— Как это действует? — спросила заинтересованная Акоджа.

— Заклинание двигает тебя, как марионетку, — пояснил Зориан. — Ты привыкаешь двигаться в такт магии, хотя бы для того, чтобы смягчить внешнее воздействие. Вскоре тебе уже не требуется заклинание, чтобы танцевать.

— Вижу, ты уже испытал этот метод на себе, — улыбнулась Ильза.

Зориан стиснул зубы. Это заклятье, примененное Дэйменом, было одним из самых мерзких воспоминаний детства. На редкость паршивый опыт.

— Искренне надеюсь, вы дадите ученикам право отказаться, — сказал он.

— Разумеется, — согласилась Ильза. — Однако отказавшимся придется посетить не менее трех занятий вместо одного, так что, думаю, большинство согласится. В любом случае, я хотела бы, чтобы вы двое помогали мне с заклинаниями. Наверное, придется часто развеивать и накладывать заново, мне не помешают ассистенты.

— А почему вы выбрали нас? — спросил Зориан.

— У вас обоих неплохой контроль маны и ответственный характер. Магия анимации людей — заклинания из закрытого списка, обычно их не доверяют студентам.

Хмм. Тогда как Дэймен узнал заклинание? Да еще на втором курсе? Ладно, неважно. Освоив заклинание, ему будет легче защищаться от него в будущем.

— Что — нибудь еще? — спросила Ильза. — Хорошо. Приходите в мой кабинет после уроков, я подготовлю манекены для тренировок. Неумелая анимация крайне неприятна объекту, мы же не хотим никого травмировать?

Зориан сощурился. Он же не… Даже Дэймен не стал бы… кого он обманывает? Конечно, стал бы. Отрабатывать опасное заклинание на младшем брате — вполне в духе Дэймена.

— Мисс Строуз, можете быть свободны — мне нужно кое — что обсудить с мистером Казински.

Зориан покачал головой, выгоняя посторонние мысли, и сфокусировался на Ильзе — она заговорила, как только Акоджа вышла из класса.

— Итак, Зориан, — она чуть улыбнулась. — Ты поладил с куратором?

— Он требует отработки базовой тройки, — ровно сказал Зориан. — Мы все еще на левитации.

Да, после четырех недель занятий, Ксвим все еще заставляет его левитировать карандаш. Начните сначала. Начните сначала. Начните сначала. Единственное, чему Зориан научился — уворачиваться от шариков. У этого гада просто неисчерпаемый боезапас.

— Да, профессор Ксвим предпочитает закрепить основы, и только потом переходить к сложным вещам, — кивнула Ильза.

Или он ненавидит студентов. По мнению Зориана, второе куда вероятнее.

— Я просто хотела сказать, что у тебя будет возможность сменить куратора. Один из моих учеников отчисляется после фестиваля, открывая вакансию. Ты — первый в списке кандидатов на его место. Разумеется, если ты все еще хочешь сменить куратора.

— Конечно, хочу! — практически прокричал Зориан, удивив Ильзу. Затем на мгновение нахмурился. — Вы же не собираетесь кидать в меня шарики? Или это стандартный метод обучения?

— Нет, — хихикнула Ильза. — Это персональный метод Ксвима. Что же, я лишь хотела убедиться, что ты не против. Удачного дня.

Только выйдя из класса, Зориан осознал, что этот поворот спутал ему все планы. Пропускать бал нельзя — если он разозлит своего потенциального куратора, то останется со Ксвимом до самого выпуска. Ловко придумано, профессор. Ловко придумано.

— Почему мы не можем просто наложить на себя это заклинание перед балом?

Зориан тяжело вздохнул.

— Заклинатель должен четко представлять необходимые движения. Если вы не умеете танцевать — собственное заклинание вам ничем не поможет. К тому же — как вы собираетесь потом отменить магию, когда ваши руки по — прежнему движутся в танце? Это не то заклинание, что стоит накладывать на себя.

Серьезно, у этой идеи было столько недостатков, что все сразу и не перечислишь. Они хоть немного думают, прежде чем предлагать?

— И сколько танцев нужно разучить?

— Десять, — ответил Зориан, готовясь к возмущенным выкрикам.

И, разумеется, они последовали. К счастью, в дело вмешалась Ильза, разбив учеников на пары и расставив по местам. Зориан уже ощущал тяжесть в голове — не стоило соглашаться на предложение учителя. Зал был большим, но невидимое давление собравшихся людей все равно угнетало его.

