– Видите, молодые люди следы под окном, – обратился Истоминский после краткого приветствия к юным друзьям. – Кто-то из злоумышленников проник ночью в спальню дочери и пытался похитить ее безделушки и побрякушки. Вы превосходно знаете и понимаете, какое большое значение имеют для милых дам эти, не нужные, на мой взгляд, колечки и броши. Машеньке, я, естественно, ничего не сказал, чтобы она не расстроилась. Она у нас нервная и чувствительная. Вы ребята, как опытные сыскари, несомненно, отыщите негодяя. Хотя он ничего и не взял, но наказать его следует. По следам вора, хотя и полузамытых ночным дождем, вы сможете отыскать злоумышленника.

– Чем они смогут нам помочь, Кирилл Сергеевич? – возразил Эдуард. – Вы обнаружили у окна следы ног, но может быть, они мои. Я вчера прогуливался по дорожке, и, извините меня за нескромность, заглянул в окно к Марии Кирилловне, полюбопытствовать: чем же она там занимается. Мы все собравшиеся в доме, к ней неравнодушны, и нам любопытно и интересно знать ее интересы и увлечения.

– Эдуард! Так порядочные люди не поступают, – напомнил ему Александр. – Может быть, ты ночью лазил к Марии? Но вряд ли ты так поступил. Маша ночевала в комнате вместе с твоей матерью Валентиной Васильевной. Можно смело исключить Эдика из числа подозреваемых. Сомневаюсь, что ему потребовались женские украшения. – Что ты городишь, Александр! Какую чепуху ты молотишь! Хотя ты мой непосредственный начальник и друг, но предупреждаю: одно лишнее слово, и я дам тебе по морде. Но, тебя можно понять: вчерашний хмель не выветрился из головы. Все мы видели, как ты усердно налегал на стакан.

– А ну прекратить разговорчики! Мы все должны работать и жить вместе, в одной связке, а не искать недостатки и недочеты друг у друга.

Генерал не на шутку рассердился и нахмурил лоб так, что на нем появилось крупные морщины, до этого не заметные на обветренном, суровом лице.

– Начало дня было замечательное, солнечное утро. Но продолжается он не лучшим образом. Сейчас я пойду к Машеньке. Выясню ее самочувствие. Вы ребята не теряйте время. Посмотрите, да пощупайте хорошенько вокруг. Может быть, что-нибудь и дельное выловите. И не стоит нам из-за воришки, ссориться между собой. Пускай вор переживает и дрожит из-за боязни, что мы отыщем его. И давайте не будем поднимать шум. В конце концов, у нас ничего не пропало, и милиция может посмеяться над нами, если мы обратимся к ней.

Никаких явных отпечатков и следов злоумышленников обнаружено не было, как в доме, так и снаружи. Но старания следователей были не напрасны. В метрах ста от дома в сплошных зарослях ракитника Эдуард обнаружил приличный отрывок старой рыбачьей сети, в ячейках которой тускло, поблескивали крупные чешуйки. Как она попала в кусты, нельзя было понять. Кто-то из местных рыбаков бросил ее за ненадобностью. Рыбьи чешуйки были светлые, и все остатки рыбацкой снасти издавали резкий запах речной тины и недавно пойманной рыбы. Найденный обрывок сети принес с собой Хватов, когда он ночью проник в Машину спальню. Как опытный игрок в покер, привыкший рассчитывать всевозможные варианты, в том числе и наихудшие и маловыигрышные, он полагал, что может возникнуть лишний шум и осложнения. И Хватову надо было отвлечь внимание от своей персоны. Теперь у него появлялся повод и дальше проводить игру понятную только ему одному. Мария не слышала ночью никакого шума, так она крепко спала. Проснувшись часов в восемь, она чувствовала себя свежей и хорошо отдохнувшей. Чашка горячего крепкого чая еще больше улучшило ей настроение, и она смотрела на Александра, вошедшего в комнату, дружелюбно и доброжелательно.

– Здравствуй Саша. С чем пожаловал? Да ты садись сюда, где свободный стулик и не робей. Вчера ты вел себя смелее, чем сегодня. И какой же ты офицер, если смущаешься в разговоре с девушкой и ничего дельного сказать не можешь. Припоминаю, что недавно ты и песни пел, и не только не пропускал ни одного тоста, но и наливал стопку раньше всех. Тебе надо напрячь память, и ты вспомнишь вчерашние события.

