И ведь как в воду глядел, чертяка. Ти-рекс заревел, топнул лапой, и от нее по земле в сторону игроков побежали многочисленные змеи-провода. Первые же игроки, не успевшие увернуться от них, исчезли в отлично знакомых мне вспышках света. Похоже, на концах проводов были ловушки, похожие на те, что мы с принцессой использовали для сбора слизней. Только эти с легкостью забирали игроков с полными полосками жизней.

Здоровье древнего Хранителя, еще недавно упавшее почти на половину, вдруг полностью восстановилось.

Так вот о каких жертвах шла речь? Нас используют в качестве органического топлива для механизма древних! Хотя, я все еще надеюсь, что меня он не тронет.

Случайно это произошло, или нет, но в мою сторону не вылетело ни одной ловушки. Оставшегося сидеть на земле гремлина-пораженца Хранитель тоже почему-то не тронул, а вот стоявших прямо перед ним игроков как корова языком слизала.

– Не дайте ему восстановить здоровье! – крикнул воин, отпрыгивая от одной из ловушек.

Но ти-рекс и не планировал дальше поглощать игроков, поскольку уже полностью восстановился. Зато теперь он рванул вперед куда проворнее, чем до этого и уже через несколько секунд ворвался в неровный строй «танков». Я впервые видел, как игроки контролируют такого огромного противника. Несмотря на разницу в размерах и весе, закованные в броню воины вполне успешно выдерживали удары мощных лап монстра. А лучники, арбалетчики и снайперы вновь обрушили на Хранителя шквал выстрелов.

– Эй, дурень, а ты не хочешь помочь этим бедным жертвам и убить Хранителя? – вдруг раздался откуда-то сбоку отлично знакомый мне ехидный голосок.

Резко обернувшись, я никого не увидел, но у меня не было никаких сомнений, что где-то рядом находится принцесса Ар-Норте на своем големе-невидимке.

– Ты что здесь делаешь?

– Пришла посмотреть на ежемесячное жертвоприношение Хранителю. – ответила из пустоты гремлинша. – Так почему бы тебе не использовать свой жутко секретный метод, и не убить его?

Я проглотил все рвущиеся на язык ругательства и спокойно ответил:

– Легко. В обмен на Каменный Меч Драконьих Гор.

– Размечтался. Учти, что если ты его не убьешь и Древний Хранитель тебя так и не уничтожит, то тобой займутся жрецы и долго ты все равно не протянешь. С арены никто не уходит живым.

Мне оставалось лишь пожать плечами.

– Посмотрим.

На самом деле я мог бы легко вызвать Айсхерт и убить Хранителя, только зачем? Отобрать голема у гремлинши без применения насилия я все равно не могу. Тут нужно искать другие варианты, в частности, узнать, зачем она вообще здесь появилась и как планирует в дальнейшем использовать Каменный Меч Драконьих Гор.

– Эй, принцесса, ты тут? Я хотел кое-что у тебя спросить.

Но ответом мне была тишина. Либо она уже ушла, либо просто не хотела отвечать на мои вопросы. Хранитель тем временем продолжал убивать игроков, используя ловушки и швыряя энергетические шары из пасти подобно японскому Годзилле. По факту он до сих пор даже не затоптал ни одного из противников, успешно используя исключительно атаки дальнего боя. Кто бы мог подумать, что эта огромная туша окажется сильным рейндж противником. Хотя, один игрок нас об этом предупреждал…

Гремлин, отказавшийся участвовать в бою, оставался на том же месте, терпеливо дожидаясь своей участи и с ленивым интересом наблюдая за боем. Я приблизился к скрюченной зеленой фигурке и осторожно спросил:

– Простите, вы много знаете об этом Хранителе?

Кстати, несмотря на довольно потертый вид, гремлин Нэ-Тарок оказался аж восьмидесятого уровня. Вот только одет он был в какие-то низкоуровневые лохмотья. В Арктании класс экипировки всегда напрямую влиял на ее внешний вид, поэтому никаких «труселей из грязной мешковины», обладающих характеристиками легендарного уровня тут быть не могло. Если игрок одет как бомж, значит, он бомж.

Гремлин резко обернулся и смерил меня насмешливым взглядом.

