28.11.1489 г. Н.Э.

– Мы теряем время. – Сделав небольшой глоток из фляги, молодой мужчина взглянул вдаль. – Если как следует погнать коней, мы ещё можем успеть добраться до подножия горы к закату. – Он рассеянно провел рукой по голове до затылка, и глубоко вздохнул. Тяжёлые золотистые волосы, спускавшиеся ему до плеч, совсем растрепались от долгого пути, но от того не менее ярко выделялись на фоне его чёрного облачения. – Паулюс?

– Ты их заморишь, Каин. – Паулюс как раз закончил раскладывать на земле вторую лежанку и грузно сел на неё, расположившись напротив уже занявшего свою Каина. – Если уже не заморил, – добавил он. Двое молодых мужчин были очень похожи внешне, почти как близнецы, разве что Паулюс был черноволос, а лицо его рассекал длинный шрам от уголка губы до переносицы. – Три дня пути почти без передышек, галопом, братец. Пожалей животину.

– Это нортерские жеребцы, им и не такое под силу, – возразил Каин, указывая на двух жеребцов, привязанных к одинокому дереву – единственному, растущему посреди широкой степи. Тяжело дышащие кони имели пышную длинную гриву, а их тела были покрыты необычно длинной для таких животных шерстью. Удивительно крепкое телосложение и сила, что чувствовалась даже в их дыхании, внушали трепет с расстояния. – К тому же, когда мы доберёмся до поселений, их можно будет накормить и напоить.

– Это нортерские жеребцы, – парировал Паулюс тем же аргументом, – обождут до завтра.

– Полдень миновал не более трёх часов назад, к чему ждать всё это время?

– К чему такая спешка?

– А к чему медлить?

– Я не слишком горю желанием оказаться окружённым акари, в горах Шен – на их же земле, – без надёжной охраны со стороны отделения святых рыцарей, а лучше двух. – Паулюс потянул руку к фляге в руках Каина; тот передал её брату. Смочив горло несколькими глотками, Паулюс всмотрелся вдаль. Там, далеко впереди, минуя степь, начинался густой и тёмный лес, не позволявший лучам солнца коснуться земли, а за этим лесом виднелись горы; как низкие так и высокие, и с острыми пиками, и с ровными столовыми вершинами. Целый каскад гор, уходящий в горизонт. Паулюс смотрел в ту сторону с энтузиазмом несравнимо меньшим, чем Каин. Тяжело вздохнув и покачав головой, он с укоризной посмотрел на брата: – Кстати, это из-за тебя мы лишились охраны. – Каин одарил брата удивлённым и непонимающим взглядом. – Если бы мы не оторвались от экспедиции, у нас была бы и охрана, и еда в достатке.

– Ты сам за мной погнался!

– А что мне оставалось? Поднять тревогу, видя как мой младший брат втихую угоняет скакуна ауксилиария во время остановки на ночлег? Велеть тебя арестовать? Что?

– То же, что и всегда: помнить о дисциплине и ответственно отправиться спать.

– Что бы сказал отец?

– Отец уже сказал всё что хотел, назначив тебя архипресвитером при Золотом Соборе, а меня сослав в должность архипретора в Высокий Суд, – отмахнулся Каин.

– Похоже, частое общение с подчинёнными акари-преторианцами в столице не привило тебе большей дисциплины.

– Я бы сказал, что тебе привило частое общение с приорками, жрицами, и той рыженькой аббатисой, да при свете солнца стыдно о таком говорить, – съязвил Каин, с довольной улыбкой наблюдая за изменением выражения лица Паулюса.

– Кхм… И откуда только тебе это известно?

– Моя работа – быть осведомлённым о том, что происходит в рядах церкви по всему Конклаву, брат.

– Вижу, ты хорошо с ней справляешься. – Лицо Паулюса вдруг приобрело особенное выражение, его осенило. – Так ты поэтому так рвешься в Шен? Узнал что-то, что требует твоего личного внимания?

– Ни в коем случае. Я всего-то хочу побывать на родной земле тех, с кем в столице мне приходится работать чаще всего. Я гуляю.

– И потому ты воспользовался положением, чтобы вписать своё имя в список участников экспедиции, составленный, кстати, лично нашим отцом в его отсутствие в столице. За день до нашего отбытия из города.

– Совпадение, да и только.

– Не расскажешь, что задумал? – Каин глубоко вздохнул, и загадочно улыбнулся.

– Узнаешь, когда придёт время.