– Ты меня извини Машенька, за мое вчерашнее, можно сказать, недостойное поведение. Я нисколько не стараюсь оправдаться перед тобой. Виноват, честное слово, виноват и перед тобою, да и перед другими. Я думаю, что у меня таков нрав и характер. Я всегда хочу, чтобы было хорошо не только мне, но и всем остальным. Чтобы все присутствующие гости разделяли и мою радость, и веселье. Хотя ты видела, что ничего путного из задуманного у нас вчера ничего не вышло.

– Да, все именно так и вышло Александр! Обед проходил замечательно, но ты пил слишком много вина. Не скрою от тебя, что ты мне давно нравишься, но прошу тебя перестать пить в таких количествах, да и курение тебе следует значительно уменьшить. Мой папа, хоть и генерал и командует целой дивизией и то, столько не пьет и не курит, как ты.

– Слушаюсь командир, – шутливо отозвался Александр, прикладывая большую ладонь к краю белой панамы. – Начну исправляться днем и ночью, чтобы выглядеть достойным в твоих глазах и вести прилично в гостях. И ты, надеюсь, после исправления, станешь радостно смотреть на меня и улыбаться.

– Всегда у тебя шуточки, да прибауточки Саша. А я разговариваю с тобою вполне серьезно. Ты у нас офицер милиции, да к тому же и начальник. Неужели тебе так весело на твоей работе. Я знаю, что борьба с бандитами и ворами совсем не простое и не легкое дело. А ты порою ведешь себя так, как будто работаешь не во внутренних органах, а в неком другом увеселительном заведении и твоя задача заключается в развлечении почтенных посетителей.

– Машенька! Дорогая! Прошу тебя успокоиться и сильно не волноваться. У тебя слишком отзывчивое и чуткое сердце, и когда ты его станешь чересчур напрягать, оно просто-напросто выскочит из груди. Хочешь, я тебя успокою?

Александр обняв девушку за талию, обтянутую цветастым платьем, нежно прижал к себе, одновременно, покрывая жаркими поцелуями раскрасневшееся от волнения лицо Маши.

– Саша! Немедленно прекрати! Могут войти люди и понять не так? И какие тогда пойдут разговоры обо мне? Ты сейчас холостой парень и с тебя спрос другой, чем с нас, с девушек. Мы с тобою не помолвлены и я свободная девушка, которая никому не давала никаких обязательств на будущее.

Александр выпрямился перед взволнованной собственным многоречием Машенькой, и прерывающимся от волнения, неприсущим ему тихим голосом произнес:

– Я люблю тебя Машенька и прошу тебя стать моей женою! Теперь я не могу представить дальнейшую жизнь без тебя, моя любимая. И больше не сомневайся во мне. Все, что сейчас во мне тебе не по нраву, я откину в сторону, как старые вещи, обветшавшие и пришедшие в полную негодность. Опять меня понесло в другую сторону. Самое главное, что я люблю тебя и буду любить вечно. Ну, а все остальное пустое и не имеет никакого смысла. Только не отвергай сейчас, с ходу, моего предложения. Понимаю, что ты сейчас не готова мне дать ответ, но я буду ждать его столько времени, сколько необходимо.

– Твое признание Саша прозвучало так внезапно, что я пришла в затруднение и не могу ответить однозначно. Мне надо время подумать над твоим предложением. Достойного мужа выбирают один раз и на всю жизнь. Я повторю тебе, что и ты мне нравишься, и я тоже к тебе сильно привыкла. Но, мне надо время, чтобы лучше узнать тебя как человека, готового вынести трудные семейные обязанности и обязательства. Когда я пойму, что без тебя не могу жить, то обязательно дам тебе знать. И будь уверен, что твои слова, которые я услышала, врезались в память на всю мою жизнь. Саша, прошу тебя, оставь меня одну. Мне надо все хорошо обдумать и успокоиться.

«Настала пора мне идти. Все, что она сказала мне – предельно ясно, но в то же время – ничего и не ясно», – подумал Александр и напоследок протянул ей сильную, смуглую от загара руку.

– Маша, извини меня, пожалуйста. Я мог по запальчивость сказать необдуманные слова. Поверь мне: все, что я тебе только, что говорил, идет прямо из моего сердца без всякого лукавства и обмана.