— Ты в порядке? — спросил Бенисек, кладя руку ему на плечо.

— Нормально, — сказал Зориан, стряхивая руку. Не надо его трогать. — Просто голова слегка болит. Тебе что — нибудь нужно?

— Не, просто ты стоял в сторонке, одинокий и несчастный, — сказал Бенисек. Зориан не стал отвечать, что отошел намеренно. Все равно Бенисек никогда не слышал о личном пространстве. — Кстати, кого ты пригласил на бал?

Зориан сдержал стон. Кто о чем, а Бенисек о девчонках.

Сам он не озадачивался отношениями. Шансы того, что кто — то из одноклассниц согласится встречаться с ним, были исчезающе малы. Во — первых, эту связь немедленно заметят другие одноклассники — мало кто сумеет выдержать шквал насмешек и сохранить свой роман сколько — нибудь продолжительное время. Во — вторых — и, возможно, в главных — девушки — подростки тянутся к парням постарше. Встречаться с кем — то на два или три года старше — признак статуса, поэтому большинство девушек считали парней — ровесников неотесанными юнцами. На первом курсе все девчонки мечтали о третьекурсниках. Сейчас, когда они сами на третьем — им подавай выпускников. Множество старших парней ничуть не возражали — так что шансов с одноклассницами не было никаких.

Что же до девушек вне класса… Для них он не был Зорианом Казински, он был «братом тех самых Дэймена и Фортова Казински». Когда выяснялось, что он ничуть не похож на образ в их голове — неизменно следовало жестокое разочарование.

Да и вообще, вся эта романтическая мишура…

— Так кого? — поторопил Бенисек.

— Я не иду, — сказал Зориан.

— Что значит — ты не идешь? — осторожно спросил Бенисек.

— То и значит, — буркнул Зориан. — Я пропускаю бал. Из — за прискорбного алхимического происшествия вынужден остаться в общежитии.

Немного затасканно, но сойдет. Зориан уже присмотрел хитрый состав, делающий человека веселым и общительным — вполне логично, что он попытается приготовить его перед балом; при неправильной дозировке — вызывает сильные, но не опасные недомогания. Если все сделать по уму — никто не придерется, просто досадная оплошность.

— Да ладно тебе! — запротестовал Бенисек. Зориану пришлось ущипнуть его, чтобы он убавил громкость — еще не хватало, чтобы их услышала Ильза. — Это же летний фестиваль! Особенный летний фестиваль, с этим, как его, напряжением…

— Сопряжением сфер, — подсказал Зориан.

— Пофиг. Суть в том, что ты должен присутствовать. Все, кто хоть что — то собой представляют, идут!

— Я никто.

Бенисек вздохнул.

— Нет, Зориан, ты неправ. Смотри, мы же оба из торговых семей?

— Не продолжай, — предупредил Зориан и был проигнорирован.

— Я знаю, тебе это не нравится, но…

— Стоп. Хватит уже.

— …ты представляешь здесь свою семью. Твое поведение отражается на их репутации.

— Далось тебе мое поведение! — сорвался Зориан. Он ощущал, что привлекает внимание, но уже ничего не мог с собой поделать. — Вали и оставь меня в покое. Я никто. Третий сын в семье мелкого торговца из провинции. Людям насрать, кто я такой, они меня знать не знают. И. Меня. Это. Устраивает.

— Ладно — ладно! — замахал руками Бенисек. — Чувак, не устраивай истерику.

— Неважно, — хмыкнул Зориан. — Оставь меня в покое.

Нет, ну какая наглость! Если кому и надо задуматься о своем поведении, то это Бенисеку. Этот безответственный засранец давно скатился бы в третью группу, если б не постоянная помощь Зориана — и вот такая благодарность? Зачем ему вообще такой приятель?

Он выдохнул, пытаясь успокоиться. Дурацкий летний фестиваль, дурацкие танцы. Что забавно — в отличие от большинства людей, не любящих праздники, Зориан владел всеми необходимыми навыками. Он неплохо танцевал, умел вести себя за столом и поддерживать светскую беседу. Он все это умел — родители таскали его с собой на торжества, они же и позаботились, чтобы он ничем их не подвел. Но он это ненавидел. Словами не выразить, как эти сборища его бесили. Почему его заставляют идти на дурацкую пиар — акцию Академии? У них нет на это никакого права.