За девять тысяч лет понял, что жизнь есть игра. Это моё хобби, без него скучно. Феодора встаёт в стойку, я повторяю за ней, жестом приглашая к атаке. Пусть нападает первой, раз ей так хочется. Я спокоен, мышцы расслаблены, дыхание ровное. А вот Феодора напряжена. Она делает шаг вперёд и наносит удар, я с лёгкостью парирую, и тогда смертная бьёт ещё, но снова впустую. Её удары тяжёлые, шаги неуклюжие. Будь мой враг таким медлительным, убил бы его уже множество раз!

Феодора атакует снова и снова, а я легко отражаю её выпады. Сам не наношу удары – боюсь поранить смертную. Думаю, плохой из меня выйдет учитель. Наблюдаю за ней с интересом. Моя соперница устаёт, сама себя выматывает, не понимает своих ошибок. Её дыхание сбивается, я чую запах пота. Наконец она сдаётся и отступает.

– Расслабься, двигаешься ты неправильно, – я тщательно обдумываю, с чего начинать. А что здесь скажешь? Как научишь? Ведь это не спасёт её… Как бы хорошо она ни двигалась, против меня это не поможет. Тем более против моего безжалостного и жестокого брата-близнеца, воплощения зла. Да и сила богатырская в ней спит.

– А как надо? Покажи! – Феодора отирает тыльной стороной руки пот со лба. Это так по-людски, ведь на улице знойно, лето, но я, наоборот, практически не потею. Для рождённых в пекле в этом мире жары не бывает.

Обхожу девушку, на миг замираю от близости и вдыхаю запах её волос, такой человеческий, но приятный, с оттенком мяты и фруктового шампуня. Ещё пахнет вином, что мы пили днём.

– Первым делом оцени ситуацию, – шепчу ей на ухо, прижимая к себе за талию. – Кто твой противник? Что за местность тебя окружает? Солнце или другой яркий свет могут сыграть на руку, попытайся встать так, чтобы лучи светили в глаза оппоненту.

– Но сейчас закат, – хрипло отвечает Феодора.

Перевожу взгляд на небо, оно окрасилось в розовые оттенки. Люблю красное зарево. Мне начинает нравиться наша игра.

– Ты атакуешь, но забываешь про защиту. Надо расслабиться, не напрягать мозг, держать баланс, чтобы наносить удары и парировать их.

Показываю, как встать в правильную стойку. Она не сопротивляется, поддаётся мне.

– Всегда держи ноги на ширине плеч, – я провожу руками по её упругим бёдрам, задерживаюсь на них. Чувствую, её пульс учащается. – Никогда не ставь их близко друг к другу, – нашёптываю ей на ухо. – Возьми меч удобно, руки слегка согни в локтях… – кладу свои руки поверх её, и мы вдвоём держим меч. – Наблюдай за врагом, ищи его слабости, предугадывай действия, а главное – будь быстрой. Быстрее своего противника. И возможно, ты победишь.

Подбадривающе кивнув, я отхожу и беру свой меч:

– Ещё раз?

Феодора смотрит на меня большими удивлёнными глазами, её щёки раскраснелись, а сердце стучит. Думаю о том, что в этой битве ей не выиграть, и улыбаюсь ещё шире. Мне приятно, что я ей нравлюсь.

Она собирается с силами и делает, как велел. Встаёт в правильную стойку, удобно держит меч и внимательно наблюдает за мной. Взгляд Феодоры серьёзный, настроена решительно. Хочет одолеть меня, наивная, глупая девочка.

Мы снова ходим по кругу. Я расслаблен, оружие опущено, но это не даёт ей преимущества. Хотя мы теперь скорее переглядываемся, чем сражаемся.

Феодора делает резкий выпад, но не задевает меня. Поддразнивает. А я на всякий случай ставлю блок. Защищаюсь. Она весело хохочет надо мной.

Я решаю в этот раз по-настоящему напасть. Бью, она парирует. Наши мечи скрещиваются. Наступаю, не позволяя ей атаковать. Изматываю. Феодора, защищаясь, отходит назад, а я наношу мощный удар, и меч летит в сторону. Обезоружена! Приставляю остриё клинка к её горлу. Девушка, запыхавшись, смотрит на меня. Молча усмехаюсь, я не сомневался в победе.

Что ж, «бой» окончен. Можно опустить оружие. Наклоняюсь, чтоб поднять упавший на землю меч. Неожиданно Феодора запрыгивает сзади мне на спину. Берёт в захват шею, придушивает. Я уже расслабился и не предвидел этого.

– Сдавайся! – шепчет она мне на ухо.

«Вот глупая!» – думаю я. Бесстрашная, самоуверенная смертная. Это мне по нраву!

