Пока гости любовались чудным творением природы, Слай крутанулся вокруг своей оси, обошёл выходы, разглядывая их темноту, принюхиваясь к ней - словно пытаясь по запаху выбрать верный путь. Определившись, фиалкиец нетерпеливо передёрнул плечами и позвал зазевавшийся отряд за собой.
Их вновь хищно опутала неповторимая паутина туннелей, опять то блестели краской, то выгибались тенями в свете факела таинственные значки на развилках. Заметив символы, Берри через силу, но снова обратился к телепатии - Слай, как и прежде, старался выбирать проёмы, физические и ментальные рисунки у которых совпадали. Дважды юноша не побрезговал "размытыми" отметками, а потом решительно двинулся к арке, никак не отмеченной - будто пытался вернуться в подгорный лабиринт.
– Всё.
Абориген легко, едва не вприпрыжку шагнул в выбранный туннель - и воздух поплыл вокруг Слая, ход по границе очертила ментальная линия, потом исчезла. Ни верящий во всём другу Динька, ни проникшаяся необыкновенной симпатией к фиалкийцу Натин не пошевелились, Берри тоже опасался. Командир не знал, что остановило других, его же задержали воспоминания о событиях, тех, которые он безуспешно пытался забыть, как первую встречу с Континусом Инвинцем - пытался забыть, но лишь отодвигал в дальний угол памяти, чтобы, к случаю или нет, они вернулись, яркие и чёткие.
Давно, на родной планете, ещё до того, как группа "Радуга" явила своё истинное лицо… морду с бешеным оскалом… капитан видел нечто подобное - телепатический щит. Сам бы он его не разглядел - помогла одарённая сверх меры родня. Телепатический щит во многом был похож на силовой, вроде того, что имелся в доках "Феникса". Неясно зачем, маленький Берри наблюдал за ментальной стеной-стражем, но так и не смог понять, по какому принципу тот пропускал или уничтожал как незваных, так и вполне званых гостей.
– Ну, что вы? - Слай махнул рукой. - Не в курсе, как вы, а я есть хочу, жуть! Мы уже почти вышли! Там найдётся, что пожевать!
Дложалло сдался первым и сиганул в проход. Ничего - ни с карликом, ни с проходом - не случилось. Георгия, которую больше вдохновляло предложение поесть, чем бултыхающаяся в желудке водица, тоже не заставила себя долго ждать. После повторного испытания осмелели и остальные.
На поверхность они выбрались в предгорьях - ничего особенного и удивительного. Небольшой отрог, на склоне которого они очутились, тоже ничем не выдавался, но Натин и Берри окончательно запутались. Им никак не удавалось сопоставить на глобусе Фиалки травяное всхолмье с гигантским деревом и подозрительными шахтами, вход в карстовые пещеры и выход из них же, заснеженные пики, что маячили вдалеке, да ещё так, чтобы это всё располагалось достаточно близко друг к другу. Хотя всё перечисленное было или могло быть на планете, обоим колонизаторам казалось, что расстояние между этими объектами несколько больше того, что способен преодолеть пеший за два неполных дня. С другой стороны, и Берри, и Натин вполне могли ошибаться - не дело телепатки и капитана заниматься планетографией, для этого на "Фениксе" имелась исследовательская группа.
Зато вряд ли ошибался местный житель, Слай. По крайней мере, держался он уверенно. Да и не было у гостей Фиалки другого выхода, как надеяться на одного из её хозяев.
Юноша оправдывал ожидания: не дав и минуты на роздых, он потащил компанию вниз, в долину. Та, поросшая редкими рощицами и скопищами кустарника, лениво натягивала подкрашенное зарёй одеяло звёздной ночи. Брошенной лентой светилась утрамбованная широкая дорога. Она, наверное, шла от перевала или вовсе огибала оставленные позади невысокие горы, возможно, уводя в солнечное медовое раздолье при секиймеце. Торговый тракт, не иначе - в наползающих сумерках виднелись две медленно тащившиеся из-за перегруза крестьянские телеги и обоз, расположившийся на ночлег у обочины. Навстречу повозкам с предупреждающим гиканьем и воинственным лязгом проскакала целая кавалькада - крестьяне не обратили на неё ни малейшего внимания.
Слай двинулся прямо к поставленным кругом крытым телегам.
