И без Слая, или подобных ему, не обойтись - я не сумею, - Натин повела пальчиком по столу, тем самым включая голографический проектор - в воздухе разведывательным зондом поплыла полупрозрачная Фиалка и две её луны. "Угу. С третьей нехорошо получилось". - Космос! Я знаю, что делать. Я вижу, как делать. Но…

Изображение планеты с обычного сменилось спектральным - неповторимой "фиолетовой ошибкой" и чёрными кругами. Берри теперь догадывался, что ошибка вовсе не была тем, чем её назвали. Это - действительно излучение, не известное, но как-то интерпретируемое компьютерами. Почему? Как?

Кто ответит?

Натин толкнула воздух рукой - и фантом начал медленно вращаться вокруг своей оси. Рядом кружили луны и мошка позабытого спутника. Поверхность Фиалки избороздили разноцветные морщинки - отчего-то Берри не сомневался, что сверкающие линии не имеют никакого отношения к привычной спектральной карте.

Более детально прорисовался рельеф: океаны, моря, крупные реки и озёра; громадные земные трещины и горы; леса, степи, заснеженные полюса. Виднелся секиймец и не один. В центре каждого, теперь не чёрного круга вырос замок. Почему они не заметили этого раньше? Капитан без труда, как когда-то Денила, отыскал точку высадки - полянку с колокольчиками и тайным ходом.

За телепаткой, вопреки её словам, было приятно наблюдать: усталые глаза отдыхали, глядя на светловолосую женщину в непривычном костюме. На дышащую жизнью женщину. Женщину, вселяющую жизнь в мертвенное окружение… Сейчас Берри не воспринимал технику, зато чувствовал природу. Натин была её олицетворением. Пока.

С другой стороны, телепатка заставляла зло усмехаться. Себе. Над собой. Над Алатой. При всей своей удивительной подготовленности перпом не учёл того, что Берри способен кому-то добровольно отдать "Феникс". Отдать в подчинение, полное и безоговорочное, лицу, которое не ведало, как управлять звездолётом. Предатель не понимал, что готовность уничтожить Берри Лиара ещё не означает желания занять его место. Алата совсем не знал Натин.

Она с Власом занялась модернизацией внешнего управления "Фениксом". Ничего сверхнового они делать не намеревались - только наладить ментальный доступ к компьютеру звездолёта, на подобие голосового или ручного управления.

Пси-технологии давно и широко использовались, но ни Власу с Натин, ни тем более Берри не доводилось слышать о полностью ведомых телепатами кораблях - буде такое возможно, Амур обзавёлся бы флотилией с компьютерами-менталами. А где официалы, там и нелегалы. За ними - простой люд, так как неприятные события и прочие войны да кровавые столкновения трудно не заметить. Но слухами космос полнится. В том числе и об опытах МАТа. И хотя сплетни блуждали от галактики к галактике не первый год, пси-экипаж "Феникса" не смущала задумка, кажущаяся, если не лёгкой, то не очень сложной.

При ближайшем рассмотрении трудности не заставили себя ждать. Они, вкупе с ловушкой Галеры, режимом секретности, растущим напряжением между Натин и Берри, а также вечно мешающимся Динькой, замедлили и без того нескорую модификацию. Та едва ли не остановилась.