— Нет, не химера, — ответил пацан, разминая руки. — Просто люблю мечи. Универсальное оружие. А эфирные так вообще что-то нечто. Сам же знаешь, крутая штукенция.

— Ага, — кивнул я. — Ну иди, развлекайся с кем-то еще.

Я развернулся и пошел ко входу, но голос пацана настиг меня раньше, чем я успел сделать хотя бы пару шагов. И в этом голосе прозвучали такие ноты, что мне стало не по себе.

— Не надо, Черный Дьявол. Не отворачивайся от меня. Я пришел оказать тебе честь сразиться со мной. Не заставляй меня заходить в твой дом, чтобы вытащить тебя оттуда за шкирку. Никому от этого лучше не станет, поверь.

— За шкирку? — пророкотал я, почувствовав, как внутри все вскипает. — Ты кем себя возомнил, сопл…

Выжил я на чистых рефлексах. Пацан стоял метрах в десяти от меня, а судя по его голосу, с места он не сходил. Но как он смог преодолеть это расстояние за одно мгновение?

Боевая ипостась возникла в одно мгновение, стоило мне почувствовать опасность, а эфирное лезвие я успел выпустить над запястьем как раз вовремя, чтобы отразить клинок странного паренька.

Я смотрел в его красные глаза в которых отражались мои, сливаясь с ними воедино. Обычный человек не может активировать эфирный клинок. Значит внутри рукояти заряженная эфирная батарея.

Пацан отскочил, взмахнув клинком и улыбнулся.

— Тебе меня не убить, — произнес я. — А когда заряд у меча закончится, то и защититься ты не сможешь.

— Уверен? — усмехнулся парень, отключая меч.

Он перехватил рукоять и открыл клапан заглушки. Внутри было пусто. Никаких батарей. Я смотрел на него и не верил своим глазам. Словно издеваясь, парень вновь активировал лезвие, продолжая держать открытый клапан на виду.

— Ты все-таки химера, — произнес я. — Тогда лучше прими боевую форму.

— Это и есть моя боевая форма, — развел пацан руки в стороны.

И сорвался в атаку. Он был быстр, но как обычный человек. И еще он был довольно силен, это чувствовалось по наносимым ударам. Но силен как человек. А еще его движения были крайне техничны, собраны и в них не было ничего лишнего. Как у обычного, хорошо тренированного человека.

Только вот при всем при этом я был сильнейшим Черным Дьяволом. И все что мне оставалось, это глухая оборона. Пацан носился вокруг меня, осыпая градом ударов, вертя меч в руках, словно виртуозный фокусник во время представления.

Атаки сыпались одна за другой, зачастую под такими невероятными углами, что я еле успевал их заблокировать. Я знал, что моя броня выдержит даже прямое попадание, но я вообще не должен был сражаться с каким-то парнем из отставания.

Мои единичные попытки контратаковать заканчивались тем, что пацан с легкостью уходил из-под удара, не забывая при этом отвечать. Да так, что мне приходилось отступать шаг за шагом.

А он просто улыбался, словно вышел на неспешную прогулку. Он крутил свое оружие, словно легкой тросточкой сражался. Если бы я попытался так обращаться с эфирным мечом, то быстрее бы отпилил сам себе голову, чем во врага попал.

А этому хоть бы что. Движения точные и выверенные, будто он родился с мечом в руке. Это не продолжение руки, это вообще третья рука у него.

Я в жизни никогда не видел, чтобы кто-то так владел обычным мечом. Пусть и эфирным. Да это оружие вообще не предназначено для простого человека. Ни по весу, ни по форме. Слишком громоздкое и несбалансированное.

Я уж не говорю, что без батарей оно способно работать, разве что высасывая эфир из крови носителя. Но эфир в крови может содержаться только с геномом иных, а тот только с наномашинами, что стабилизируют связь.

Но парень упорно утверждает, что он не химера, а я почему-то ему верю. А мне тем временем пришлось выставить второй клинок из левой руки, потому что одного было недостаточно, чтобы защититься от непрерывных ударов. Пацан, хоть и человек, но был быстрее меня и во всю пользовался своим преимуществом.

— Да что ты такое? — рявкнул я, чуть не пропустив очередной удар.

— Стоп! — задорно крикнул пацан и отскочил, погасив клинок.

