Он раскидывает мёртвых вокруг, а те продолжают шевелиться, окружают нас. Брат хватает меня за руку и встряхивает.

– Соберись! – рычит он. – Это Радим управляет мёртвыми!

Вот чёрт! Радим на такое не способен… был.

«Вот тебе и странные руны», – думаю я.

Медленно дышу, стараюсь сконцентрироваться, успокоиться. Мертвецов слишком много, они продолжают наступать. Шепчут моё имя, тянутся ко мне. Я их единственная цель.

Мы встаём с Ратмиром спина к спине, брат протягивает мне клинок. Отбиваемся от всё прибывающих трупов. Мои движения становятся точными, быстрыми. Близость Ратмира придаёт уверенности, я знаю, что он не отдаст меня брату. Покойники окружают нас, а дом их не интересует. Это успокаивает – Мариан в безопасности и девушка тоже. Гнилостный запах режет глаза, голова начинает кружиться, я слабею. Слабеет и Ратмир. Всему виной проклятый трупный яд! Он нас отравляет.

Внезапно мертвецы затихают и останавливаются. В воздухе повисает зловещая тишина. Покойники впериваются в нас янтарными глазами брата. Не к добру это. Чую опасность. Плохо.

– Ратмир, Радомир, родные мои, любимые, – нарушает тишину высокомерный голос брата.

Радим! Он сидит на крыше дома, свесив одну ногу, и улыбается, обнажив клыки. Его янтарные змеиные глаза лукаво наблюдают за нами. Брат явился во всём великолепии, гордый и самоуверенный. Он не боится нас, так как знает, что сильнее.

– Это даже хорошо, что вы вместе. Не упрямьтесь, идёмте со мной, – требует Радим голосом, не терпящим возражений.

– Что всё это значит? – рычит Ратмир, указывая на толпу покойников. Он встаёт впереди, закрывая меня от Радима. – С каких пор ты управляешь ими? Ты не властен над мёртвыми, не имеешь права тревожить их!

– Не надо нравоучений, добродетель тебя не спасёт, – со зловещей ухмылкой произносит Радим. – Отныне во мне есть сила подчинять нежить. Хотят они того или нет.

– С чего такая честь? Зачем им слушаться тебя? Брат! Что ты натворил опять?! – кричит Ратмир.

Радим наигранно вздыхает:

– Может, я обаятельный и нравлюсь им?

Он закатывает глаза, спрыгивает на землю легко и грациозно. Идёт в нашу сторону, а мертвецы расступаются перед ним. Радим смотрит на меня и улыбается, но улыбка не дружеская.

– Радомир, пойдём, пока я добрый.

Мы молчим, плотно окружённые мертвецами, напряжение нарастает. Я стою за спиной Ратмира, готовлюсь к бою. Старший брат смотрит на нас, словно хищник на добычу. Радим измотал обоих, отравил трупным запахом, и он знает, что мы не питаемся. Злодей застал нас врасплох. Ловушка! Всё полетело в Царство Мёртвых, а должно было выйти иначе. У меня ведь появлялось дурное предчувствие, зря от него отмахнулся.

– Ладно, ничего страшного, я ожидал этого. Радомир, а с тобой ещё не закончил, братец, дома побеседуем, – Радим угрожающе подкрадывается, бежать некуда. Я скалюсь, без боя не сдамся! Нас как-никак двое!

Раздаётся выстрел, затем ещё один, ещё и ещё, кажется, целая обойма! Радим падает на колени, кашляет кровью. На время ослабляет контроль над мёртвыми – их поблёкшие очи больше не янтарные.

«Серебряные пули! – осеняет меня. – Кто же наш спаситель?»

Феодора! Её руки трясутся, лицо в слезах, но она гордо подымает голову, сжимая пистолет в руках. За ней стоит Мариан, зрачки закатились, видны только белки, он в трансе, открывает частичный проход в Царство Мёртвых.

Сконцентрировав всю свою силу, Мариан руками раздвигает материю, цепляется за видимые только ему рычаги в пространстве между мирами. И в месте, где ранее была пустота, сейчас образуется чёрная воронка, от которой исходит жар.

Не произнеся ни звука, он приглашает мёртвых туда, где они смогут обрести покой. Нежить послушно двигается к Мариану. Пройдя сквозь воронку, их разложившиеся тела превращаются в прах в нашем мире и рассыпаются по ветру. Мариан сосредоточен, в человеческом обличье он расходует больше сил. Ничто не должно сейчас ему помешать.

– Нет! – хрипит Радим. Несмотря на раны, он проворно бросает в Мариана небольшой кинжал. Оружие рассекает воздух и попадает в цель. Раненый пошатывается и выдёргивает клинок из плеча. Одежда пропитывается кровью.

