— Постойте. Откуда вы знаете, что меня зовут Мэгги? Я не веду корабельный журнал.

— У ваших друзей. Мы заключили небольшой договор.

— Договор? Вы встречались с ребятами раньше? — простая и логичная догадка вызвала смешок у мужчины.

— Извините. Просто всегда удивлялся способности нашего сознания самостоятельно находить ответы, лишь бы они не выходили за границы привычного мировоззрения. Я думаю, стоит решить этот вопрос сразу. Нет, Мэг, мы… познакомились тут. И договор простой — они постерегут мое имущество, пока я прослежу за тем, что дорого им. Честный, взаимовыгодный договор. К тому же, я даже получил небольшой бонус.

Продолжая сидеть, незнакомец протянул чуть вперед руку. Он держал ее так, словно сжимал в ней что-то. Мэгги хотела уже было спросить, что за пантомима, когда волна промораживающего холода прошла по спине. Девушка почувствовала, как дыбом встают ее волосы. Она увидела призрачный силуэт и узнала его.

Коб.

Александр держал его за шею. Хотя его ли, ведь это было сродни мареву. Мареву, что корчилось в немом страхе и агонии. Оно дергалось и вырывалось, но ничего сделать не могло. В тоже время, что-то пожирало его, развеивало края призрачного силуэта.

— Я потерял слишком много сил, и наш алчный друг оказался как никогда кстати. Что и почему я не буду пояснять, по крайней мере сейчас. Просто вы должны понимать Мэг, что возможны моменты, когда придется поверить мне на слово. В этот раз ваша миссия явно выходит за границы типичности. Но при должном усердии, наше временное сотрудничество будет выгодным для вас. Очень выгодным.

— Меня… оставят в живых? — кажется увиденное не сложилось в голове девушки в картину выгодной миссии.

— Так. Давайте на мгновенье забудем все, что вы видели и поговорим о чем-то более материальном. Мэг, мне нужно забрать мой корабль. Мертвый Ворон сильно поврежден. Или попробовать связаться с друзьями. Что первым получится, то и сделаю. Но, так или иначе, это все дела не пяти минут. Мне есть, чем оплатить ваши услуги, за это можете не беспокоиться. Заинтересованный партнер куда лучше безынициативного раба. Поэтому предлагаю простую сделку — мужчина порылся в кармане плаща и извлек из кожаного мешочка крупный, сияющий чистотой кристалл морфита — Считайте это авансом.

Девушка взяла подарок дрожащими руками. Если осколки этого камня, лежавшие в контейнере, были незначительными, то этот кристалл удивлял размерами. Морфит уже давно не добывался, все его месторождения, в обоих Глазах, оскудели. А в Буре никто работать не соглашался. Слишком опасно. Настоящая драгоценность.

— И… что мне нужно сделать?

— Работа простая. Я даже не буду заставлять вас помогать мне возиться с кораблем. Просто доставьте меня на границы альвийского фронтира и дальше я разберусь сам. И вы получите еще несколько таких же кристаллов.

Эти слова звучали как изощренное издевательство… или нет?

— Вы… вы знаете, что уже много десятилетий от альвов ничего не слышно? — осторожно начала говорить девушка.

— Я слышал, как вы об этом упоминали, Мэг, но подумал, что имеется ввиду очередное заострение конфликта с Империей и закрытие границ…

— Империи больше нет! — резко перебила Александра девушка — Но, если бывшие имперские земли еще частично доступны нам в Глазах, то альвы отрезаны полностью. Их системы далеко за границей Слепой Зоны.

— Что еще за Глаза, Зоны?! Стоп… — неожиданно на лице гостя отразилась страшная догадка — … Мэг… сейчас какой год?

Девушка молча вывела на экран обзорного монитора простенький маркер с датой и временем. Они нисколько не изменились еще с имперских времен. Увидев цифры, Александр замер. Лишь его губы тихонько шевелились, но слов слышно не было.

— Больше трехсот лет. Так вот почему все накопители стерты в пыль и воины не отвечают. Они ушли в стазис без энергии. Ладно… решить вопрос быстро очевидно не получится. Жаль, но ничего страшного. Мне нужно поставить Мертвый Ворон на крыло — Александр задумался.

— Если сможете удвоить количество морфита, то я найму инженера с ремонтными дронами и мы восстановим ваш корабль — девушка произнесла эти слова с таким лицом, словно она только что подергала льва за хвост. И он уже развернулся и заинтересованно присматривался. Отчаянный поступок, на который Мэгги поставила всю свою удачу.

Эта отчаянная попытка в тоже время была настолько очевидна, что вызвала улыбку на лице мужчины:

— Хорошо. Если Ворон получит свободу я гарантирую достойную плату, не меньше запрошенной вами. Я заинтересован в дальнейшем сотрудничестве.

