Человеческие запахи перемешиваются. Пахнет потом, различными духами и даже кровью. Да, в этом хаосе мой острый нюх отчётливо улавливает мелькающие запахи человеческой крови. Обычно я могу слышать за мили, но не сейчас. Здесь и гул голосов, и громкая музыка, для моих ушей – полная катастрофа. Меня как будто загнали в клетку. Не могу сосредоточиться, слишком много юнцов и девиц. Они отвлекают. А кроме того, во мне постепенно просыпается древний голод.

Зачем мы вообще пришли сюда? Мир будто останавливается, звуки приглушаются, и я слышу только множество бьющихся сердец, бег крови по венам. Манящее благоухание воскрешает в памяти знакомый вкус. Я словно в трансе, а вокруг ритмичное биение: бам-бам-бам. Жажду разорвать всех. Я очень голоден! Но кто-то резко хватает меня за руку. Поворачиваюсь. Мариан?! Ах, точно, это он…

Мгновение, и меня отпускает. Я снова на празднике среди молодёжи. Ведущий приглашает всех к набережной – наблюдать появление корабля с алыми парусами. Но мои мысли заполняет Мариан, который всё ещё держит за руку и ничего не говорит. Он всё понимает. Мне стыдно. Я был на грани! Надеюсь, не разочаровал его… Я иногда забываю питаться или спать, ведь нам не требуется делать это так часто, как людям. Достаточно поспать раз в неделю и пару раз поесть. Но главное – мне нужно мясо, любое.

– Давайте тоже посмотрим! – мы с Марианом одновременно оборачиваемся к Феодоре. Она восторженно повторяет: – Давайте? Я никогда не была на «Алых парусах», ну пожалуйста!

– Нет! – отрезает Мариан и отпускает мою руку. Я полностью согласен с ним, надо скорее убраться отсюда. – У нас нет времени.

– Пожалуйста! Из-за пары минут ничего не будет, – упрашивает Феодора. – Радомир!

Я вздрагиваю от упоминания своего имени. Девушка смотрит на меня с надеждой и улыбается, а я не могу оторвать глаз от места на её шее, где бьётся… пульс. Сглатываю слюну.

– Вот вы когда-нибудь видели этот корабль? – настаивает Феодора, переводя взгляд с меня на Мариана.

– Нет, – шепчу я, лишь бы она отстала. Сейчас единственное, чего мне хочется, – разорвать её. Ещё и Мариан рядом стоит, смотрит, глаз не сводит. Бесят! Только мавка куда-то исчез, что не удивляет. Он, как и я, избегает толпы живых людей.

– Тогда решено, идём. Мы обязательно должны увидеть! Это ведь так романтично, один из самых сказочных праздников в году. Правда, только для выпускников, но от этого ещё более душевный, – Феодора тянет меня к набережной, оставляя Мариана позади, и я не сопротивляюсь. Девушка продолжает что-то щебетать о выпускных, но у меня в мыслях только то, как сильно хочу вкусить её сердце. Гоню это желание прочь!

Мы проходим вдоль набережной, подальше от людей. Толпа ликует вовсю. Старинный корабль с алыми парусами рассекает волны, а в небе взрывается фейерверк. Действительно красивое зрелище, мне нравится. Я заворожённо наблюдаю за красками в ночном небе, и голод медленно отступает.

Феодора сжимает мою ладонь. Её нежные руки привлекают внимание, и я забываю про сверкающие огни фейерверка. Мы стоим, будто сами – пара влюблённых выпускников. Вижу лёгкий румянец на её щеках. Языки пламени щекочут в животе, когда девушка улыбается.

– Посмотрели? – раздаётся сердитый голос Мариана. Он стоит, сложив руки на груди, и буравит нас взглядом, сдвинув брови.

– Да! – весело кивает Феодора. Она крепко держится за меня. Я только сейчас замечаю, что девушка совершенно не боится нас, наоборот – мы ей приятны, как старые друзья. Это расслабляет, и я искренне улыбаюсь. – Мариан, взгляни! Разве не красота? – Феодора указывает на корабль с алыми парусами, что продолжает плыть по реке.

– Ничего особенного, – равнодушно роняет Мариан. Я тяжко вздыхаю.

Могу поспорить, что он не врёт. Он просто не умеет. Его не впечатляет праздник, Мариан сердится. Я чувствую это. Сейчас злится на меня, и не без повода. Но мне вдруг становится всё равно, не хочу отпускать руку Феодоры, не хочу отпускать смертную.

