— Боишься гнева Оракулов? Или дело в вашей дружбе?

— Я не хочу предавать союзников.

— А ты уверен, что они тебе союзники?

— Нет, если вставят нож в спину, то они конечно уже не будут союзниками! Я понимаю, что надо исходить из собственной выгоды. Сойдемся на том, что я боюсь гнева Оракулов.

— Твои принципы тебя тормозят, Эрни. Не дают забраться на самый верх.

— Охотник должен уметь выжидать. Ты предлагаешь варианты для нападения, но я не считаю их самыми лучшими. Чуйка у меня развита хорошо. Я почувствую момент, когда действительно стоит сделать свой ход.

— Ждать можно до бесконечности.

— Поверь, мне тоже не нравится пассивная подготовка к следующему этапу Турнира. Сначала Арес напал, затем Такияма… Мы только защищаемся! С другой стороны, защита это тоже важная часть тактики. Мне как минимум надо передохнуть и восстановить силы. Ты подгоняешь меня на захват всего, что плохо лежит, но это безумные риски. Уже завтра будет сформирована новая турнирная сетка. Возможно и завтра же будет наш бой. Дионика сказала, что нам дадут некоторое время на отдых, однако не факт, что это будет неделька-другая, как раньше.

— Ты хочешь сказать, предупреждения о начале следующего этапа не будет?

— Это вполне возможно. Оракулы хотят застать участников врасплох. Бои будут происходить одновременно, и все наталкивает на мысль, что этап начнётся внезапно. Мне кажется, Дионика даже пыталась мне на это намекнуть.

— Тогда расклад меняется. Я согласна, что стоит выжидать. Мог бы сказать и раньше, Эрни.

— Мысль крутилась на подкорке мозга. Не знаю, почему я её никак не озвучивал.

— Напиши Марле.

— Да, я помню.

Закончив разговор с Бишамон, я пошёл к Альфреду. Несмотря на позднее время, я знал, что мой верный помощник ещё не спит. Я поставил ему задачу вывести наш военный потенциал на максимум и потратить все денежные резервы.

Всю мировую экономику сейчас лихорадило. Кланы чувствовали, что надвигается нечто глобальное. Причём ускользнуть не получится ни у кого — заденет всех.

Моя криптоимперия стремительно теряла проценты капитализации впервые со своего появления. Тому было две причины — общая тревожность в мире и то, что самый крупный игрок решил продать всю свою долю.

Если бы я не делал всё резко, то получил бы куда больше денег, но дело как раз было в том, что деньги нужны здесь и сейчас. Я собирался скупить все, что получится — людей, артефакты, военную технику. Пригодится всё.

Но Альфреда я на месте не застал. Он проводил встречу на другом конце земного шара. Старик, узнав, что я пришёл его проведать, сразу же вернулся в храм. Сказал, встреча зашла в тупик, и он увидел больше пользы в том, чтобы получить ценные указания главы клана.

Хотя какие там ценные указания… Альфреду уже давно помогает целая группа помощников. Я пришёл лишь немного проконтролировать трату кланового бюджета. Вникнуть во все вопросы я в любом случае не смогу. Это дебри.

Надо будет отправить Альфреда в отпуск, как закончится Турнир Магов! Я слушал его отчёт и думал, какой же старик уставший. Его работа сопряжена с постоянными нервами. К масштабам, которые есть сейчас, Альфред слегка не готов, но всё же он старается изо всех сил.

Марла, спустя час, как я отправил ей сообщение, соизволила на него ответить. Да и не просто ответить, а сразу же прийти к границе квартала Накадзима!

Пишет — я тут с твоими ребятами на КПП! В общем Марла в своём стиле. Я уже думал идти спать, но меня ждало продолжение истории с безумной охотницей.

Я встретил девушку у клановой тории. Хотел посмотреть, как столбы отреагируют на Марлу. Альфред сказал, что тории Накадзима чернеют, если к нам пришёл неприятель.

Но столбы так и остались красными. Марла спокойно прошла через тории, никак не изменившись в лице. Значит храм ей доверяет. Звучит глупо, но только недавно я узнал, что храм и священная земля в некотором смысле живые. Они имеют некий безмолвный дух.

— И снова здравствуйте, Эрни! — улыбнулась Марла с нотками лукавства и безумия. — Пригласишь меня в храм на чай?

