— А? — Лин растерянно глядит на свои роскошные волосы, рассыпающиеся по плечам черным водопадом.

— Вот — протягиваю я ей заколку, которую успел вытащить из ее волос, когда она потеряла равновесие на секунду — на тот случай, если дела пойдут в направлении южного конца лошади, идущей на север.

— Когда ты успел? — хмурится она и я пользуюсь заданным мне вопросом.

— Давным-давно, в Древнем Мире, когда…

— Боже, хватит!

— Пощады!

— Клянусь, Кента, я тебя сейчас придушу!

После тренировки и душевного прощания с близнецами Лин и Лан, а также чрезвычайно довольной собой Косум — мы возвращаемся на студию. У нас обед и записи флэшэк. Флэшки — это короткие интервью с участниками, нарезки из которых потом демонстрируются на голосовании. Надо сказать, что кормят на студии вполне себе неплохо, сегодня у нас карри с курицей и неизменный супчик из водорослей, который, как говорит мама — очень полезен для кожи. Но лично мне очень нравится десерт — такая вот пластиковая чашечка с упругим желе, в котором плавают кусочки фруктов. У меня это персик. Все, что можно сказать про этот десерт, так это то, что его всегда мало. Есть у меня план втереться в доверие к Шике-сан, взломать дверь на склад ночью и обожраться этими самыми персиками в желе до отвала. Или до тошноты. Лопну ли я при этом или нет — дело десятое, но от зависимости перед персиковым желе я избавлюсь. Может быть. Хмыкаю, вспоминая как говорят — «странно, сколько от водки не блевал, все пью и пью».

Но персики у них тут конечно шикарные. Отрываю крышку из фольги и погружаю ложку в желе. Надо, надо Шику-сан соблазнить — во имя персиков! Кладу ложку в рот и наслаждаюсь вкусом… вот как описать вкус персикового десерта? Это как летний закат на открытой веранде с друзьями, когда можно ничего не говорить, а просто смотреть на закат и молчать. Ммм… определенно, надо узнать, где они такое покупают.

— Кента — толкает меня кто-то под локоть. Открываю глаза, выходя из персикового транса. Рядом сидит Юрико, напротив — Сора. Лица у обоих серьезные.

— Кента — говорит Юрико: — это… спасибо тебе. И, тебе тоже, спасибо, Сора. — она опускает голову и кусает губы: — я бы и сама справилась… но …

Мы с Сорой смотрим, как она мнется на стуле и прячет лицо от нас. Переглядываемся. В глазах у Соры что-то мелькает и тут же уходит в глубину.

— Юрико… — говорит Сора и кладет свою руку поверх ее ладони: — ты не переживай. Кто они такие вообще… подумаешь близнецы Кумы. Ты у нас — Юрико! И вообще…

— Да, Сора права. — киваю я, с легким сожалением убирая ложку в сторону. Персиковый десерт — это, конечно, вкусно, но душевное равновесие в команде важнее. Всегда важнее.