– Достаточно, чтобы даже не пытаться оказывать ему сопротивление. А ты чего ж не бежишь умирать с остальными? Боишься? Да вроде не похоже. А что тогда?

Все это он сказал настолько быстро, что я даже слегка отшатнулся от неожиданности.

– Я вообще умирать не собираюсь, – сходу ответил я, разглядывая собеседника.

Вообще я впервые общался с игроком, выбравшим такую необычную расу. Все-таки это игра с полным погружением, и играть за сморщенного зеленого карлика с огромными острыми ушами, это очень странный опыт. В целом гремлин выглядел так же, как и остальные, разве что мордочка смотрелась чуть менее мерзкой, чем у «местных», словно ее слегка доработал хороший дизайнер. Ну, и в желтых глазах не читалась «безуминка», характерная для настоящих гремлинов.

– О, да ты еще больший оптимист, чем те ребята, – затараторил игрок. – За все время, что я играю, никто отсюда живым не уходил. А я играю уже несколько месяцев и все это время тусуюсь в Аркеме, так что знаю, о чем говорю.

– Тогда ты знаешь, зачем вообще устраивается это жертвоприношение? – Я взглянул на веселящихся на трибунах зеленых ушастых карликов. – Ну, помимо развлечения публики.

– Хранитель – последняя одушевленная машина древних. Гремлины находили множество различных артефактов, машин, големов, но ни одного «живого» механизма. А потом появился Хранитель. Сам набрел на Аркем в поисках пищи. И вот теперь гремлины его подкармливают преступниками, чтобы он оставался здесь как можно дольше, и осторожно изучают. Надеются научиться им управлять или хотя бы наладить контакт, но пока все безрезультатно.

Я озадаченно почесал затылок.

– А он настолько умен, что с ним можно общаться?

– Да кто его знает. Но гремлины буквально помешаны на этой штуке. Они вообще преклоняются перед наследием древних, а одушевленный механизм для них – это просто венец творения, хранящий в себе все тайны расы асур. Оттуда и имя, кстати – Хранитель.

Хмм, а я-то думал его так называют потому, что тираннозавр охраняет город гремлинов. Тем более, это имя и в описании фигурирует.

– А почему он выглядит как огромный динозавр? И как вообще эта туша передвигается под землей с такими размерам?

– Так это не единственная его форма. Я видел еще три – буровую машину, тигра и человекоподобного голема, но их наверняка больше. Может, еще в какую-нибудь летающую зверюгу превращается, или амфибию. Или поезд. Или самолет. Или космический корабль…

Мне кажется, если бы я не прервал гремлина, он мог бы так перечислять бесконечно.

– Значит, все-таки трансформер, – резюмировал я. – Не хило они так мир стимпанка разбавить решили.

– По идее он такой единственный и именно поэтому так ценен для гремлинов. Так что я бы никому не советовал убивать Хранителя, даже если у кого-то есть такая возможность. – Нэ-Тарок посмотрел на меня так, словно знал о моих недавних мыслях. – За уничтожение такого ценного источника знаний игрока возненавидит каждый гремлин. А уж пакостить эти ребята умеют как никто, причем не только в Аркеме, но и в любой части Арктании.

Никогда не понимал подобные построения фраз. Как никто – это никак? Хотя, смысл того, о чем он говорил, я, конечно, понял.

– А почему ты говоришь «они», а не «мы»? Ты же все-таки играешь за гремлина.

– Чтобы вписаться в их общество, нужно быть больным на всю голову. Я, к сожалению, или счастью, не такой. Поэтому и оказался на алтаре уже не в первый раз. Не поверишь, у меня даже есть достижения, ухудшающие отношение других гремлинов – «фу, он слишком адекватный!» и «честность – порок». Так что я очень порочный гремлин.

Надо же, оказывается, не я один страдаю от не слишком приятных «ачивок».

Пока мы с гремлином болтали, количество сражавшихся с динозавром игроков уменьшалось с невероятность скоростью и сейчас в живых остался только десяток самых сильных, уровнями выше «сотки». Такими темпами смертельная очередь могла дойти до меня уже очень скоро, а я так и не придумал, как поступить. Хранитель – техника древних, а значит, убивать он меня не должен, но техника одушевленная, а значит… Фиг знает, что это значит.