Таня открыла глаза, увидела перед собой взволнованное лицо Лой. Та несильно трясла за руку, пытаясь привести Таню в чувство.

– Хорошо. Я согласна. Сделай, как ты сказал, – вслух устало произнесла Таня.

«Будет исполнено, моя госпожа!» – послышался голос Хол Дена.

– Что сделай? Я не поняла. О чем ты, дорогая? – удивилась Лой.

Таня мотнула головой. Попыталась подняться на ноги. Лой заботливо помогла.

– Не обращай внимания, Лой. У меня уже бред начинается… Помоги мне выйти наружу, пожалуйста. Ты бы знала, как мне надоел этот шатер.

Николай шел, глубоко проваливаясь в рыхлые сугробы. Под тяжестью нависшего снега вековые ели опустили ветви, словно преграждали проход в непроглядную лесную чащу. Иногда Николаю приходилось перелезать через недавно поваленные деревья, цепляться руками за еще зеленые ветки. Давно уже промокшая от пота и снега куртка, грубо сшитая из нескольких кусков шкур, больше мешала, чем грела на морозе. Николай одел ее только ради приличия, чтобы не появиться перед людьми из Долины Четырех Гор в чем мама родила.

Он давно спускался с горы, в которой находилась пещера Готрайны. Сверху все было близким и понятным. Вот лес. Вот склон, долина и замершая речка. Но стоило начать спуск, как ясность растворилась. Бесконечные скалы, сугробы и лесные буреломы сильно затрудняли путь, мешали ориентироваться. Николай думал, что сможет добраться в долину за пару часов. Но пары часов не хватило, даже чтобы спуститься со скал. Впрочем, бодрость и прекрасное расположение духа по-прежнему были с ним. Он изредка останавливался от переполнявшего его восхищения дикой, необузданной красотой мест, которых, возможно, кроме него никто и не видел.

Необыкновенная лесная тишина нарушалась скрипом снега под ногами. Изредка стонали красавицы-ели на морозе. Легкий ветерок быстро пробегал по верхним веткам. У Николая не раз возникало желание остаться на некоторое время в лесу. Бесцельно побродить в девственной глуши, насладиться природой в полном одиночестве. Ближе к вечеру он наконец добрался до речки и уже по ней в скором времени вышел к селению.

Собаки, почуяв чужака, подняли оглушительный лай, окружили его. Николай остановился в ожидании людей. Сначала из ближайших шалашей показалось несколько женщин. Чуть позже прибежали мужчины, отогнали лающую свору. Без малейшего намека на удивление или радость его проводили в самый большой шалаш в центре деревни.

Николай поднял рукой свисающую перед входом протертую до проплешин шкуру, вошел внутрь. На земле среди больших речных камней горел костер. Сизый дым поднимался к крыше, уходил в рваную дыру среди шкур. Все было покрыто толстым слоем копоти. С колышущихся стен местами осыпалась сажа. Николай, согнувшись, прошел к огню. Снег, принесенный с улицы, таял возле кострища, добавлял грязь. Найдя, наконец, сухое место, Николай оглядел людей.

Они были дикарями. Грязные длинные волосы космами свисали с непокрытых голов. Их лица и тела, по-видимому, никогда не были мытыми. Вместо одежды носили шкуры животных.

Вокруг Николая собрались старики. По крайней мере, так ему показалось с первого взгляда. Они как тени заходили в шалаш и устраивались около огня. Грели над пламенем озябшие на морозе руки. Изредка слышалась негромкая речь, которая, впрочем, быстро замолкала. Николай ловил на себе любопытные взоры. Но стоило перехватить взгляд, как люди сразу отворачивались.

Шло время. Хижина заполнялась. Даже в мыслях трудно было представить такую нищету и убожество. Все, что попадалось на глаза, находилось за гранью разумного. Николай волею судьбы оказался в каменном веке, где люди не знают ничего, кроме палок, костра и шкур убитых животных.

Мать рассказывала о некогда могучем и славном народе, который выиграл не один десяток битв. Но столь ужасную деградацию он не предполагал. В Долине Четырех Гор давным-давно забыли про железо. По крайней мере, не было заметно ни топора, ни ножа, ни какого-либо худого гвоздя в руках этих людей. Впрочем, Николай знал, история падения народа Сумеречных Земель началась не вчера.

