Долгий подъем, наконец, перешел в широкое раздолье. Изредка попадались небольшие рощицы – три-четыре раскидистых корявых дерева. Где-то там, у самой кромки горизонта виднелся туманный океан.
Вскоре девушка вышла на разбитую грунтовую дорогу. Она извивалась, вела за ближайшую рощу. И довольно сильно отличалась от привычных проселочных дорог. Не было даже намека на следы от колес машин. Она напоминала широкую тропу, истоптанную копытами животных.
«Наверное, дорога на водопой… Коров водят с ближайшей фермы, – предположила Таня. – Значит, и люди должны быть рядом».
С надеждой и непонятной радостью уставшая девушка направилась по дороге. Идти пришлось долго. Наконец, за очередным поворотом открылось то, к чему так стремилась Таня. И это не было деревней, хутором или фермой.
Странное строение из серого камня возвышалось над окрестностью. Округлое здание с тремя башнями было обнесено высокой стеной, утыканной поржавевшими кольями. Черная крыша местами заросла зеленью. На самом высоком месте поднимался шпиль с небольшим мокрым стягом неопределенного цвета. Маленькие, похожие на щели окна были в беспорядке разбросаны по высоким мрачным стенам сооружения. Черными глазницами они неприветливо взирали на окружающий пейзаж. Больше всего Таню поразила выпирающая из крыши красная труба. Оттуда шел легкий дымок.
Это было какое-то старинное сооружение. Возможно, местная достопримечательность, вроде замка. Хотя согласно рисункам школьных учебников замки должны выглядеть иначе. Высокие крепостные стены, рвы, башни с бойницами. А тут труба… Больше напоминает крематорий, чем военное сооружение минувших эпох. Но дымок верно указывал на людей.
– Чертоги Валгаллы, – торжественно произнес демон.
Несколько грунтовых дорог разбегались от ворот Чертогов в разные стороны. Людей не было видно. Вообще, кроме дорог и мрачного замка ничто не указывало на человека. Ни хозяйственные постройки, ни возделанные поля не нарушали дикой местности.
Неожиданно со стороны Чертогов раздался глухой низкий звук. Он пронесся над окрестностью и затих вдали.
– Нас заметили, моя госпожа.
Заскрипели тяжелые врата и… Таня в изумлении прикрыла рот ладонью. Из врат показались всадники. Выглядели они очень воинственно. Доспехи, шкуры животных со страшными головами, серые плащи с накинутыми на голову капюшонами. Виднелись мечи, копья, топоры, луки… Суровым видом всадники производили устрашающее впечатление. На стене Чертогов возникло движение. Быстрые, черные фигурки людей занимали места и сливались со стеной.
«Из-за чего такая суета?» – удивилась девушка.
Было как в кино. Только без режиссера и съемочной группы. Несколько всадников, обдав ветром и грязью из-под копыт, на полном ходу пронеслись мимо. Таня почувствовала острый конский запах. Остальные осадили коней неподалеку, встали полукругом.
В десяти шагах покачивались копья с коваными наконечниками. Совсем не новенькие и сверкающие, как обычно показывают в фильмах. Серые, грубо сработанные, с явными следами недавней заточки. Скрипели седла. Танцуя на месте и кусая удила, храпели кони. Слышался звон и бряцанье железа.
Всадники хранили молчание. Словно чего-то ждали. Три человека спрыгнули с коней, натянули большие черные луки, взяли Таню на прицел. Один даже встал на колено.
Такого развития событий Таня не ожидала. Все произошло очень быстро. Девушка оказалась окруженной средневековыми воинами. Таня недоумевала – неужели эти здоровые мужчины собираются воевать с ней, с беззащитной девушкой?! Похоже, с миром действительно что-то случилось. Ей мало предыдущей разборки с пьяными парнями. Теперь ожидается битва против пары десятков вооруженных холодным оружием воинов? Она улыбнулась в изумлении. Заметив улыбку, мужчины переглянулись.
Вдалеке вновь раздался стук копыт. Возвращался один из всадников. Он остановил лошадь у поворота, взмахнул руками над головой.
Воин в накидке из волчьей шкуры, наброшенной поверх потускневших доспехов, с лязгом вогнал меч в висевшие за спиной ножны. Воины опустили копья, лучники убрали стрелы с тетивы луков. Некоторые тронули поводья, медленно объехали Таню, с интересом осматривая ее.