— Все эти «тайные боевые искусства» и «клановые техники» на самом деле яйца выеденного не стоят. — говорю я: — не говоря уже о том, что близняшки при Куме скорее антураж, чем настоящие бойцы. Симпатичные девушки, еще и парочка, еще из «тайного клана», со своими заколками-стилетами… ух, как антуражно. Может себе позволить. Настоящие бойцы на арене— такие как этот Сомчай. Ну или та же Косум. Обратила внимание, что никто из близняшек не принял ее вызов? Сдается мне, что они уже как-то плавали в этом океане и им крайне не понравилось — я машинально потер бедро, которое все еще чувствовало голень Косум от ее резкого, пушечного лоу-кика. Говорить о том, что даже такие бойцы как Косум или Сомчай, буде дело дойдет до конфликта не на жизнь, а на смерть — имеют очень мало шансов в бою с человеком опытным, умным и достаточно беспринципным — я не стал. Магии в убийствах себе подобных нет. Дело это грязное и подлое, требующее терпения и хладнокровия. И если вскрыть фокус до конца — то там нет никаких магических зеркал и волшебных артефактов, а только старый, потертый сундук фокусника, где и прячется, сгибаясь в три погибели ассистентка, три голубя и мертвый кролик. Пример — я бы мог убить сестер Лал-Лин сегодня. Нет, не так. Я мог бы убить вообще всех — и это не потому, что я такой супермастер, а потому, что существуют правила. Правила человеческого общежития. Никакой зверь не атакует без предупреждения. В человеческой природе предупреждать о нападении. Потому что это такой встроенный механизм решения конфликта — показать зубы, чтобы погасить все в зародыше. Это способ сохранения социума. Вот почему Лин не ожидала от меня что я ее толкну и уж тем более — заберу ее заколку. Если бы она была готова, если бы я дал ей понять, что буду атаковать — у меня ничего не получилось бы. Да и на арене она могла бы мне кучу неприятностей доставить. Но я ни словом, ни жестом не показал, что готов противостоять ей — и она расслабилась, перестала обращать на меня внимание. В этот момент, когда мозг перестает считать тебя угрозой — ты становишься невидим. Я бы мог, например, вступить в схватку и проиграть, сдаться, умолять пощадить, ползать на коленях, размазывая сопли и слезы… опять-таки становясь «не опасным» — и когда снова стану «невидим» — ударить. Просто потому, что если нет правил и речь идет о выживании — то любая цена не становится такой уж большой. В том числе такие вещи как «репутация» и прочие из того же разряда. Так что любой человек на самом деле относительно легко может убить другого человека — физически. Несмотря на наличие охраны, принятые меры предосторожности и так далее. Трудно бывает с ВИПами, но основной проблемой является не «убить ВИПа», а «убить и уйти живым». Жизнь — слишком уж сложная штуковина, чтобы такие вот уравнения имели одно решение.

Вот поэтому, несмотря на то, что я просто обожаю боевые единоборства и считаю, что каждый (просто каждый!) должен уметь хоть что-то из этой области — я не идеализирую их. И прекрасно понимаю, что в грязной уличной драке где-нибудь в переулке и близнецы Лан и Лин и Косум и, наверное, даже Сомчай — имеют вполне неплохие шансы получить шило в почку. А самым верным приемом самообороны тут будет никогда не оказываться таких вот местах, где ты можешь это самое шило заполучить. Вот так.

— Я… жила с дедушкой после того, как из дома ушла — говорит Юрико: — но… семья дедушки никогда до конца меня не принимала. Говорила, что я — просто пустышка. Там же чтобы базовую технику освоить надо с пяти лет тренироваться… я уже слишком взрослая была. Но Крылья мне все же дали — попробовали бы не дать! Я прошла их чертовы испытания, пусть они и подсуживали Мэй! Так что Крылья на спине я ношу заслуженно и пусть подавятся от злости!

— Все ты правильно сделала — говорит Сора: — и потом, если что мы тебя поддержим всегда. Видела, как они струхнули, когда Кента им лекцию прочел?

— Они струхнули — наконец на лицо Юрико возвращается улыбка: — я сама струхнула. Зануда ты Кента-кун.

— Предпочитаю определение — человек, придающий значение деталям. Потому что дьявол кроется в мелочах, и вообще, мелочей не бывает, а зануда — это как раз тот человек, который говорит вам «давайте все-таки прочитаем инструкцию перед использованием, а также подумаем своей головой, кто писал эту инструкцию и каковы были его цели и какая вероятность того, что эта инструкция верная?»

— Кхм! Кхм! — кашляет Шика-сан, привлекая наше внимание. Все поднимают головы. Шика-сан у нас похожа на космонавта — с этим экраном на лице и прочими предосторожностями. В руках у нее — тот самый мешок. В котором хранятся все наши телефоны. Неужели?

— Сегодня у нас длинный и насыщенный день — говорит Шика: — все видели расписание. Вечером вместо свободного времени у нас будет процедура голосования в прямом эфире. После обеда — запись флэш-интервью. А потом — разойдетесь на запись своих номеров. Времени на то, чтобы почитать сообщения из дома вечером не будет, но администрация решила, что будет несправедливо лишать вас этой возможности. Потому нами был выделен час после обеда — для того, чтобы вы могли почитать сообщения и написать ответы. — в гостиной поднялся шум, все загалдели разом и Шика повысила голос, чтобы перекричать нас: — подходите по очереди и у вас есть ровно час!