«С этой меткой демона срочно нужно что-то решать, – отвлеченно думал я. – Не знаю, каковы финансовые возможности суккубы и сколько у нее всего телепортов в загашнике, но теперь мне лучше держаться крупных городов. Там-то демона с радостью встретят сотни охочих до опыта игроков. Да и чувствовать меня суккуба может лишь в радиусе километра, а в большом городе спрятаться будет совсем не трудно».

Я внимательно следил за боем, поэтому успел заметить тот самый момент, ради которого, видимо, и устраивала весь этот спектакль с героизмом Ар-Нортэ. Когда у демоницы оставалось чуть меньше 5% здоровья, гремлинша вдруг ушла в инвиз. Демоница тут же с яростным воплем бросилась ко мне, но я был готов к встрече и ударил ее заранее накопленным максимальным зарядом Плетения Молний. У Ламии осталось всего два процента, поэтому я принял на себя один удар хлыстом, мгновенно ополовинивший мои жизни, и смог-таки ее добить следующей атакой.

«Фуф, повезло», – облегченно вздохнул я.

В пространство перед моим носом запоздало телепортировался Нэ-Тарк.

– Чувак, поверь, ты мне потом еще спасибо скажешь! – сходу заявил он, и неожиданно ударил меня в лоб полученной от гремлинши булавой.

Мое здоровье мгновенно опустилось до нуля, и я рухнул на землю без сил. Последним, что я увидел перед отправкой в зону возрождения, была довольная мордочка Нэ-Тарка.

Вот зараза! И зачем он это сделал?! Я еще понимаю, почему меня подставила в последний момент гремлинша, это в ее стиле. Но Нэ-Тарк… какая ему с этого выгода? А может гремлин убил меня как раз для того, чтобы это не сделала принцесса и не забрала с моего хладного тела договор? Если бы, конечно, он выпал, ведь теория вероятности все-таки была на моей стороне.

– Ну ты лошара, – поприветствовал меня знакомый голос сразу после выпадения из цветного коридора. – Как так-то?

Я медленно обернулся, чтобы узреть ехидную физиономию Хотея. Зона возрождения как обычно была привязана к кладбищу, и это место у гремлинов тоже выглядело не так, как у нормальных существ, поэтому божок сидел, свесив ножки с надгробия в форме двуглавой креветки. Одет он был все так же, в бежевые брючки и клетчатую рубашку, а вот вместо старинных костяных счёт в руках сжимал очень древний калькулятор. Странный выбор, если учесть, что в Арктании есть полноценные планшеты. Кстати, мой планшет как раз нужно срочно починить или заменить, а то без него чувствую себя оторванным от жизни.

– А что я мог сделать? – пожал я плечами. – Он напал слишком неожиданно. Между прочим, минусы проклятия твоей богини, если бы мы были в одной группе, он не смог бы меня убить.

Хотей расхохотался.

– Я вообще не об этом. Убил и правильно сделал, я иногда как посмотрю, что ты творишь, тоже хочется тебя прибить.

– Так это же все твои проделки, – недовольно заметил я. – Из-за тебя мне постоянно не везет. Так что не тебе меня критиковать.

Говоря о невезении, я поспешно заглянул в инвентарь, но к немалому удивлению выяснилось, что я вообще ничего не потерял. Даже договор остался на месте.

– Вот же неблагодарный, – всплеснул руками Хотей и спрыгнул с надгробия на каменную плиту. – Не везет ему. Да ты знаешь, сколько усилий мне приходится приложить, чтобы устроить все эти, как ты называешь, «неприятности»?!

Наверное, мне стоило бы разозлиться, но за последние дни я так устал, что эмоциональность и без «Сердца Вьюги» понизилась чуть ли не до нуля.

– И зачем?

– Ты говоришь «неприятность», а я это называю возможностью стать сильнее. Ты слишком сильно отстаешь по уровню от других игроков, а каждая такая «неприятность» дает возможность увеличить твои силы. Разумеется, если ты не будешь тормозить, что обычно и делаешь, кстати.

– А почему просто не выдать задание, дающее достаточно опыта и денег?!

Хотей повертел пальцем у виска.

– Рехнулся? Это будет слишком заметно.

– Кому?

– Другим богам, разумеется. Я же не могу помогать тебе открыто, это привлечет лишнее внимание.

