Шло время. Ни тяжелого вздоха, ни шелеста потревоженной листвы, ни шороха подошвы о высокую траву. Было очень тихо.

«Надо как-то выбираться», – со вздохом решила Таня.

Однако выбраться из оврага оказалось не просто. Лес нагромоздил на ее пути деревья, ветви, кустарники, кочки и коряги. Таня очень переживала за испачканное и местами разорванное платье. Как она покажется на людях?

Подъему не было конца. Девушка присела отдохнуть. Спуститься в овраг было проще простого. Но как же выбраться? Днем овраг казался маленьким. Однако ночью в тумане стал бесконечным.

«Я заблудилась в парке! Кому расскажешь – ведь не поверят!» – она решительно поднялась на ноги.

Дальше и выше. Она уже несколько часов карабкалась по проклятому склону. Останавливалась, плакала, вставала, шла дальше. Должно же это когда-нибудь кончиться? Чувство отчаянья мешалось со злостью. Девушка упорно продолжала свой путь.

Наконец, лес поредел. Идти стало заметно легче. Буреломы, через которые приходилось пробираться вначале, исчезли. Но это радовало мало. Вокруг по-прежнему царили ночь, туман и глухая чаща…

Таня перестала чувствовать время. Сколько прошло? Десять минут? Час? Или два? Телефон показал три часа утра, когда обессиленная девушка вышла из леса. Туман тоже остался позади.

Было прохладно. Пробуя свои силы, гулял легкий ветерок. От него становилось зябко. Таня обхватила себя руками, огляделась.

Перед ней возвышался заросший высокой травой огромный холм. Слева небо только-только начинало светлеть – первый робкий намек наступающего утра. Справа все еще царствовала непроглядная ночь.

Девушка стояла в густой и сырой от росы траве. Летнее платьице окончательно промокло. Стало холодно. Мелко застучали зубы. Мурашки поползли по телу. Стоять было хуже, чем идти. Она двинулась вверх по склону холма.

«Куда я попала?» – недоумевала Таня.

Когда над горизонтом появился красный шар солнца, открылся завораживающий вид. Внизу, насколько хватало глаз, расстилался туман. Он, словно безбрежное море, клубился от горизонта до горизонта под нежными лучами раннего солнца. Первые деревья леса еще различались, но глубже все тонуло в белой мгле.

Возникала иллюзия неведомого океана. Нечто подобное можно видеть из иллюминатора самолета над облаками. Правда, здесь туманный океан был ровным и почти неподвижным. Картина завораживала, была непостижимой и пугающе прекрасной. Таня, пораженная зрелищем, забыла о мучившем холоде.

«Но город?! Где же город?! – девушка снова оглянулась в поисках хотя бы намека на городские постройки. – Может, город остался в тумане?»

Таня стала вспоминать. Она была в парке, парк находиться в центре города. Овраг, ночь, подъем, лес… Как же она вышла из города?!

С растерянностью смотрела по сторонам. Неоспоримым было то, что она каким-то непостижимым образом оказалась в дикой местности. В очередной раз судорожно достала телефон. Он в очередной раз показал отсутствие сети. Навигатор тоже не работал. Раньше Таня думала, что это из-за оврага. Но на холме все повторилось.

«Где же люди? Ведь должны же здесь быть люди?! Деревня какая-нибудь…» – в панике рассуждала она.

Вспомнился дом, где ждут родители, волнуются, переживают. Тут даже телефон не работает!

– Куда же я попала?! – закричала Таня, зная, что все равно никто не услышит.

«Попала… Попала… Попала…» – тревожное эхо скатилось по склону и утонуло в тумане.

– Это Земли Валгаллы, моя госпожа, – ответил ей мягкий голос.

Таня, вздрогнула, испуганно обернулась.

– Ты?!

В пяти шагах от нее клубился мрак – то самое Черное Облако, которое она впервые увидела на экзамене. Но тут оно было гораздо выразительнее. По краям происходило какое-то движение. Тьма разлеталась в стороны, тускнела, делалась прозрачной и исчезала. В самом центре зияла черная пустота. И из глубины на Таню смотрели два внимательных красных глаза.

– Ты?! – повторила она, непроизвольно села в траву.

Внутри все остолбенело, напряглось, замерло.

– Невероятно больно созерцать, моя госпожа, как ты страдаешь от холода. Позволь же тебя согреть?