— Че? — я старался восстановить дыхание, а он даже не вспотел.

И в этот момент, стоило ему отойти, раздался выстрел. Возле ноги парня взвилось облачко пыли. Разумеется, за нашим боем следили из каждой щели, но атаковать без приказа не решились. Да и кто бы мог подумать, что меня может убить какой-то человек?

Выстрел был предупредительным, но Иуэ лишь посмотрел на ощерившееся стволами здание и вопросительно изогнул бровь.

— Ну не смешите, — произнес он иронично.

Я махнул рукой, чтобы никто не совершил какую-нибудь глупость. Почему-то не покидало ощущение, что мы все ходим по острию. Я и раньше это чувствовал, а мое подсознание так вообще рехнулось, но разум отказывался верить.

— Две минуты и одна секунда, — пожал паренек плечами. — А ты не пропустил ни одного удара. Отличный результат, ты и впрямь хорош, как и говорила моя сестра.

— Сестра?

— Кирия.

— Так ты это… За нее, да? Приперся, — дыхание не хотело никак выравниваться.

Даже с Джаггернаутом и Теннеси я так не выматывался. Да, я там больше огребал, чем блокировал, но все равно не так запыхался.

— Не, — отмахнулся парень. — Но признаюсь, вкусы у тебя так себе. Ты вообще видел какую она себе задницу отъела? — он руками показал расстояние, явно преувеличив.

— Так я потому и бросил ее, — произнес я на автомате.

— Это ты молоток, — кивнул Иуэ и все же свел руки. — Держи. Это за то, что согласился сразиться. За то, что потратил на меня силы.

— Я не соглашался, — пропыхтел я.

Но брошенный предмет все же поймал. Это был полный резервуар с эфиром. Старый полевой образец для химер, как те, что я таскал с собой не так давно. И тут было явно больше, чем я израсходовал.

— А это награда за твою стойкость, — усмехнулся паренек и пнул какой-то ящик.

А я ведь даже и не заметил этот сундук, пока он его не пнул. Ящик проскользил по земле и остановился прямо у моих ног. Самый обычный черный ящик военного образца, покрытый пластиковыми накладками.

Не снимая брони, я откинул крышку ногой, но ничего не произошло. Внутри лежали какие-то банки. А сверху прямоугольник бумаги.

Я наклонился и поднял записку, на которой была написана всего одна фраза.

«Приходи в Канопус, есть разговор».

И в углу черными чернилами намалеван силуэт кота. Похожий на те, что отчеканены на монетах, только рисованный. Поднял глаза на пацана, но самого пацана уже не было. Когда успел-то?

Перевернув записку увидел еще одно короткое послание.

«Дети за них что угодно сделают. Даже учиться станут».

Присев на корточки, вытащил одну из банок и вчитался в надписи на пожелтевшей от времени этикетке. Сзади раздались тихие шаги.

— Я правильно понимаю, что Короля чудовищ только что какой-то простой пацан уделал?

— Этот пацан какой угодно, но точно не простой.

— А что за банки?

— Подарок, — произнес я, протягивая одну из них Нораю. — Консервированные персики. Без понятия, что это такое.

— Что-то сладкое.

— Отдай одну банку детям. Остальные по особым случаям и если будут слушаться настоятельницу.

— Если это то, что я думаю, то за такую банку тебя тут все слушаться будут. Это же персики. В наше-то время. Целый ящик настоящих сокровищ.

Я встал, наконец убрав боевую ипостась. Протянул Нораю резервуар с эфиром и похлопал приятеля по плечу.

— Отдай эфир Элиоту. А меня и так все слушаются.

— И даже Оби? — усмехнулся он.

— Ну давай, ты еще позлорадствуй над усталой восьмеркой.

— Есть информация по беглецам?

— Господин мэр, по последним сведениям группа выживших из Альтаира перешла рубеж обороны и прошла дальше на север. Они обосновались в руинах старого города в восьмидесяти километрах от нас.

— В красной зоне? Там же Иные.

— По донесениям разведчика, они называют это «еда не блюдечке», а не красной зоной.

— Самоуверенно, — усмехнулся мэр Канопуса. — Как такие сильные бойцы смогли покинуть Альтаир? Их там голодом морили?