Отбрасываю мечи в сторону. Ловко перекидываю её через себя. Феодора не успевает ушибиться о землю, я удерживаю её от падения. Но вот незадача – спотыкаюсь. Феодора тянет меня за футболку, и я падаю следом за ней. Сталкиваемся лбами. Она широко улыбается, на щеках румянец, а глаза ярко блестят.

Замираю от этой близости. Смотрим друг на друга с желанием, и я чувствую её возбуждение. Она запускает руку в мои волосы, перебирает их. Касаюсь губами её губ – не сдержался. Феодора отвечает на поцелуй, и он получается нежный, осторожный.

Мариану это не понравится, брату тоже, а мавка и вовсе озвереет. Но я хочу эту девушку – целовать, обнимать её… Меня тянет к ней. Поцелуй становится глубже, увереннее, Феодора целует в ответ, она жаждет меня так же, как и я её. Во мне всё больше разгорается внутреннее желание, зверь просыпается.

Отрезвление приходит вместе с вонью. Чую отвратительный запах гнили, мёртвой разлагаемой плоти. Слышу, как лает Динга, слышу зов Влада. Земля вибрирует. Возле нас из почвы вырывается то, что когда-то было рукой.

Солнце зашло. Покойники проснулись.

Мы ждали моего злого брата, а не толпы ходячих мертвецов. Я бегу к дому, увлекая за собой Феодору. Восставшие из могил приводят её в ужас – девушка кричит. Они прут отовсюду, целыми легионами вываливаются из леса, одни лезут прямо из земли, другие ломятся с улицы, карабкаются по забору… Разложившиеся трупы окружают наш дом. Замечаю Ратмира, он отбивается от нежданных гостей, не даёт попасть внутрь, к Мариану. Мертвецы медлительные, но их не убить. Брат мечом разрубает тела на части, но восставшие покойники продолжают наступать. Гниющая плоть мерзко шевелится, части тел ползут по земле. В воздухе – жуткий смрад. Меня охватывает сильнейшее чувство омерзения из-за вони, тошнота подступает к горлу. Мёртвые невнятно мычат, но одно слово я разобрать могу.

– Радомир, – повторяют они снова и снова моё имя. Вздрагиваю! Кровь стынет в жилах. Дерьмо!

Мавка стоит на крыльце, держит Дингу, а та вырывается, лает. Я толкаю Феодору в дом и захлопываю дверь.

– Уходи! – умоляю Влада в надежде, что он послушается. – Пожалуйста! Бери собаку и уходи.

Мавка косится на меня недовольно. Трупы его не пугают. Знаю, он не хочет оставлять нас, не любит быть в стороне.

– Спасай собаку! – настаиваю я.

Мне будет спокойнее, если они уйдут. Мавка любит Дингу – вон как прижимает испуганное животное к груди. Всё-таки она живая, с бьющимся сердцем, и давно стала частью нашей семьи. Мы все ею дорожим. Влад сдаётся, кивает. Ради Динги он босиком бежит по воздуху и – исчезает вместе с ней. Я облегчённо выдыхаю. Хоть кто-то в безопасности.

– Ра-а-до-о-мир! – меня хватает за плечо покойник, разворачивает к себе. В янтарных глазах мертвеца я узнаю знакомый огонь – таким же горят глаза брата. И мои собственные. Страх – чуждое мне чувство. Меня сложно напугать, но Радиму это всегда удавалось. Вот и сейчас я замираю, а полуразложившийся труп вонзается костлявыми пальцами в моё плечо и куда-то меня тянет. Больно! Теперь чую запах собственной крови.

Ещё один мертвец присоединяется к нему, так же хватает своими сгнившими от времени руками. Держит крепко и дёргает. Таращится глазами Радима, все они смотрят на меня глазами брата. Нет! Нет! Нет!

– Ра-а-до-о-мир! Ра-а-до-о-мир! – мычат покойники. Голоса сливаются в единый гул. Трупы тянут меня к лесу, уводят. Я немею от ужаса и не сопротивляюсь.

Понятно, что они пришли за мной. Ему нужен я – не Мариан, не смертная девушка, а я!

«Радомир, ты будешь моим. Хочешь ты этого или нет. Вот увидишь, мы снова сольёмся с тобой воедино», – проносятся в памяти слова Радима.

– Радомир! – различаю голос Ратмира и нахожу его взглядом. Он ловко разрубает мечом покойников, уверенно пробиваясь сквозь их толпу прямо ко мне. Нам с братом-близнецом не нужны слова, чтобы понять друг друга. Он тоже в ужасе, потому что знает, зачем я нужен Радиму. Ратмир не позволит меня забрать!