— Да ладно тебе. Ты говоришь на трех языках и знаешь все эти дурацкие упражнения на плетение — но не можешь сварить простейшую мазь? Чем ты вообще занимаешься, запершись целыми днями в комнате?

— Кто бы говорил! — возмутился Зориан. — Ты на год меня старше, должен и сам прекрасно справиться.

— Э, ты же знаешь, я никогда не интересовался алхимией. Слишком кропотливо и скучно, — Фортов пренебрежительно отмахнулся. — К тому же, я не могу даже сварить суп, не перепортив мамину утварь, ты правда хочешь, чтобы я работал с алхимическим оборудованием?

Нда, в этом определенно был смысл…

— Я устал, — сказал Зориан. — Я приготовлю мазь завтра.

— С ума сошел? Завтра будет поздно!

— Блин, ну не умрет же она от несчастной сыпи? — раздраженно ответил Зориан.

— Пожалуйста, Зориан, я знаю, что тебя это не интересует, но она влюблена в одного парня и…

Зориан застонал и перестал слушать. Картина ЧП была ясна.

— И если ее волдыри не вылечить, она не сможет пойти на бал и она никогда меня не простит! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…

— Хватит.

— …пожалуйста, пожалуйста…

— Я сказал — хватит! Я это сделаю! Я сварю чертову мазь, но ты будешь мне очень должен, слышишь?

— Ага! — радостно ответил тот. — Сколько тебе надо времени?

— Встретимся у фонтана через три часа, — вздохнул Зориан.

Фортов тут же убежал — видимо, пока брат не передумал или не выдвинул встречных требований. Покачав головой, Зориан направился в комнату за ингредиентами. Академия держала одну из лабораторий открытой для студентов — но компоненты нужно приносить с собой. Благо, все необходимое для мази у него уже было. В лаборатории никого не было — ничего удивительного, все готовятся к танцам, сейчас не до алхимии. Не обращая внимания на звенящую тишину, Зориан разложил ингредиенты и принялся за работу.

Что забавно, основным компонентом мази от волдырей было то самое растение, что их вызвало — багровый плющ, точнее — его листья. Зориан уже высушил их на солнце, осталось растереть в порошок. Самая неприятная часть — если просто истолочь листья в ступке, в воздух поднимется ядовитая пыль. Учебники предлагали разные решения, зачастую — с использованием дорогостоящего оборудования; Зориан поступил проще — завернул листья во влажную ткань, полученный сверток — в кожу, и стучал по нему, пока не перемолол все. Пыль, в отличие от кусочков листьев, должна пристать к ткани. Смешав толченые листья с десятью каплями меда и ложкой сока ягод забвения, он поставил плошку на малый огонь и перемешивал, пока мазь не стала однородной. Затем составил и сел рядом, ожидая, пока бальзам остынет.

— Весьма впечатляюще, — раздался сзади женственный голос. — Неплохо придумано с листьями плюща. Я запомню этот трюк.

Зориан узнал голос — что бы там ни болтали злые языки, Каэл был парнем. Он оглянулся на морлока — снежно — белые волосы и пронзительно — синие глаза — и вернулся к уборке рабочего места. За ненадлежащее обращение с приборами могли запретить пользоваться лабораторией.

Он не знал, что ответить Каэлу — тот изучал бальзам наметанным глазом. Зориан плохо знал парня — тот перевелся к ним откуда — то только в начале года, и не был особенно разговорчив. К тому же, он морлок. Когда он вошел в лабораторию? Увы, Зориан слишком увлекся процессом и не не обращал внимания ни на что вокруг.

— Ничего особенного, — наконец сказал он. — Вот твои работы впечатляют. Чувствуется, что ты на другом уровне. Даже Зак не всегда может с тобой сравниться, а ведь он лучший в классе.

Беловолосый парень сдержанно улыбнулся.

— Зак не горит страстью к алхимии. Здесь требуется рука художника и много терпения; его знания велики, но нет склонности к искусству. У тебя есть. Будь у тебя столько же практики, как у него — ты бы превосходил его.

— А, ты тоже думаешь, что он практиковался раньше? — спросил Зориан.

— Я не слишком хорошо его знаю, я лишь недавно перевелся. Однако нельзя достичь такого уровня за несколько месяцев. Зак работает с уверенностью человека, тренировавшегося годами.

— Как ты? — предположил Зориан.

— Как я, — согласился Каэл. — Не хочу показаться грубым, но ты закончил? Я хотел бы тоже кое — что сварить.

Зориан извинился за задержку — морлок отмахнулся, показывая, что ничего страшного, и они попрощались.

Уже в коридоре Зориан сообразил, что ему надо было заодним сварить себе сонное зелье — нужно выспаться как можно лучше этой ночью, завтра наверняка не получится.

— Иду, иду… — бормотал Зориан, топая к двери. Стучат и стучат — кому он опять понадобился? Он распахнул дверь и увидел недовольную Акоджу. — Ако? Что ты здесь делаешь?

— Прямо мои слова, — ответила она. — Почему ты все еще в комнате? Бал через…

— …два часа, — прервал ее Зориан. — До зала отсюда десять минут хода.

— Серьезно, Зориан, почему ты все откладываешь на последний момент? Ты понимаешь, какой дурной пример подаешь остальным?

— Время дорого, — сказал Зориан. — Так что ты здесь делаешь? Обычно ты не разыскиваешь людей, если они не пришли достаточно рано.

— Мисс Зилети сказала зайти за тобой, — призналась Акоджа.

Зориан моргнул. Похоже, Ильза решила удостовериться, что он не «забудет». Хех. Такая мысль посещала его, но увы — кишка тонка.

— Она сказала, что ты не нашел себе пару, так что на вечер это буду я, — уже тише продолжила Акоджа, внезапно заинтересовавшись дверной рамой.

Зориан застонал. Каким образом «я не обязан» превратилось в «я не могу»? Видимо, Ильза, как и его мать, понимает других так, как ей удобнее. Наверное, они бы поладили.

— В любом случае, переодевайся и пойдем, — Акоджа вновь обрела уверенность. — Может, тебя и устраивает придти последним — но не меня.

Зориан целую секунду молча смотрел на нее, решая, что делать. Был соблазн захлопнуть дверь и не участвовать в этом фарсе — но Акоджа не виновата, что ее впутали в это. Ей и так несладко — пойдет на бал с угрюмым типом, излучающим недовольство. Он впустил ее в комнату и пошел в ванную, переодеваться.

Навыки Ильзы в области манипуляции впечатляли — пойди он на бал один, он бы оделся попроще, провел бы там минимум времени и сторонился бы всех, как чумы. Сейчас же? Он не хотел окончательно испортить вечер Акодже, так что придется приложить хоть какие — то усилия. Да, Ильза и его мать определенно поладили бы.

Путь к залу приемов прошел в тишине. Зориан не собирался начинать разговор, хоть и чувствовал, что молчание тяготит Акоджу. Зато оно полностью устраивало Зориана, а в преддверии мучительного вечера нужно ценить маленькие радости. Еще бы они длились подольше…

Но, как он и сказал, от общежития до зала всего десять минут пешком. Они еще издали увидели огромную толпу радостных, оживленно беседующих студентов перед входом. Зориан побледнел, увидев эту толчею — голова потяжелела от одного лишь зрелища. Увы, как он ни просил Акоджу, она отказалась ждать начала где — нибудь в окрестностях. В отместку он «случайно» разделился с ней, как только они вошли внутрь, и затерялся в толпе. Он внутренне хихикнул, гадая, сколько времени ей потребуется, чтобы вновь найти его. Она очень удивит его, если справится за полчаса — что — что, а искусство невзначай избегать внимания на вечеринках он освоил в совершенстве.

Что — то все слишком роскошно для простого школьного бала. Столы ломились от блюд, многие — настолько экзотичны, что Зориан никогда раньше их не видел; зал был украшен великолепными картинами и движущимися скульптурами. Черт, даже скатерти на столах были искусно вышиты и настолько мягки, что сама мысль об их стоимости пугала. Многие студенты открыто пялились на все это великолепие — и даже Зориан, привычный к торжественным приемам, был впечатлен. Ненадолго — пожав плечами, он постарался слиться с толпой, скрываясь от Акоджи.

Он блуждал среди пиршественных столов, изредка пробуя то или иное блюдо, смотрел на людей и избегал тех, кто смотрел на него. Теперь понятно, почему Ильза подошла так основательно — даже без учета бюджета вечеринки, здесь присутствовали далеко не только студенты. Представители гильдий, Домов, обществ и организаций. И не только из Альянса, из — за границы тоже, даже с других континентов — он видел как минимум одного человека в характерной светло — синей военной форме Абназии, небольшую делегацию из Хсана и темнокожую женщину в столь ярком одеянии, что она буквально бросалась в глаза. Он праздно подумал, что же в действительности собрало всех этих людей — не школьный бал же, в самом деле — потом решил, что ему все равно. Эти люди жили по своим, неведомым простым смертным законам, и их понимание «важной причины» могло сильно отличаться от его варианта.