— Знаешь, Зориан, — произнес Зак. — Иногда мне кажется, что ты хочешь умереть. Как ты умудряешься постоянно так влипать? Ты почти такой же двинутый, как я!

— Понятия не имею, о чем ты, — пробормотал Зориан, вставая и помогая Брайаму и Тинами подняться. Удивительное дело, похоже, они не злились на него. Шокированы, да, но не разгневаны. Может, они не поняли, что он специально развеял диск?

— Ну что же, рад, что вы уцелели, но нам действительно пора убираться, — поторопил Зак. — Нечего стоять на открытом месте. Пойдем, я знаю, где мы будем в относительной безопасности.

Зориан огляделся. На удивление много студентов пережили штурм и послушно следовали за Заком. Или скорее наоборот — выжили именно те, кто следовал за Заком. В любом случае, им тоже стоило присоединиться — все же лучший вариант из доступных.

Они не ушли далеко — захватчики обрушились на них с новыми силами. Зориан фыркнул, услышав, как Зак клянет свое невезение. При чем тут невезение — скорее всего, нападающие наводятся на Зака, как на маяк. Он вообще озаботился хоть сколь — нибудь защититься от поисковых заклятий? Зная Зака — вероятно, нет.

Впрочем, сейчас Зориану было не до того — пока Зак отбивался от очередной стаи железноклювов, в самой гуще студентов, сея панику, вынырнул гигантский бурый червь. Зориан встречал этих тварей всего четырежды — и уже успел возненавидеть. Монстры двигались под землей, словно в воде, их шкура легко выдерживала сильнейшие удары и огонь. Зориан бессильно смотрел, как единственный червь с легкостью рассеял группу студентов, сделав перепуганных подростков легкой добычей для кружащих вокруг зимних волков.

Тинами же не стала просто смотреть. Ее фиолетовый луч, попавший в червя, подействовал. Тварь взвизгнула и развернула зубастую пасть в сторону девушки, запоминая цель. Ой — ей…

С угрожающим ревом червь нырнул в землю. Зориан немедленно зажмурился, стараясь отрешиться от грохота боя, почувствовать движущегося под землей монстра. Это оказалось несложно — пусть червь и не был психиком, он был единственным мыслящим существом ниже уровня земли. Зориан открылся, слушая приближающегося червя. Тинами замерла на месте, зная, что если оторвется от группы — попадет в лапы зимних волков, подобно другим студентам, совершившим эту ошибку… и, соответственно, не могла спастись от червя.

Монстр был уже у самой поверхности, когда Зориан отшвырнул Тинами в сторону, роняя на ее место взрывной кубик. Червь вырвался из земли, хлопнула гигантская пасть. Чудовищная морда развернулась в их сторону — и тут Зориан активировал кубик. Монстр содрогнулся всем телом и, заверещав, забился, как безумный — а затем изрыгул наземь свои изорванные внутренности. Тинами, задетая огромным хвостом, отлетела в сторону и лежала без движения. Подбежавший Зориан с облегчением увидел, что девушка дышит и вроде бы не ранена. Он вновь обернулся к червю — может, тот все — таки издох?

Червь покачивался, как пьяный, у Зориана на миг мелькнула сладкая мысль, что он победил… но тварь повернула зубастую пасть в его сторону и с вызовом взревела. В этот раз чудище не ушло в землю, а с неожиданной для такой огромной туши скоростью потянулось к нему…

…он все еще был жив. Червь замер на волосок от его головы, словно упершись в невидимую стену… а потом внезапно извернулся, перекусывая подкрадывавшегося к Зориану зимнего волка.

[Смотрю, я как раз вовремя,] — сказал в голове голос матриарха. А вот и она сама — как ни в чем не бывало, выпрыгнула из тени ближайшего дерева.

— Спасибо, — поблагодарил Зориан. — Но почему вы здесь? Я думал, мы решили не встречаться там, где нас могут увидеть захватчики.

[Я решила, что вписать добытую сегодня информацию важнее.]

Зориан вздохнул и огляделся. Едва ли кто следил за ними в разгаре битвы, да и раскраска аранеа делала ее практически невидимой в темноте.