— Тогда садитесь и получайте удовольствие от путешествия — Мэг ухмыльнулась — Уважаемый клиент. Наш рейс отправляется… сейчас.

Девушка сосредоточилась на панели приборов и подготавливала двигатели корабля к запуску. В это время Александр набирал что-то на доступном ему, ближайшем мониторе. Закончили они почти одновременно. Корабль неспешно начал подниматься, покидая спутник.

— Мэг — мужчина активировал монитор и тот исправно показал звездную карту… старую карту. Там были и существовавшая еще Империя и сектор корпораций, Баронства и Альвийские Княжества — не введёшь меня в курс дел, пока мы летим?

— Откуда это у тебя? — удивилась девушка.

— О! Программное обеспечение этого корабля старее, чем ты думаешь. Видимо потому оно и свободно от государственных ограничителей. Таких «государств» уже просто не существует.

— Ладно. Курс я задала. Пока мы движемся к вратам, я попробую рассказать общеизвестные события. Но! Я обычный человек, не требуй от меня подробностей, мне тоже многое не известно. Давай определимся с чего начать. Ты застал Предтечи? Это первые Криста… то есть огромные монолиты.

— Если ты о здоровенных кристаллических кораблях пришельцев, то я застал их вторжение. Энергия, освободившаяся от его уничтожения, одного из их флагманов, «оглушила» искины Ворона, и мы рухнули на спутник вместе с осколками корабля пришельцев.

Они оба замолчали, глядя друг на друга. Оба были достаточно разумны, чтобы понять, что в их рассказах события начинают очень сильно расходиться.

— Так — Александр кивнул своим мысля — Ты представитель этого мира. И твое видение совпадает с мнением большинства. Расскажи о тех событиях известную тебе информацию, а потом мы ее обсудим.

— Хорошо. Это будет небыстро, так что приготовься к долгому и нудному рассказу. Ты застал прибытие огромных кристаллов, называемых нами Кристами или Криста, по-простому. Первые и самые большие из них появились на границах обжитых систем — это Предтечи. Они не атаковали нас и не проявляли никакой агрессии. Это были… просто огромные камни, которые рухнули в самые развитые аграрные, или как мы называем «зеленые» планеты фронтира. Как только кристаллы вошли в богатую жизнью землю планет, то начали распространять побеги, подобно корням.

— Адаптанты — кивнул Александр — Извини, продолжай.

— Так вот. Их вмешательство в экосистему планет подстегнуло бурный рост и развитие флоры и фауны. За считанные месяцы планеты увеличили процент своего биофонда многократно. Тогда все решили, что Предтечи — это благословение. Но они сильно ошиблись. Это было проклятием. Просто в один день на поверхности монолитов стали образовываться мелкие кристаллы, что росли и достигнув приличных размеров — отламывались. Это и были обычные Криста. На земле Криста прорастали подобно Предтечам. Только они уже не подстегивали биосферу, наоборот, иссушали ее. Все то, что планета за эти месяцы была способна выжать из себя, поглощалось за неделю. Растительность сохла и рассыпалась пылью. Она теряла свои пищевые качества. Все полезные вещества забирали назад, через почву, Криста. Их побеги-корни пропитали ее так сильно, что она не поддавалась очистке. Животные умирали от голода. А умерев, разлагались за считанные часы — почва, наполненная побегами кристаллов, пожирала и их. Из пышущей жизнью, планета превращалась в мертвую пустыню. Но, словно этого было мало, как только питание ослабевало, Криста рассыпались на крупные осколки и поднимались в космос. А потом перемещались в нем, атакуя ближайшие планеты. Не все. «Укоренившаяся» часть оставалась и иссушала планету до нуля. А мигрировавшие осколки на других планетах росли, иссушали их и снова рассыпались осколками. Словно грибы, разбрасывающие споры. Неизвестно, так ли было с Предтечами, данных не сохранилось. Но Криста продвигались от фронтира подобно саранче. Тогда учеными Империи кристаллы были признаны стихийным бедствием космического масштаба. Неостановимым и беспощадным. «Живые» кристаллы уничтожить очень сложно. Но даже так, образовавшиеся осколки способны атаковать планеты, словно черви, перерубленные пополам, продолжают поглощать ресурсы. И не только обычные ресурсы, но даже чистую энергию. Поглотив планеты, Криста нередко покрывали собой космические станции и даже незащищенные щитами корабли. Любые энергетические и биологические ресурсы поглощались. Эта саранча двигалась к центру обжитого космоса. Не найдя источников питания, кристаллы так и продолжали парить в космическом пространстве, оживая при первой возможности «пожрать». Пока все ясно?