— Приглашу.

Я решил не терроризировать Марлу вопросами сразу, как её увидел. Решил набраться терпения. Торопиться мне в целом некуда, хотя и тратить своё время впустую я не позволю. Если пойму, что у Марлы нет инфы, то просто выгоню её

Мы пришли в чайную беседку. По моему распоряжению нам очень быстро принесли всё самое нужное, но… Марла взяла чашку чая и вылила её в кусты.

— Я думала вместо чая будет коньяк… — проскулила охотница.

— Если хочешь, будет коньяк. Сейчас я попрошу служанку.

— Не надо, — Марла наполнила свою кружку чаем и сделала глоток. — С тобой оказывается опасно ходить на свидания. Меня чуть не поджарили!

— Да ладно — ты преувеличиваешь. Я знаю, что ты вылетела на последнем этапе Турнира. Не до конца понимаю, как ты там оказалась, но раз забралась так далеко, то это говорит о многом.

— Моего бога убили! Теперь я совсем одна… — Марла полезла ко мне прямо через стол, магией убирая чайные принадлежности. Она разыгрывала сексуальную кошечку. — Может тебе нужна красивая охотница в постели или на поле боя?

— Мне нужна информация, Марла. А после можно будет поговорить о том, чтобы я принял тебя под свою крышу.

— Какой ты скучный… — девушка вернулась на своё место и достала из глубины декольте карты с картинкой множества кровавых мечей на рубашке. — Та-дам! Угадаешь что это?

— Карты для покера?

— Нет, — Марла развернула стопку карт веером. — Посмотри, их здесь всего шестнадцать.

Мои брови поднялись.

— Это карточки на участников?

— Да! — Марла резким движением разложила все карты на столе и захлопала в ладоши. — Сыграем в игру? Ты показываешь карту, а я рассказываю о том, кто на ней изображён.

— Такая игра мне нравится. Не против, если я приглашу Бишамон?

— Не против.

— Бишамон, взываю.

Возле меня появилась богиня. Бишамон посмотрела на меня, потом на Марлу, но вопроса так и не задала.

— Какую карту выберешь?

— Самую правую.

— Хорошо. Посмотрим… О, это крайне грозный соперник! Участник из Египта под номером «6». Ему покровительствует бог загробного мира Анубис. Очень могущественный и страшный, — Марла подвинулась ко мне и произнесла шёпотом: — Говорят, у него изо рта жутко воняет. Есть случаи, когда люди умирали от этой вони. Он только дыхнёт и люди — брыньк! Сразу сдыхают.

— Это ты сейчас надо мной прикалываться решила?

— Раскусил-раскусил! Про вонь изо рта я пошутила, но Анубис действительно грозный бог. Про самого же египтянина ничего сказать не могу. Точно знаю одно — он может призывать целую армию духов.

— Да, про Аменемхетепа я знаю.

— Знаешь его имя?

— Ага. Уже сражался разок с ним. Даже не удивлен, что египтянин дошёл так далеко.

— Я бы поставила его в четвёрку сильнейших на Турнире.

— А я в этой четвёрке есть?

— Открывай карточки и узнаешь.

— Ну ладно. Давай вторую справа.

— Ты их решил по порядку открывать?

— Пока не знаю. Ты собираешься показать мне все карточки или только определенное количество?

— Неа. Я покажу тебе только… хм-м… Пять карточек!

— Ну это мы ещё посмотрим, — я сделал глоток чая. — В конце концов ты находишься на моей территории, и я могу выбить из тебя информацию силой. Бишамон, кстати, а ты чай будешь?

— Нет спасибо.

— Эй, Эрни, ты собрался меня пытать? Я согласна!

— Мазохистка, блин… Давай открывай карточку.

— Та-ак. А тут Ацтек! Участник под номером «1». Имени не знаю, но ацтеку покровительствует Коатликуэ. Богиня в юбке змеи, мать всех ацтекских богов. Это тоже очень грозный соперник. Не зря она находится под номером «1». Коатликуэ богиня жизни и смерти. Самый редкий пантеон.

— И самый загадочный… — дополнил я. — Все попытки узнать что-то про Коатликуэ заканчивались провалом. Даже Бишамон про неё практически ничего не знает. Нам даже неизвестен размер её клана.