– Почему Саша запаздывает? – Обычно он приходит вовремя, – с некоторым волнением заметила Валентина Васильевна, вытирая вспотевшее лицо кружевным платочком. – Нам уже надо идти. Кирилл Сергеевич всегда любит и любил точность. А может быть, что-то с Сашенькой произошло?

– Ничего с ним мама не случится. Он у нас всегда здоров, словно бык черкасский. Уж я его хорошо знаю. Он на рыбалке разговорился с местными и совсем забыл, что сегодня надо идти в гости. Он у нас такой: если что его заинтересует, то он может забыть о своих обязательствах. Мама, подождем его пять минут и, если он не появится, пойдем без него…

Эдуард не договорил до конца, заметив в полураспахнутом окне, выходящем на тщательно убранный двор, шагающего скорым шагом Александра.

– Поторопись Сашок! Мы все тебя заждались! Ты не забыл, что нас сегодня приглашал Кирилл Сергеевич.

– Дружище! Прошу тебя и твою маму извинить меня за опоздание. Местные жители рассказали мне многое интересного о здешних местах. Рассказали мне о том, что я себе и не представлял. Обо всем я постараюсь рассказать вам попозже. Может мой рассказ будет для тебя интересен? Впрочем, вы с Валентиной Васильевной идите. Не ждите меня. А я подойду чуть попозже. Мне потребуется время, чтобы привести себя в порядок после замечательной рыбалки.

Скинув промокшую и пропотевшую от воды и солнца старую гимнастерку, Александр на короткое время остановился у висевшего в его комнате слегка потускневшего от времени зеркальца, чтобы тщательно и аккуратно уложить разметавшиеся в разные стороны вихри черных волос. Растерев плечи и грудь холодной прозрачной водой, он переоделся в чистый китель, специально предназначенный для подобных мероприятий. «Но что мне взять с собою? Знаю, что в гости с пустыми руками не принято ходить. Возьму в гости рыбу». Александр достал из рыбацкой сумки большую, увесистую щуку. Немного подумав, он соорудил из принесенных разноцветных полевых цветков два симпатичных букетика и, взяв бутылку выдержанного красного вина, поспешил к остальным гостям, собравшихся на половине Истоминских. Все присутствующие давно знали друг друга. У каждого из них были свои воспоминания о совместных встречах и событиях, работе и гостям было, о чем поговорить и высказать свое мнение о прошедших и предстоящих событиях. Генерал поднял бокал с шампанским, когда в комнату вошел Александр.

– Явился опоздавший рыбак! Присоединяйся к нам Александр, да смотри не испугай своей рыбиной наших дам. Смотрите как она пасть разевает: того и гляди чей-либо палец оттяпает. Все дружно рассмеялись над остротой Кирилла Сергеевича и вместе с ними Александр.

– Да она не успеет этого сделать. Я сейчас ее оттащу на кухню, где полагаю, что наша Авдотья приготовит из нее отличную уху. И учтите, что я потратил на улов немало времени, пытаясь поймать речную красавицу. Примите милые дамы от нас с Эдиком, – и Александр вручил Валентине Васильевне и Марии импровизированные букеты.

Понятно, что лесные цветочки не подходят для каждой из вас, но я решил, что пусть будет хоть что-нибудь из цветущей зелени, на фоне которой вы будете выглядеть ярче и привлекательнее.

– Благодарю вас Саша, – тягуче протянула Валентина Васильевна.

– Да вы садитесь рядом со мною и Машей. Я полагаю, что вам есть, о чем с ней поговорить. Ну, и конечно, возьмите свежего салатика. Я его приготовила сегодня по новому рецепту, который узнала от подруги, и думаю, что он удался.