Вот тут я заинтересовался.

– А вы следите друг за другом?

– Ну, не прям следим, – немного подумав, поморщился божок. – Подглядываем. Поэтому ты давай тоже хоть немного поднапрягись, чтобы мне не нужно было вмешиваться по несколько раз в день.

У меня от такой наглости даже дыхание перехватило. Оказывается, я все еще был способен злиться, пусть и на полтора-два балла по десятибалльной шкале.

– Что?! Да я… да я как белка в колесе!

– Вот именно, – наставительным тоном заговорил толстячок, начав ходить туда-сюда по каменной плите. – А пора уже айкью повышать как-то, выходить из зоны комфорта и начинать действовать не как тупой пушистохвостый грызун, бегущий на одном месте. В общем, напрягай извилинки-то, напрягай.

– Если я такой тупой, то почему твоя богиня вообще выбрала именно меня? – раздраженно спросил я.

– А сам ты не догадываешься? – лукаво прищурился Хотей.

Я помотал головой.

– У тебя высокая психологическая адаптивность и еще более высокий болевой порог. Не так много людей смогли бы выдерживать постоянную практически стопроцентную боль во время боев в Арктании и не получить при этом алгофобию.

– Эээ…

– Боязнь боли.

– Понятно.

Пожалуй, он меня сейчас даже похвалил.

– Говоря проще, – продолжил Хотей, уловив в моих глазах легкое самодовольство, – на мой личный взгляд ты слишком туп, чтобы бояться чего-либо всерьез. Но в этом твое главное преимущество. Иной человек бы начал сходить с ума от того, что виртуальные боги вмешиваются в его реальную жизнь, получить экзистенциальный нокаут и купить годовой абонемент к психологу, но ты молодец, держишься.

Я глубоко вздохнул, стараясь не отвлекаться на эмоции.

– А если пропустить оскорбления, то ты можешь, наконец, сказать, зачем вообще я вам нужен? Что даст выполнение квеста «Дороги мечей»? И что будет, когда болевые ощущения достигнут ста процентов?

– Ничего себе у тебя вопросики, – присвистнул Хотей. – Мне вообще не рекомендуется с тобой общаться и что-либо объяснять, но иногда так и тянет заглянуть и посмеяться над твоим глупым выражением лица. – Он аж подпрыгнул от удовольствия. – Да, да, вот таким! Должны же быть и в моей неблагодарной работе какие-то приятные бонусы. Эх, ладно, сделаю доброе дело – отвечу на один твой вопрос. Выбирай.

По манере общения Хотей напоминал Нэ-Тарка, хотя гремлин меня никогда не оскорблял. Просто убил в самый неожиданный момент, а так, вполне себе приятным по общению игроком казался.

– Аа…

– Любой вопрос кроме тех, которые ты уже назвал, – поправился божок.

Вот же зараза.

– Ну, ну, – заторопил меня Хотей. – Даю минуту на размышления. Что ты хочешь спросить?

Так, если нельзя спрашивать о квесте и болевых ощущениях, то что мне остается? Узнать, кем являются боги Арктании? На меня это знание по большому счету никак не повлияет. Какие у них цели? Что-то мне подсказывает, что на действительно серьезные вопросы Хотей напрямую отвечать не станет и как-нибудь отшутится или заговорит зубы общими словами. Поэтому нужно найти не слишком конкретный вопрос, который может открыть мне хоть какую-то информацию о происходящем.

– Тик-так, тик-так, – напомнил о себе Хотей.

– Сколько таких же как я игроков, получивших игровые способности в реальном мире благодаря блоку «ЭСУГМИ-3.02»?

– А ты хи-итрый, – протянул божок. – Ладно, отвечу честно – точной цифры я не знаю, но примерно три-четыре десятка. И это гораздо меньше, чем количество экспериментальных блоков, поскольку они лишь инструменты, а кто получит способности решаем все-таки мы.

Неожиданно четкий ответ сразу на два вопроса. Расщедрился коротышка, нужно пользоваться моментом.

– И все они выполняют квест «Дороги мечей»?

– А это уже второй вопрос, – погрозил пальцем божок. – Даже третий, наверное, но так и быть, отвечу, поскольку это может тебя немного смотивировать. У них свои задания, но возможно кто-то ищет те же артефакты, что и ты. Поэтому тебе лучше поторопиться.