Прохода в Царство Мёртвых больше нет. Пусть куча мертвяков успела развеяться прахом, но некоторые всё ещё здесь. Они замерли в ожидании.

Ратмир в ужасе бежит к Мариану, оставляя меня одного. Вот чёрт! Наш друг уязвим в человеческом обличье.

Радим пристально смотрит на девушку, потом – на меня. Сердце замирает от страха. Феодора, такая человечная и хрупкая для моего мира – в опасности!

– Ммм… Узнаю этот взгляд. Герой спасает её от злодея, и девушка не замечает, как попалась в сети. Классика. – тянет Радим. – Смертная подружка? Весьма мило.

– Не тронь её! – рычу я.

Радим ухмыляется.

– Как скажешь, дорогуша, – брат щёлкает пальцами. Оставшиеся мертвецы откликаются на его зов.

– Разорвать смертную! – приказывает он покойникам, вынося приговор Феодоре. Мертвецы с завываниями ковыляют в сторону девушки, та в ужасе пятится и смотрит на меня расширенными глазами.

Я-то братцу нужен живым, а вот Феодора – нет.

Ярость толкает меня на помощь девушке, но Радим преграждает дорогу. Он целится кулаком мне в лицо, однако я уклоняюсь. Одновременно делает подсечку, на которую не реагирую. Тогда брат берёт меня в захват и с силой держит, не давая вырваться.

– Смотри! Я же её не трогаю, – издевается он. – Но мы с тобой пойдём в другое место, и лучше тебе не сопротивляться.

– Феодора!

Девушку окружают мертвецы, она отбивается от них.

«Только выживи, умоляю!»

Радим шепчет знакомое заклинание на древнем языке. Чёрная магия! Он создаёт портал из тени и тащит меня туда. Я мысленно бранюсь на чём свет стоит.

Мне на помощь спешит Ратмир, он протыкает Радима мечом. Тот в замешательстве всего мгновение, но мне хватает, чтобы вырваться. Мой спаситель быстро оттаскивает меня от воронки из теней, заглядывает в глаза.

– Найди меч, ты справишься, я верю в тебя, – наставляет он. С силой отшвыривает меня в сторону дома, а сам поворачивается к взбешённому брату, толкает его в портал, и… они исчезают во тьме.

«Прошу… Прошу, только не это! Не оставляй меня!» Отчаяние прижимает к земле, горький ком подступает к горлу. Но мне не свойственно плакать.

«Прошу, не забирайте у меня Ратмира… Не уходи от меня», – молю я.

Слышу пронзительный крик Феодоры. Перевожу растерянный взгляд на неё. Точно! Я забыл, ведь девушку схватили мертвецы! Они намереваются разорвать её, а один, гад, вгрызся в ногу. Мариан пытается помочь, но и его схватила какая-то тварь, вонзает вонючие зубы в плоть. Потерять ещё и их? Нет!

Пелена злости затмевает разум, я больше не сдерживаюсь. Внутри меня пробуждается огненный поток. Направляя этот свой жар, создаю огонь силой мысли. Рычу, словно дикий зверь. Весь мой гнев обрушивается на ходячих мертвецов, и они одновременно вспыхивают в пламени. Мариан подхватывает Феодору и уносит в сторону. Я изрыгаю всю ярость и боль, что разрывают сердце, разрушительная волна огня, исходящая из меня, обрушивается на всё вокруг. Мертвецы в мгновение ока превращаются в пепел.

Я бы сжёг их и раньше. Но пробуждать свой внутренний огонь в Царстве Живых – нельзя. Слишком опасно! Если бы не Радим, Мариан сам бы разобрался с восставшими трупами.

Какое-то время я стою в огне и прихожу в чувство. Даже не замечаю, как горит на мне одежда. Мариан закрыл собой Феодору, ему даже в человеческом обличье не страшен мой огонь. Какое же облегчение, что девушка жива… пусть ранена, но – жива. Бегу к ним и тут замечаю, как Феодора с ужасом глядит в мои змеиные глаза, а затем начинает пятиться прочь.

Значит, всё-таки она меня боится. В этот момент моё сердце окончательно рушится.

В глубине души всегда мечтал познать это ощущение под названием взаимная любовь. Чтобы человек испытывал ко мне чувства и я был нужен ему вне зависимости от того, кем являюсь, несмотря на все мои недостатки. Я преподнёс бы весь мир своей второй половинке! Вручил бы ей свою любовь, защиту, преданность, а главное – своё сердце. Мы бы день ото дня наслаждались друг другом. Хотя бы раз испытать то самое опьяняющее настроение влюблённости без страха из-за своего естества! Увы, такие, как я, обречены на одиночество, нам не дано быть любимыми.