– Кажется, она одна.
– Да, вокруг никого нет…
– Она долго шла по дороге.
– Ее следы ведут на север, в Туман.
– В Туман?!
– Откуда она взялась?
– Твое имя! – наконец потребовал всадник в волчьей шкуре.
Они разговаривали на непонятном языке. Четкая, совсем не мелодичная речь со множеством труднопроизносимых звуков была по-своему гармоничной. Странно, но Таня понимала каждое слово. Сначала она слышала голос, потом, спустя несколько мгновений, до нее доходил смысл сказанного.
Разговоры умолкли. Мужчины с интересом смотрели на девушку. Они торжественно молчали в ожидании.
– Таня – прозвучал тихий ответ. Потом она решила повторить громче. – Меня зовут Таня!
– Та-ниа? – с акцентом переспросил всадник.
Лошадь мотнула головой. Чтобы успокоить, он потрепал гриву.
– Та-ня, Та-ня, – по слогам повторила она.
Всадник удовлетворенно качнул головой. Усмехнулся, показал на нее рукой, громко объявил:
– Та-нья.
Рыжебородый воин с мокрыми распущенными волосами в потертом кожаном нагруднике повторил: «Та-нья». Под общий хохот он ловко спрыгнул с лошади, быстро подошел к ней.
– Ты, – он ткнул в нее пальцем, – одна?
Все умолкли, смотрели на девушку.
«Они не актеры», – со страхом вдруг осознала Таня.
Их движения были четкими, быстрыми, грубыми. Их взгляд был острее бритвы. У них существовал свой язык, свои жесты. Во время смеха их голоса разносились далеко по округе. Когда молчали, становилось слышно, как крупные капли падают с намокших сбруй в разбухшую грязную землю. Они не были актерами. Они были воинами.
Таня в ответ кивнула.
– Ты пришла из Тумана, – произнес в накидке из волчьей шкуры.
Он пристально посмотрел в глаза и даже слегка наклонился.
– Кто вывел тебя из Тумана?
Таня почувствовала, что вернуться домой будет невероятно сложно. Она попала в другую реальность, которая сильно отличалась от привычной жизни. На душе стало отчаянно тоскливо, защемило сердце, захотелось заплакать от обиды и грусти. Она обвела взглядом их суровые, «другие» лица.
– Никто! – громко по-русски ответила Таня.
– Кто он, «Никто»?
«Надо говорить с ними на их языке. Иначе запутаемся», – решила она.
– Ни-кто, – удалось ей выговорить. – Я просто заблудилась в Тумане. Когда выбралась из леса… пришла сюда.
Слова давались с большим трудом. Но они произвели огромное впечатление.
«Откуда я знаю их речь?» – изумилась Таня.
«Ты ее вспомнила так же, как раньше вспомнила Руны», – беззвучно ответил демон.
Тем временем беззаботное любопытство рыжего воина сменилось недоверием, уважением и, как ей показалось, даже страхом. Круг около нее заметно расширился.
«Странные у них тут порядки», – удивилась Таня.
– Только Сильный может пройти сквозь Туман и подняться к Чертогам Валгаллы! Назови Имя своей Силы и свой род!
Ей вспомнились слова демона о Силе и о Чертогах. И Таня, не понимая смысла, гордо ответила:
– Я ношу Силу… И Чертоги с Валгаллой принадлежат мне по праву рождения и по праву Силы!
«Чертоги Валгаллы, так они зовутся», – поправил демон.
После слов воцарилась тишина. Казалось, даже кони перестали храпеть и беспокойно топтаться на месте. Тот, в серой шкуре, выпрямился в седле, слегка наклонил голову. Таня ощутила на себе его долгий пристальный взгляд.
– Эти слова стоят жизни, – медленно и отчетливо произнес он. – Сейчас ты можешь отказаться от них. Потом будет поздно… Одумайся, девчонка!
Отказаться от своих слов? Его речь прозвучала оскорбительно. Таня почему-то была уверена в своих правах и на Силу, и на Чертоги. Никто не смеет сомневаться. Таня и всадник внимательно смотрели друг на друга, словно противники перед смертельным боем. Наконец, он объявил:
