– Я не понимал, кто я. Восхищался своей силой и могуществом, наслаждался близостью братьев. Боготворил Радима и всё, что он делал, – подытоживаю я. – Это был кто-то другой. Хоть наши сердца и бьются в унисон, когда мы – одно целое.

– Вы ели юных девушек? – с опаской уточняет Феодора.

– Хм-м-м… Только их сердца. Они вкусные и придают нам особую силу, передают жизненную энергию человека. Можно есть и юношей, но те не такие вкусные, – я пожимаю плечами, а Феодора округляет глаза. – Но после того как мы разъединились, я больше так не питался, честно! Ратмир – тем более, он ярый защитник слабых людей.

– В нашем мире любопытные долго не живут, – между делом бросает мавка. Его осуждающий взгляд падает на Феодору.

– В прошлый раз нас спас Богатырь. Ну как спас… разъединил мечом. Он вышел сразиться с огненным змием и пронзил одно из сердец, центральное сердце Радима. – Наблюдаю за девушкой и её реакцией. Несмотря на волнение, что от неё исходит, я доверяю ей. Для меня важно, чтобы хоть один живой человек во всём мире принял меня таким, какой я есть. Феодора внимательно слушает. – Богатырь был нашим хорошим другом, моим и Ратмира с Марианом. Народ до сих пор рассказывает о нём легенды. Жалко, что люди так мало живут.

– Мы как раз его меч ищем, – уточняет Мариан.

– А что стало с Радимом?

– Когда его сердце восстановилось, он исчез, сбежал, – продолжает рассказ Мариан. – Прошло больше тысячи лет, и вот он появился вновь. Сильнее, чем раньше. Каким-то образом он обрёл контроль над мёртвыми, и это одна из загадок, что нам предстоит разгадать.

– В этот раз нельзя допустить, чтобы он сбежал, – подытоживаю я. Мариан кивает в ответ.

– Почему он такой? Разве змий не должен охранять мост, ведущий в Царство Мёртвых? – недоумевает девушка.

– Мост – метафора, он не стоит где-то в определённом месте. Напоминаю – это я. Через меня можно попасть в Царство Мёртвых и наоборот. Если постараться, я также могу открыть проход к Калинову мосту, ведущему через огненную реку. Но это лишнее.

– Так есть он в действительности или нет? Их два или один? А Калинов мост – что он такое? – растерянно спрашивает Феодора.

Мавка теряет терпение.

– Глупая смертная! Сколько можно повторять: Мариан – проход в Царство Мёртвых, он и есть мост между мирами! Ух, бестолковая…

– Как же тогда закалили меч? Ты сказал, это сделали огнём из реки, что течёт под Калиновым мостом, – Феодора краснеет от досады.

– Неужели тебя интересуют такие мелочи?

– Да, что за вопрос!

– Материал, из которого изготовили мечи… все три меча… впрочем, неважно. Это было давно. Так вот, материал тот из Царства Мёртвых, а мечи закалили моей истинной кровью. Она огненная, как лава. Согласно легендам, моя кровь и есть раскалённая река. Нечего на меня так смотреть! У меня два обличья, человеческое и… не очень. Они довольно схожи. Но лучше тебе меня не видеть. Всё-таки легенды – это легенды. В них только малая часть правды.

– И он хочет тебя убить? Это, вообще, возможно?

– Радим нам не доложил, чего хочет на самом деле, – неуверенно вмешиваюсь я, но Мариан, похоже, решил не темнить:

– Теоретически да, уничтожить можно всё в этом мире. Если он убьёт меня, то завеса между мирами рухнет и два мира сольются воедино, чего нельзя допустить.

– Он хочет объединить два мира и править… – задумывается Феодора.

– Вряд ли ему это позволят. Многовато таких желающих, жадных до власти, – улыбается Мариан. – Тем не менее мы должны помешать Радиму, что бы он там ни задумал. Ладно, Богатырка, хватит вопросов, голова от них кругом. Нам пора ехать. Лучше найти меч до захода солнца.

Мавка растворился в воздухе, сказав, что попробует разведать обстановку в усадьбе. Мариан отошёл в магазин за подношениями для духов. Наконец я остался наедине с Феодорой! Девушка устроилась рядом со мной на переднем сиденье гелендвагена. Меня будоражит её близость. Мы оба смущённо молчим. Я о многом хотел сказать, но сейчас ничего не приходит на ум. О чём начать разговор? В итоге она заговаривает первой.

– Можно вопрос? – девушка садится вполоборота, и её облегающее платье снова ползёт вверх. Мой взгляд задерживается на бедре Феодоры. Она краснеет и одёргивает платье.

– Давай рискни, – я ухмыляюсь.

– А ты бы хотел съесть моё сердце? – она лукаво улыбается. Я слышу стук в её груди. Да! С удовольствием! Точнее, нет… И откуда только эти мысли? Гоню их прочь.

– Нет, не переживай об этом, – отвечаю ей, мило улыбаясь. – Тебе не нужно меня бояться. Со мной ты в безопасности.

Вот врун! Какая тут безопасность, когда на нас что ни день, то нечисть нападает. Но я сам никогда не причиню ей боль. Вот что-что, а сила воли у меня отличная.

– А я и не боюсь, правда, – она улыбается, слегка смутившись. На её щеках появляются ямочки. – Я рада, что встретила вас всех. Особенно рада, что встретила тебя.

Она берёт меня за руку, и наши пальцы переплетаются. Моё сердце замирает. Как я хочу, чтобы её слова были правдой! Но люди лжецы по своей натуре, им нельзя доверять. Лучше оттолкнуть её, пока не стало слишком поздно… Чем сильнее я к ней привяжусь, тем больнее будет потом.

«Со мной ты в опасности, беги от меня!» Я должен сказать именно это, но не могу.

– Я тоже рад, что тебя встретил, – сам не понимаю как, отвечаю ей и сильнее сжимаю нежную ручку в ответ. – Обычно люди хотят меня убить после того, как узнают, кто я.

– Я не стану пытаться тебя убить, – мурлычет Феодора.

– Само собой, у тебя нет шансов, – я обнажаю клыки, но девушка в ответ на шутку только томно смотрит на меня из-под полуопущенных ресниц. – Бывали случаи, когда вчерашние друзья собирали целую деревню и начинали на меня охоту.

– Не обольщайся, – Феодора придвигается ближе. – Охота мне неинтересна.

– Однажды меня пытались сжечь на костре, обвинив в колдовстве и сговоре с тёмными силами. Этим людям я тоже когда-то доверял. Ты бы видела их лица, когда они осознали, что огонь не причиняет мне вреда. Вот умора была!

– Ты можешь мне доверять, я уже говорила, что сохраню вашу тайну. Обещаю, – ласково шепчет она мне на ухо. – А я? Могу довериться тебе?

– Да, – говорю без раздумий, сгорая от желания. – Ты можешь на меня положиться. Я прикрою, если понадобится.

– И как мне узнать, что ты не обманешь? – Феодора касается губами моих губ. Нежное, лёгкое прикосновение. Мы смотрим друг на друга не отрываясь.

– Верь мне, – хриплым голосом выдавливаю я.

Наши губы сливаются в страстном поцелуе. Мой язык проникает в рот Феодоры, я ласкаю её, а она отвечает мне с таким же чувством. Огонь внутри меня пробуждается. Я запускаю руку в густые волосы. Феодора прикусывает губу. Нас разделяет только коробка передач. Я целую шею девушки, кладу руку на мягкую грудь, сжимаю… Феодора выгибается в ответ и стонет. Притягивает меня ближе…

– Чем занимаетесь? – дверь машины открывается, и на заднее сиденье забирается Мариан. Мы с Феодорой резко отстраняемся друг от друга. Мариан сверлит меня взглядом, а я никак не могу выровнять дыхание, чтобы ему ответить. Мариан всё видел, он спалил наш поцелуй! Феодора тоже притихла.

– Нам пора ехать, чего ждёшь? – низким голосом произносит Мариан после недолгого молчания. Звучит угрожающе. Молча завожу мотор и выезжаю.

Феодора включает радио, современную музыку, и это сглаживает воцарившееся в салоне напряжение. Хоть Феодора и выглядит сдержанной, будто ничего не произошло, она виновато улыбается мне, и я слышу, как бешено бьётся её сердце. Моё колотится так же.

Город проснулся, и люди суетятся, спешат кто куда. Множество автомобилей затрудняют движение. Я сворачиваю на кольцевую автомобильную дорогу, набираю скорость, лавируя между машинами. Наслаждаюсь быстрой ездой – успокаивает. Через час мы выезжаем за город, и я останавливаюсь у заправки. Феодора покидает гелик, чтобы заскочить в дамскую комнату.

Я остаюсь один на один с Марианом. Тот с силой бьёт меня в плечо. Больно!