– Знаете ли вы, кто я такой? – как можно громче спросил Николай.

В хижине было тихо. И хотя большинство людей повернуло к нему головы, ответа не последовало. Николай напрягся. Досадное недоумение охватило его.

Но странное дело, после первых произнесенных слов появилась уверенность. Он медленно поднялся на ноги, подошел к костру, взял большой камень и руками раскрошил его, словно ломоть мягкого хлеба. После демонстрации Силы снова обратился к людям:

– Я спрашиваю, знаете ли вы, кто я такой?

Николай выбрал глазами ближайшего мужчину у костра:

– Ты скажи!

Тот с испуганным лицом продолжал молчать. За него ответил сидевший неподалеку старичок с длинной седой бородкой.

– Старая легенда говорит, что пройдет много лун и много ветров унесут с собой белые одежды туманов, прежде чем с высокой горы спустится Он. И все изменит. И вот Ты пришел…

Старик умолк. Отвернулся к костру, словно потерял к беседе всякий интерес. Неожиданно встал другой, наверное, самый молодой из присутствующих.

– То, что он спустился с горы, ничего не доказывает! – с жаром произнес мужчина, тряхнул длинными засаленными волосами. – Мало ли кому вдруг вздумается прийти к нам? Сколько вокруг злых духов живет? Может, он один из них?

Мужчина остался стоять на ногах, показывая на Николая рукой.

– Воргер говорит чушь, – произнес другой крепкий мужчина в дальнем углу. Задумчиво почесал черную бороду. – Все знают, как его напугал лось прошлой осенью у дальней излучины Тихой. Теперь ему мерещатся злые духи. Ты бы лучше сел, а то стоишь как пень на болоте.

Молодой дернулся, покраснел, но все же сел. Потом с обидой посмотрел на бородача.

– Накличешь беду на себя, да еще на нас…

– Не время и не место для споров, – перебил его старик.

Николай еще раз обвел людей строгим взглядом.

– Я пришел. Скажите всем в селении. Грядут большие перемены. Народ Сумеречных Земель возвращается назад в Сумеречный Предел, где когда-то жили наши предки. Будем же достойны их памяти! Расскажите всем, с сегодняшнего дня начинается отсчет нового времени. Времени нашего возрождения. Пришла пора отдать долги врагам, ибо каждый знает, Сумеречный род никогда не забудет, что такое расплата. Честь выше крови! Так было, так будет и в этот раз! – начал он заранее приготовленную высокопарную речь.

– Вот слова, достойные Повелителя!

Николай обернулся, увидел у порога свою мать. Снова она появилась неожиданно.

– Извини, мой хороший, но я не могла пропустить такой момент. Ты правильно сказал!

Люди внутри шалаша склонились к земле. Она поприветствовала их теплой улыбкой, прошла к огню. Ей уступили лучшее место. Следом вошли Тилина с Саидой. Они огляделись по сторонам, увидели Николая, подошли к нему. Тилина взяла за руку. Саида прижалась с другой стороны, быстро поцеловала в щеку.

– Ты давно здесь? – поинтересовалась она.

Николай удивленно смотрел на вошедшую парочку. Его несколько смущало поведение девушек, которые на людях без стеснения демонстрировали их близкие отношения.

– Как вы спустились с горы? – вместо ответа спросил он.

– Как всегда, – выискивая кого-то взглядом в толпе, ответила Саида.

Тилина завязала непринужденную беседу со стариком. Тот сначала сдержанно улыбался. Потом не выдержал, тихонько захихикал.

«Уж не обо мне ли?» – насторожился Николай.

– А как вы спускаетесь всегда? – продолжил он.

– Как? Ты что, не знаешь?! Нас спускает Готрайна.

– А-а, – протянул Николай, как будто ему стало понятней.

Готрайна была в центре людей и буквально светилась от счастья. Впрочем, люди тоже оживились. Безразличная настороженность исчезла с их лиц. Было очевидно, что они любят ее.

– Так, значит, ты нашла своего сына, – громко произнес старик.

С матерью Николая он держался как со своей старой хорошей знакомой. Готрайна отвечала ему тем же.