— Поторопитесь, — сказал Зориан, и матриарх тут же принялась за дело. Всех, кто совался в их сторону, перехватывал червь, видимо, все еще управляемый паучихой.

Пять минут спустя все было кончено — предводительница аранеа вновь скрылась в тенях, а Зориан поднял Тинами на руки и поспешил в сторону Зака. Он не сделал и пяти шагов — увитый разрядами красный луч вспыхнул прямо в глаза, и мир погрузился во тьму.

Зориан проснулся в своей постели в Сирине, под очаровательное утреннее приветствие Кириэлле. Он был зол на вражеского мага, убившего его, и на себя, за то, что не уследил за окрестностями. Вот и стоило столько раз избегать смерти, только чтобы слечь под дурацким внезапным ударом?

Все время поездки он набрасывал в тетради схемы магических формул. В основном безделушки — тарелки, сохраняющие еду теплой, или взрывные мины, срабатывающие при определенных условиях, но было и кое — что интереснее — он подумывал создать себе тренировочный манекен. Он подобрал последовательность заклинаний изменения, что позволят создать куклу из земли и деревянных обрезков — но вот заставить куклу двигаться будет ой как непросто. И даже если это получится — понадобится еще набор оберегов, чтобы боевые заклятья не взорвали манекен дождем глины и острых щепок. И, вероятно, понадобится хотя бы слабенькая функция самовосстановления, чтобы голем не развалился от микротрещин…

Да, за один цикл такое не разработать.

В любом случае, в этот раз Зориан не стал тянуть с визитом к аранеа. Едва вселившись в общежитие, он за час изготовил себе жезл магических снарядов — хоть какое — то оружие — и направился к ближайшему спуску в Подземелье.

В отличие от прошлых циклов, сейчас он не просто бродил по туннелям, надеясь наткнуться на разведчиков аранеа — он вслушивался своим новым чувством, пытаясь нащупать их разумы. Увы, пока глухо — только пробегавшая крыса да…

Он замер, сообразив, что у крысы не должно быть столь сильных и отчетливых мыслей. Беззвучный приказ светляку прибавить яркости — и он вознагражден безобразным зрелищем крысы с открытым мозгом.

Целую секунду Зориан и мозговая крыса смотрели друг на друга, решая, что же делать. Потом крыса тихонько, боязливо протянула к нему телепатический щуп, пытаясь углубиться в его разум. На краткий миг Зориан задумался, не схватиться ли с тварью телепатически, но отбросил эту глупую и опасную мысль. Он совершенно не разбирается в телепатических схватках, а крыса — всего лишь проводник стаи. Вместо ментального удара он вскинул свежесделанный жезл и выпустил магический снаряд.

В момент, когда его рука устремилась к жезлу, крыса разорвала контакт и попыталась сбежать. Слишком медленно. Магический импульс с громким хлопком врезался в мерзкое животное, буквально размазав его по полу.

Так, с этой покончено. Зориан потянулся во все стороны своим мысленным чутьем, пытаясь нащупать остальную стаю, но не нашел никого. Или он уничтожил одиночного разведчика, или же стая обладала способностью укрыться от его чутья.

К моменту, когда он тронулся дальше, измятую тушку мозговой крысы уже накрыло зеленым полупрозрачным гелем. Слизь, живущая на стенах расчищенной части Подземелья, была специально выведена менее агрессивной, чем ее дикие собратья, но Зориан решил не искушать судьбу и обошел падальщика по широкой дуге. Кислотные ожоги сложно лечить, даже с помощью магии.

Долгожданная встреча с аранеа его разочаровала. Найденная им паучиха не умела говорить с людьми, и ему пришлось минут десять изображать телепатическую пантомиму, заработав жутчайшую головную боль. Когда же с ним наконец связалась матриарх, она просто забрала пакет воспоминаний и сказала придти позже.

Что и следовало ожидать — хотя он — то надеялся, что матриарх в прошлом цикле довела пакет до ума и теперь поверит ему быстрее. Да, паучиха довольно высокомерна и напориста, но как же хорошо хоть иногда поговорить с кем — то начистоту, ничего не скрывая. Да и сказать по правде, аранеа — едва не единственная ниточка к разгадке временной петли. Без их содействия он может лишь наблюдать да оттачивать свои магические навыки.