Не слушая несмолкаемую болтовню Валентины Васильевны, Александр сейчас думал о другом. Второй день он был в гостях у Эдуарда и его матери, но до сих пор так и не побыл наедине с Машей. Он знал ее с раннего детства. Она нравилась ему больше и больше, по мере того, как из долговязого некрасивого подростка, постепенно превращалась в красивую, привлекательную девушку. Последнее время они нечасто виделись из-за занятости Александра милицейской службой, но молодые люди внутренне чувствовали, что их с неодолимой силой тянет друг к другу. Мария нравилась и Эдуарду, но того больше, чем сама девушка привлекало к ней положение ее отца и возможность продвинуться по службе благодаря хорошим связям. Эдуард прекрасно мог рассчитывать будущее на три шага вперед и сейчас ясно предполагал, что он как бы находится в равном положении с Александром. Девушка окончательно не сделала выбор между ними, хотя ощутимый перевес находился на стороне его старинного друга. Подобный расклад был полностью понятен. Недаром Эдик работал следователем и считался по работе опытным розыскником. Марии Истоминской из этих двоих парней больше нравился Саша. Его искренность и простота в обращении с людьми, какая – то внутренняя чистота и порядочность и, без сомнения, стройная, красивая фигура с правильными чертами лица, тянуло и привлекало к нему, и не только ее, но и других людей. С Александром или Саней, так она иногда называла его, можно было говорить, о чем угодно и на любую тему и везде и всегда у него было свое собственное мнение, без всякого сомнения, не откуда-то услышанное или кем-либо подсказанное, а лично им обдуманное. С ним было легко общаться, и, по правде сказать, Маша все больше и больше влюблялась в этого сильного и надежного человека.

«Поменьше бы Саша выпивал, и прекратил курение, – думала Мария. Я постараюсь его отучить от этих бесполезных и ненужных привычек. Избавится, от них будет нелегко и, пожалуй, с ходу не получится. Понимаю, что у Саши нервная работа, – круглые сутки возиться с бандитами. Но я чувствую и внутренне уверенна, что кроме его вредностей у Александра есть огромная сила воли и он способен отойти от пагубных страстей».

Оба друга наперебой ухаживали за девушкой, учтиво накладывая на ее тарелку с обеих сторон кусочки разнообразных кушаний, не забывая подливать в сверкающий хрустальный бокал холодное шампанское. «Интересно наблюдать, как наши ребята стараются угодить красотке, – мелькнуло в голове Валентины Васильевны. На меня никто и внимания не обращает. Была бы я помоложе лет на тридцать, тогда бы я показала местным молодцам, как ведет себя порядочная и воспитанная девушка. Они у меня, точно, ходили бы по струнке. Да! Года, года! И никуда от них не денешься. И у меня от былой красоты и привлекательности мало что осталось. А как раньше я чудесно флиртовала и какие за мной кавалеры ухаживали!» От внезапно нахлынувших на нее воспоминаний на глазах у Валентины Васильевны показались слезы. Естественно, потек не настоящий ручей, а появилось несколько слезинок, заблестевших у нее по краешкам некогда сверкающих глаз, но их было достаточно, чтобы сидевший рядом Эдуард заботливо спросил:

– Мама, что с тобой происходит? Часом, не приболела ли ты у меня? Я думаю, что ты целый день на ногах и как тебе после хлопот не устать. И в комнате душно стало у нас. Я думаю, что к вечеру гроза соберется.

– Ты за меня Эдик не волнуйся. Я вспомнила н молодость и мне на время жалко себя стало. Хотя мои воспоминания пустяки, но слезы почему-то сами текут из глаз. Мне надо заботиться и думать о тебе и как тебя лучше устроить в семейной жизни. Главное для тебя, не упустить из рук эту девицу, – и мать незаметно для окружающих показала глазами на Машу.

Девушка с рассеянным видом, обдумывая что-то про себя, механически водила десертной ложечкой по нетронутому куску, только что поданного сливочного торта. Мысли Марии были далеки от всех собравшихся людей, и она, сейчас, прокручивала в гудящей от нервного напряжения голове, предстоящий разговор с Александром. Она должна обязательно поговорить с ним завтра. До сих пор, по мнению Марии, он оставался большим ребенком с устоявшимися капризами и причудами. «Немало мне придется поработать с ним, если я, наконец, решу создать семью с этим молодцом. А у меня не было с ним настоящего искреннего, откровенного разговора, который может все объяснить и расставить вещи по своим местам. Одного разговора по душам может и не хватить, но он может многое показать и рассказать о намерениях моего друга». Размышления Марии внезапно прервал сквозь однообразный, монотонный гул застолья, голос комдива Истоминского.