— Что это? — с подозрением спросил Зориан. Жезл был никак не промаркирован, это напрягало. Использование незнакомых магических предметов отнюдь не способствует долгой и счастливой жизни.

— Жезл телепортации, — ответил Зак. — Настроен на убежища. Я поставил тридцатисекундную задержку, так что хватайся, не медли.

— А ты? — спросила Акоджа. — Тебе тоже нужно взяться.

— А, нет, — отмахнулся Зак. — У меня здесь остались неоконченные дела.

— Неоконченные дела?! — возмутилась Акоджа. — Зак, это не игрушки! Эти твари убьют тебя!

— Я вполне способен за себя…

Зориан не знал, что подтолкнуло его на этот раз — некое смутное чувство опасности и необходимости немедленно действовать, как тогда, с нападением волка. Вырвавшись из рук Акоджи, он оттолкнул Зака с пути заклинания. Увитый разрядами яростный красный луч прочертил воздух, лишь едва не попав Заку в голову; на стене за ним появилась глубокая выбоина, поднялось облако каменной пыли.

— Дерьмо, — сказал Зак. — Он меня нашел. Скорее, хватайся за жезл, прежде чем он…

Акоджа беззвучно исчезла.

— …активируется, — обреченно закончил Зак. — Проклятье, Зориан, почему ты не держался?

— Тогда бы ты умер, — возразил Зориан. Он не собирался допускать, чтобы одноклассник, так много для него сделавший, погиб от шального заклятья. Да и вряд ли новый противник выстоит против магической мощи Зака — падет, как все предыдущие монстры и вражеские маги. Стоит ли бояться еще одного врага?

Внезапный порыв ветра развеял пыль, стала видна тощая человекообразная фигура. У Зориана буквально отвисла челюсть. Это был скелет, окутанный неприятным зеленым светом. Кости были черными, с металлическим отливом, словно модель скелета, выполненная из темного металла. Одетый в украшенную золотом броню, со скипетром в костяной руке и короной, инкрустированной красными камнями, пришелец выглядел древним царем, восставшим из мертвых.

Лич. Треклятый лич. Теперь им точно крышка…

Тварь повернула к ним пустые глазницы. На Зориана, встретившего взглядом черные провалы, нахлынуло неприятное чувство, словно мертвец смотрит ему прямо в душу. К счастью — лишь на долю секунды, затем лич неспешно перевел взгляд на Зака, пренебрегая Зорианом, как чем — то незначительным.

— Итак, — прозвучал гудящий от силы голос лича. — Это ты убивал моих приспешников.

— Зориан, беги, я с ним разберусь, — бросил Зак, сжимая посох.

Не дожидаясь ответа, он атаковал роем магических стрел — лич ответил тремя фиолетовыми лучами, приняв удар Зака на щит, сотворенный одним взмахом костяной руки. Два луча устремились к Заку, но увы, лич счел нужным послать третий в спину убегающего Зориана. Заклятье не попало в него самого, но вызвало взрыв, обдав ноги парня шрапнелью каменных осколков. Боль была невыносима, Зориан рухнул на землю, не в силах бежать дальше.

Пять долгих, мучительных минут он пытался заползти за стоявшую неподалеку карету, надеясь, что она укроет его хотя бы от части той разрушительной силы, что бушевала меж двумя магами. Лич сосредоточился на Заке и больше не бил по Зориану — хорошо, сейчас он был не в состоянии уворачиваться. С растущей тревогой он смотрел, как Зак и мертвец обмениваются сокрушительными ударами — Зориан даже не слышал о таких заклинаниях; становилось очевидно, что они и правда умрут — как бы хорош ни был Зак, он не дотягивал до уровня лича. Тварь игралась с парнем — но рано или поздно ей это наску…

Зориан моргнул — подобный копью красный разряд прорвал защитную сферу Зака и прошил его бок. Похоже, атака не была смертельной лишь потому, что мертвец хотел продлить удовольствие; так и есть, вместо добивающего удара лич небрежно взмахнул рукой, отправив противника в полет. Зак врезался в стену рядом с Зорианом и осел, глухо застонав.

Лич неторопливо приблизился, не обращая особого внимания на противника — Зак, шатаясь, поднялся на ноги, вцепившись левой рукой в жезл на поясе, а правой зажимая рану.

— Ты хорошо бился, дитя, — сказал лич. — Впечатляюще для обычного студента академии.

