Зориан ничего не видел в ядовитом дыму, но звуки сражения говорили сами за себя. Вокруг сгибались от кашля другие студенты — вдыхать эту дрянь определенно не стоило. Слава богу, она хотя бы не разъедала глаза — так что он успел сотворить щитовые чары, защищаясь от летящего прямо в лицо магического снаряда. Изогнутая пленка силы возникла перед ним, принимая удар — щит прогнулся, но выдержал.

Голос Кайрона произнес несколько слов, и ядовитый дым устремился на звук. Стала видна фигура профессора, поднявшего левую руку — зеленый газ уплотнялся над ладонью, словно всасываемый вакуумом. Зориану вновь пришлось сотворить щит.

По крайней мере, он вновь мог дышать — слава богам за их малые милости.

Прежде чем нападающие — видимо, они переместились внутрь под прикрытием дыма, Зориан не припоминал, чтобы в убежище была эта банда мужчин в коричневых накидках — сделали ответный ход, Кайрон взмахнул свободной рукой, и в воздухе щелкнул сияющий хлыст. Враги повалились наземь, рассеченные пополам.

Зориан потрясенно смотрел на Кайрона. Он и не сомневался, что бывший боевой маг силен, но видеть это собственными глазами… Профессор мгновенно сориентировался и отразил нападение всего двумя заклятьями. Зориан невольно спросил себя, как бы все сложилось, если бы Кайрон возглавлял эвакуацию. Наверняка он бы не допустил жертв среди учеников. Да и студенты слушали бы, что им говорят — в отличие от старост, профессор боевой магии умел командовать.

— Как… черт возьми… ты держишься? — прохрипел Зак. Он, похоже, вдохнул зеленого дыма. От некоторых вещей не спасают даже десятилетия временной петли.

Зориан хотел было ответить — но тут пол перед ним взорвался, отбросив его и осыпав градом каменной крошки. Он слышал, как Кайрон читает инкантацию, но было поздно — вырвавшийся из земли гигантский червь был слишком быстр, а сам Зориан не мог шевельнуться от боли. Огромная пасть смыкается на нем — и чернота.

Его последней мыслью было, что это нечестно. Сколько же козырей в рукаве у врагов? Они просто гребаные шулеры!

Резкая боль в животе заставила Зориана распахнуть глаза. Он дернулся всем телом, прогибаясь под упавшим на него предметом, сон как рукой сняло.

— С доб…

— Да что ты говоришь, — прервал ее Зориан. — Доброе утро? Меня опять убили! На этот раз — сожрал здоровенный червяк. И меня уже достало такое пробуждение. Что, нельзя было сдвинуть петлю хотя бы на день позже?

Он выжидающе посмотрел на сестру. Та выглядела растерянной и слегка испуганной.

— Эм, что? — неуверенно спросила она.

Зориан молча скинул ее с кровати. Глухой удар, возмущенный вскрик — он тут же вскочил на ноги, изготовившись на случай ответного нападения. Уроки прошлых циклов не прошли даром — пока она сидела на полу, Зориан устремился в туалет.

Она быстро сообразила, что он задумал, но было поздно — он уже заперся изнутри. Ее яростные крики были музыкой для его ушей, особенно когда на шум пришла мать и отругала ее.

Что же, может, это и правда доброе утро.

Поезда… Зориан никогда их не любил, но с началом временной петли — возненавидел всем сердцем. Ежемесячные поездки железной дорогой бесили как бы не больше, чем прыгающая на живот Кириэлле. Он подумывал убить время беседой с Ибери, чтобы к его приходу в библиотеку они уже были знакомы — но отказался от этой идеи. В этот раз он не будет работать в библиотеке. Все — таки это занимает слишком много времени, а на очереди многообещающий план — овладеть всеми упражнениями из книги Ильзы и напроситься к ней в ученики. Да, библиотечная магия полезна — но ничто не сравниться с избавлением от Ксвима.

И в этот раз он не станет дожидаться вторжения в Сиории. Не в этом цикле и не в ближайших следующих. Накануне фестиваля он уже будет в поезде — даже если ради этого придется раскрыться Заку. Он осознавал, что умнее, ответственнее было бы остаться в городе и наблюдать, как проходит вторжение и что можно сделать для его отражения. Он осознавал, но… для него это чересчур. И дело даже не в том, что оставшись, он вероятнее всего погибнет. Эмоциональная встряска «эвакуации» тяжела — но это лишь симптом настоящей проблемы. Он напрягал извилины, пытаясь добраться до сути — без толку. Все причины, приходящие на умы, казались… неверными.