Когда же всё так изменилось и я стал зависим от этой девушки? В ней нет ничего примечательного! Мариан в сотни раз красивее её. И всё-таки…

Во всяком случае, я старался больше не привязываться к людям. Не вышло. Стою и только сильнее сжимаю её кисть, боясь отпустить.

Мы не можем позволить себе веселиться всю ночь. Собравшись и не отвлекаясь больше на вечный голод и Феодору, я осознаю, что мы в выигрыше.

Всё внимание приковано к молодёжи на улицах – пускай празднуют и радуются вступлению во взрослую жизнь. Мы же незаметно проникнем в Зимний дворец. Сейчас он светло-зелёного цвета, всё такой же прекрасный как снаружи, так и внутри. Я застал времена, когда Эрмитаж только строили. В этом здании произошло множество и хороших, и кровавых событий, и люди до сих пор заботятся о дворце. Для них это история, ценность, шедевр архитектуры. С последним я, возможно, соглашусь – здание действительно красивое. Только я избегал этого места много лет. Дворец хранит предостаточно тайн, о которых люди даже и не догадываются. Тут представлены экспонаты, которые лучше обходить стороной. Духи и сущности, живущие в них, могут оказаться опасными, если их потревожить или разозлить.

Из-за тумана Мариана мы неуловимы даже для видеокамер, поэтому можем свободно ходить по ночному музею. Главное, не наткнуться на сторожа. Кроме человеческих смотрителей, во дворце полно кошек. Они замечают нас, и некоторые не рады нашему появлению. Понимаю. Они-то знают, кто я такой, и потому опасаются, хотят прогнать. Независимо от масти, кошки – проводники, мистические животные, поэтому и я стараюсь обходить их стороной. Всё это сказки про чёрных кошек, на самом деле все они опасны! Вдруг это и не кошки вовсе, кто знает? Запросто может быть, что ведьма или демоническая сущность приняла облик кота, они вполне способны на такое. Надеюсь, здешние кошки – только лишь хранители Зимнего дворца.

Никто из нас не знает, куда идти, а мавка, как назло, исчез и до сих пор не объявился. Я беру брошюрку с планом, напечатанную для посетителей, мельком изучаю, но нужных сведений там нет. Крестика «меч тут» не нарисовали.

Мариан не разговаривает со мной, всё ещё злится. Феодора держится поблизости, и по учащённому сердцебиению понимаю: девушка нервничает. Я подбадривающе улыбаюсь. Тем не менее она – Богатырка, и сейчас помощь смертной нужна нам как никогда. Нас всего трое, поэтому мы решаем разделиться. Я отправляюсь на второй этаж по роскошной лестнице с красным ковром. Белые стены и огромные колонны декорированы золотой лепниной, кажется, золото тускло блестит отовсюду. Оно притягивает взгляд – как-никак, я дракон.

Разглядываю фрески на потолке, картины на стенах. Большие и маленькие произведения искусства, сотворённые руками смертных. И статуй в залах немало. Среди них скульптуры, от которых меня бросает в дрожь, – они словно живые, только из камня. Как смертный скульптор смог передать так подробно каждую деталь людского тела? Плоть кажется мягкой. А что, если это и не скульптуры вовсе, а некогда живые люди, обращённые в камень? Я видел и такое. Нет, здесь, наверно, не тот случай. Надеюсь, что это обычные статуи.

На всякий случай проявляю крайнее уважение к этому месту, ко всем скульптурам и некоторым картинам, что написаны слишком, на мой взгляд, правдиво.

Много легенд ходит о картинах, что имеют свою сущность. Например, они могут поглотить неосторожных и мучить их, навеки заключив в себе. Были случаи, когда искусствоведы находили на полотне различных персонажей, которых там быть не могло. Ведь они жили гораздо позже, чем художник. Такие произведения считают подделками, но ведь не будь этого персонажа, картину не отличить от оригинала. На самом деле они и есть подлинники, только поглотившие чужую жизнь в дополнение к своей. Бедные создания, что туда угодили.

Жутко. Быть может, таких здесь и нет. Будь мавка рядом, я бы спросил его об этом. Он наверняка всё знает о местных духах и обитателях, а если нет, то узнал бы. Влад ведь любопытный, и мне нравится пугать его страшилками, однако по нему не понятно, ощущает он страх или нет. Я вот испытываю все людские эмоции, хотя и не смертный вовсе. Должно быть, всему виной моя человечность.