— Не… достаточно впечатляюще, — Зак выронил жезл и вцепился в рану обеими руками, похоже, ему было адски больно. — Видимо… надо будет… постараться лучше… в следующий раз.

Лич хихикнул. Странный звук, совсем не подходящий немертвому магу.

— Следующий раз? Следующего раза не будет, глупое дитя. Не думаешь же ты, что я отпущу тебя после такого?

— Ха, — выдохнул Зак. — Довольно болтовни, покончим с этим.

— Ты выглядишь на удивление невозмутимым, учитывая обстоятельства, — светски заметил мертвец.

— Без разницы, — парень закатил глаза. — Не то, чтобы я умер окончательно.

Зориан растерянно смотрел на Зака, не понимая, о чем он. А вот лич, похоже, понял.

— Вот оно что, — сказал лич. — Ты, верно, новичок в магии души, если считаешь себя неуязвимым. Я мог бы заточить твою душу в сосуд, но есть идея получше.

Очередной небрежный жест — и Зориан замер, словно охваченный невидимой чуждой силой. Взмах — его вздернуло в воздух и бросило в изумленного Зака, последовало болезненное столкновение. Оба рухнули наземь, перепутавшись руками — ногами, но хотя бы чуждая парализующая сила исчезла.

— Неважно, что твоя душа возродится где — то еще, если исказить ее до неузнаваемости, — сказал лич. — В конце концов — души бессмертны, но нигде не сказано, что их нельзя изменить — или смешать.

Зориан смутно слышал, как лич читает заклинание на незнакомом языке — уж точно не стандартный икосианский, привычный язык магии — но ему было не до того. Боль накрыла его, а вместе с ней пришло непостижимое ощущение неправильности. Он разинул рот в крике, но мир внезапно взорвался белым светом — и погрузился во тьму.

Резкая боль в животе заставила Зориана распахнуть глаза. Он дернулся всем телом, прогибаясь под упавшим на него предметом, сон как рукой сняло.

— С добрым утром, братик! — раздался над ним раздражающе — бодрый голос. — Доброго, доброго УТ — РЕ — ЧКА!

Зориан шокировано смотрел на Кириэлле, пытаясь понять, что происходит. Последнее, что он помнил — лич, читающий над ними заклинание, и потом темнота. Он быстро осмотрелся — так и есть, он в своей комнате в Сирине. Ерунда какая — то. Нет, хорошо, конечно, что выжил, но разве он не должен был очнуться где — нибудь в госпитале? И Кириэлле ведет себя слишком обычно — после всего, что с ним приключилось — даже для нее это слишком. К тому же, вся это сцена… чересчур знакома.

— Кири?

— Мм, да?

— Какой сегодня день? — он уже боялся услышать ответ.

— Четверг.

— Число, Кири, — нахмурился он.

— Первое месяца Странствий. Сегодня ты отправляешься в академию. Только не говори, что забыл, — указала она. В самом прямом смысле, костлявым пальцем между ребер. Зориан смахнул ее руку, зашипев от боли.

— Я не забыл! — огрызнулся он. — Я просто…

Он прервался. Просто что? Он и сам пока не понял, что происходит.

— А знаешь что? — сказал он после секундной паузы. — В любом случае, пора бы тебе слезть с меня.

И прежде, чем Кириэлле успела что — то ответить, Зориан бесцеремонно скинул ее с кровати и вскочил сам. Подхватив очки с прикроватной тумбочки, он внимательно оглядел комнату, ища малейшие несоответствия, любые свидетельства того, что это грандиозный — и довольно безвкусный — розыгрыш. Нет, у него не было идеальной памяти, но он всегда располагал вещи определенным образом, чтобы определить, не рылся ли кто — нибудь из родных в его вещах. Все было примерно на местах, что оставляло три возможных варианта: неизвестные шутники до мелочей изучили его систему расположения (маловероятно); Кири научилась уважать собственность брата и не рылась в комнате в его отсутствие (скорее ад замерзнет); и наконец — это действительно его комната перед отъездом в Сиорию.

Получается, ему все приснилось? Как — то все это было слишком правдоподобно. Обычно ему снилась смутная бессмыслица, благополучно выветривающаяся из головы вскоре по пробуждению. Сейчас же было точь — в–точь как обычные воспоминания — ни говорящих птиц, ни парящих пирамид, ни трехглазых волков. И этих воспоминаний было слишком много — не может же подробное описание целого месяца вместиться в один сон?