А потом его осенило. Беспомощность. Каждый раз, вспоминая вторжение, он не мог избавиться от мысли, что противостоящая сила слишком, безнадежно велика, и его шансы выжить хоть некоторое время целиком во власти слепого случая. Пожалуй, последняя смерть — прямо — таки аллегория его борьбы против вторжения. Так ты разогнал кровожадную стаю зимних волков, достиг безопасного убежища, помог в отражении предательского нападения — и думаешь, что все плохое позади? Нет, глупышка, познакомься с гигантским червем, сейчас он откусит тебе голову. Что тут вообще можно предпринять? Что мог бы предпринять он?

Может, и ничего. Многие аспекты вторжения казались просто… немыслимыми. Немыслимыми, как Зак, достигший уровня архимага всего за одно лето. Как он, Зориан, овладевший 15 упражнениями из книги Ильзы менее, чем за месяц. Как путешествие во времени. Что если его подозрение верно — и есть третий путешественник? И он руководит вторжением. Это бы многое объяснило. Впрочем, тогда возникли бы новые вопросы. Например, почему вражеский путешественник не разберется с Заком. Лич убедительно показал, что неуязвимых нет, а ведь лич на стороне врага.

Так или иначе, он собирался избегать вторжений, пока не освоит действительно серьезные приемы — или пока не наработает эмоциональную устойчивость. Смотря что получится раньше. Все равно сейчас толку от него, как от наблюдателя — паникующего и гибнущего в самом начале…

Поезд наконец прибыл в Сиорию, и Зориан направился в академию. Теперь он мог не торопиться — в прошлом цикле он наконец нашел дождезащитное заклятье и был не прочь испытать его. Ну, то есть он нашел несколько заклятий, защищающих от непогоды — но лишь одно из найденных было ему по силам. Но ничего, «дождевой барьер» его вполне устраивал — давал полноценную защиту, хоть и немилосердно расходовал ману. Не лучший вариант для продолжительного дождя, но Зориану он нужен буквально на час — два, причем в насыщенной маной части Сиории.

Да и будем откровенны — невидимый купол, защищающий от дождя, выглядит куда круче, чем тонкая, незаметная защита продвинутых заклятий. Барьер отражал не просто дождь, но воду в целом — так что можно не смотреть под ноги, опасаясь промочить обувь. Лужи расступались перед ним, словно перед небесным посланником — довольно забавное зрелище. После сокрушительного провала на последнем вторжении ему совсем не помешает чуток поднять самомнение.

Первоначально он думал, что не будет использовать барьер по завершению временных петель — все — таки зонтик почти столь же эффективен и не жрет столько маны — но на всем пути до академии не нашлось ни одного магазина, продающего зонты. Видимо, следует все же отработать заклятье, мало ли когда дождь застанет его вдали от зонта.

Зориан покачал головой — не стоит фантазировать, что будет после петель — это явно случится не сегодня и не завтра. Нужно сосредоточиться на настоящем… как же дико это звучит в его ситуации. Например, как ему быть с Заком? Какая — то часть его была не прочь рассказать парню все и дальше искать решение вдвоем — одна голова хорошо, а две лучше. При всей своей импульсивности, Зак не достиг бы своего нынешнего уровня без толковой головы на плечах. Однако тут таились подводные камни — он сильно подозревал, что о Заке ему известно далеко не все, что нужно знать. И открыться ему сейчас — чистой воды авантюра.

В итоге он решил сначала посмотреть, как Зак будет относиться к нему в этом повторе.

— Зориан! Сюда!

Зориан скосил глаза на жизнерадостного Бенисека — тот махал рукой, как придурок. И что теперь делать? Желания разговаривать с ним не было. Да, Бенисек — самый близкий из его приятелей в академии, но как же он иногда раздражает… Да и в этот раз он не расскажет ничего нового. Вздохнув, Зориан сдался и побрел к ухмыляющемуся парню. Рестарты рестартами, но не отталкивать же людей, когда они так рады тебя видеть. Особенно столь давних знакомых, как Бенисек.