Таня увидела, как тьма медленно приблизилась к ней. Бежать что есть силы! Подальше от этого ужаса! Но бежать она не смогла. Лишь закрыла глаза.

Сначала ничего не происходило. Потом приятное тепло разлилось по озябшему телу. Стало необыкновенно спокойно и уютно. Она мгновенно забыла про мокрый холод, грязь и свои неурядицы. Все это ей показалось вдруг таким мелким и незначительным. По сравнению с тем, что она, наконец, вернулась… Куда?! Глаза открылись сами собой. Страх ушел. Таня с интересом посмотрела на руки.

Тонким слоем над кожей клубился мрак. Он выходил из тела и, едва заметный, тут же пропадал. Таня попыталась стряхнуть с себя черную пелену. Подула на руки. Безрезультатно. Внезапно ее пронзила мысль.

– Ты… Ты где?

– Я в тебе, моя госпожа.

Таня резко встала. Что же теперь делать? Она судорожно похлопала по ногам, по животу, дотянулась до спины.

– Уходи! Выйди из меня!

«…меня!…меня!…меня!» – откликнулось эхо.

– Слушаюсь, моя госпожа, – спокойно сказал голос.

Опять стало холодно и мокро. Таня увидела, как со всех сторон собралась тьма, воплотилась в знакомую черноту.

– Кто ты? Что тебе от меня нужно? – чуть увереннее спросила она.

– Я Хол Ден – твой родовой демон и слуга.

«Родовой демон и слуга… – застряло у нее голове. – Ну вот, теперь все понятно. Я сошла с ума. У меня начались галлюцинации».

Сразу вспомнился настороженный взгляд Николая. И папа не раз говорил, что от чрезмерных занятий математикой люди сходят с ума. Она еще смеялась над ним… Досмеялась – теперь ей мерещатся черти!

Бог! Он ей поможет!

– Боже, помоги… пожалуйста, отгони от меня этого черта, – прошептала она, неуверенно перекрестилась.

Подумав, сняла с шеи золотой крестик, направила его на демона.

– Видишь, это крест! – громко сказала она.

– Вижу, – ответил ей демон.

Крест на него не произвел впечатление.

– Если хочешь избавиться от меня, моя госпожа, то просто скажи. Я чувствую твой страх. Но твои поступки мне непонятны.

Ей стало стыдно. Одной оставаться на холме было неприятно.

«Демон, так демон», – обреченно подумала Таня.

В конце концов, ничего плохого он ей пока не сделал.

– Нет-нет… Не уходи, – неожиданно для себя попросила она.

Солнце поднялось достаточно высоко. Но теплее от этого не стало. Даже наоборот, усилился холодный ветер, который обдувал со всех сторон. На небе появились тяжелые облака.

«Наверное, будет дождь», – подумалось ей, и сразу застучали зубы.

– Согрей меня… Что же ты стоишь? – тихо попросила Таня.

– С радостью, моя госпожа, – темнота обволокла со всех сторон и пропала. Тело сразу наполнилось теплом.

Теперь Таня, согретая своим родовым демоном, шла по каким-то заросшим полям. Произошло уже столько странного, что она устала удивляться. Загадкой больше, загадкой меньше – теперь это не имело значения. А между тем демон говорил о непонятном.

Он утверждал, что здесь она не найдет своего города, поскольку тот остался в другом Пределе. Что такое «Предел», демон объяснить не смог. Он лишь указал на туман у подножья холма и таинственно произнес:

– Там все Пределы.

Таня поняла, что город остался где-то в тумане. Топать обратно пешком по лесу не хотелось. Она решила найти людей и… Ну, должен же быть какой-нибудь транспорт? Автобус, например?

Выяснилось, что на вершине холма располагаются Чертоги Валгаллы. Они, по словам Хол Дена, принадлежат всем Сильным по праву рождения. Демон также пояснил, что она – носительница Силы. Поэтому Чертоги – ее Дом. Таня не понимала, о чем идет речь. Надеялась, что все образуется само собой, как только доберется до этих загадочных Чертогов. Встретит нормальных людей.

Пошел косой мелкий дождь. Он смазал краски дня, оставил взамен унылое серое однообразие. Тяжелые тучи опустились на землю и будто смеялись над резким ветром, который гонял мокрую серость над лугом.