– Миш! - очнулся Берри и подёргал себя за испачканный капитанский китель. - Они нас не испугаются?
– Кто их знает? Мода здесь ещё похлеще, да караванщикам всё едино - они в разных местах бывали, повидали многое… - отмахнулся юноша. - А моё платье очень даже приличное. Мм-м, но вы правы, командир, пока постойте в сторонке - от греха. Пойду, попробую договориться.
Капитан не возражал, другие - тем более.
Фиалкиец вернулся, сверкая глазами, как операционная после робота-утилизатора. Хозяева обоза за его спиной зашевелились и споро запрягли в телеги маленьких кривоногих животных, какую-то смесь мохнатых осликов и толстых лошадок, ещё и пятнистых, как леопард - гадай после этого, кого же всё-таки имел в виду Слай в пещере с тремя солнечными столпами. Послышались крики - созывающие, предупреждающие, командующие - торговый караван медленно, но слаженно выезжал на тракт. Скрипели колёса, хлопали плохо закреплённые тенты на искусственном сквозняке, недовольно игогокали и фыркали "лошадки", глухо стучали копыта о глинистую дорогу.
В мгновение ока только что мирно засыпающий обоз развернулся и тронулся в путь. Знать бы, чем их так пронял Слай, что сказал… Судя по недовольно-усталым минам, Натин и Динька ничего не успели разобрать. Берри не пробовал, хотя телепатия тоже была при нём, как и головная боль.
– У меня неплохая новость, - широко улыбнулся добытчик и благодетель. - Кормить нас отказались, но зато согласились подвезти в город. Бесплатно! Успеем до закрытия ворот.
– В чёрную дыру! Чего ты им наплёл? - подозрительно прищурился Дло.
– Ничего, уважаемый леший, - кажется, Слай искренне удивился. - Они по каким-то своим делам останавливались, как раз перед моим приходом собирались трогать.
Не то чтобы отряд поверил, но спорить не полез.
– Миш? - Берри нахмурился - голос фиалкийца и его убегающий в сторону взгляд очень беспокоили капитана.
– Извините, Лиар, - юноша виновато потупился. - Они приняли нас за обворованный бродячий цирк. Так что…
Командир лишь пожал плечами - такого поворота событий он не опасался, даже надеялся на него. Главное, чтобы охоту на ведьм не устроили. А в остальном… А в остальном, кто они такие, чтобы кидаться с вопросами и обвинениями к Слаю, чтобы требовать от него объяснений? Кто? Вот именно - никто. А юноша, Слай - в своём праве. К тому же он единственный, кто хоть сколько-нибудь понимал происходящее.
– Надеюсь, не я - директор?
Абориген предпочёл не отвечать.
Ночь накрыла долину и тракт неожиданно - только что она вежливо не торопила жёлто-розовый, в красных разводах закат, дозволяя ему мирно догореть, умереть достойно и красиво, а теперь по-царски щедро сыпала жемчуг звёзд на головы путешественникам. Но преподнеся дорогой подарок, ночь забрала всё вокруг, оставляя лишь небо, соседей по обозу да утрачивающую дневной свет дорогу.
Берри сидел на козлах один, не считая молчаливо-сонного возницу. Конечно, такой уважаемый человек как директор цирка не должен ехать в компании со своими артистами, карликами да великанами, которые, между прочим, спокойно себе дрыхли под тентами, когда он - врата побери! - грозно бди тут.
"Берри, у тебя голова болит", - вот кого-кого, а услышать сейчас Натин командир никак не ожидал. Телепатку усадили на какую-то из задних телег.
"Удивила. Поболит - и перестанет", - зачем-то огрызнулся капитан, но женщина то ли не обратила внимания на его злость, то ли вовсе не читала ответ. Ментальный тон телепатки оставался доброжелательным.
"Смотри в небо. Оно красивое, успокоит".
"Разберусь. Ты лучше сама смотри за сыном - свинтит в лес, любопытный наш, а потом собирай его кости по желудкам местных шакалов!" - буркнул Берри, но дельному совету последовал - боль сменилась гипнотическим головокружением. А Натин снова проигнорировала чужое раздражение. В целом, она была права: замечания командира шли не от разума, а Динька, хоть и импульсивен, но не дурак. Да и рядом его обожаемый Слай Миш - и приглядит, и заболтает.