– Каин, Каин… Голова у тебя всегда работала получше, чем у остальных, жаль только, что она горячая, – покачал головой его брат. – Скажи мне хотя бы, что это не опасно. Всё же ты отправляешься в Шен безо всякой охраны.

– Я позабочусь о себе. Не беспокойся, – отрезал младший брат. – Паулюс, к тому моменту когда экспедиция нас нагонит, моя работа будет завершена, а ты снова присоединишься к свите ауксилиария Родерика и разделишь с ним славу успешно свершённой миссии. – Немного погодя, вдумчиво глядя вдаль, Каин добавил: – Миссии, чью важность наш отец не раз подчеркивал.

– Почему ты вечно отстраняешься? Почему избегаешь почестей и похвалы отца? Видит Бог-Солнце, ты не раз выслужился перед церковью, но покидал нас в победном финале. Что есть победа, если ты не вкушаешь её плодов?

– Паулюс, мы оба знаем отношение ко мне отца. И моё к нему. Я люблю своего родителя, но мы слишком разные, и он не хочет этого понять. Я не могу быть тем, кого он во мне видит. А потому, мне легче избегать любого его внимания.

– Лишиться его одобрения.

– Получить свободу. – Каин лёг на лежанку, и уставился в небо.

Паулюс молча водил взгляд с гор вдали на своего брата и обратно, что-то тщательно обдумывая.

– Ладно, будь по-твоему, – с тяжёлым вздохом сказал Паулюс спустя какое-то время. – Мы продолжим путь сегодня. – Каин медленно повернул к нему голову. – Но дай коням хотя бы час. Да и моей спине короткий отдых не помешает.

Каин благодарственно ему кивнул. Паулюс широко улыбнулся и протянул ему руку. Каин пожал руку брата по локоть и так же широко заулыбался:

– Вместе сквозь огонь и воду!

– Вместе сквозь огонь и воду, брат!

28.11.1489 г. Н.Э.

– Сзади!

Широким взмахом ятагана Паулюс срезал несколько шипастых лоз, тянувшихся к шее Каина, вынимавшего свой клинок из умерщвлённой туши безобразного чудовища. Последняя уцелевшая лоза быстро обвилась вокруг шеи Каина и, начав сдавливать ему горло петлёй, тщетно пыталась стянуть его с коня. Вцепившиеся в шею шипы пустили несколько мелких струек крови, Каин схватился за поводья своего скакуна, в панике попытавшегося убежать, чем лишь сильнее затягивал петлю на шее хозяина. Второй взмах – Паулюс рассек последнюю лозу. Каин глубоко вдохнул воздуха и попытался приструнить жеребца. Обернувшись к брату, он заметил, что зарезанная минуту назад Паулюсом тварь ещё не мертва, и сию секунду вернул брату долг, метнув в голову чудовищу свой меч. Монструозное создание издало едва слышный визг и грузно осело.

Паулюс поблагодарил Каина кивком, и кинул ему свой ятаган:

– Сколько нам осталось до выхода?

– Совсем чуть-чуть, – с тяжёлой одышкой ответил Каин, оглядываясь по сторонам в поисках очередной угрозы. – Надо же, этот плющ смог сорвать мой защитный ворот! – нервно бросил он, проведя ладонью по своему, только что освобождённому от хватки кровожадных лоз горлу.

– Воплощение скверны, – с отвращением бросил Паулюс, вытащив вонзенный в голову убитого монстра меч брата. То чудовище являло собой обезображенного вида лошадь, с широкой рваной пастью от уха до уха, увенчанной несколькими рядами зубов, с длинным змеиным языком, и ногами, оканчивающимися львиными лапами вместо копыт. Четыре глаза вместо двух, хвост ящерицы и пара рудиментарных конечностей дополняли неестественно-жуткий образ твари. Паулюс пнул чудовище, оттолкнув мёртвую тушу подальше в густой кустарник. – И как только такое могло появиться под Солнцем…

– Увы, благостный свет Бога-Солнца не пробивается в Тёмные Чащи, брат, – ответил Каин, оглядывая другую прирезанную им тварь, изуверски обезображенную чьим-то злым гением до неописуемого состояния. Рядом, в смертных судорогах трепетались отсечённые Паулюсом лозы, тянувшиеся от куста в трёх шагах сбоку. Они кровоточили. – Мы уже почти миновали их. Скорее в путь, пока кони вконец не спятили от страха! – Едва контролирующий брыкающегося в ужасе коня Паулюс сумел вернуть над ним контроль и помчался вслед за Каином.