А ещё куда ни глянь, всюду встречались странные на вид массивные орудия, которые медленно поворачивались в разные стороны, словно бы в поисках цели. От них так несло грязной аминой, что даже у меня начало сводить зубы. Не нужно быть экспертом в оружии, чтобы понять, чем и как стреляют эти пушки. А ещё то, что внутри нет живых людей — превратиться в безмозглую тварь, пожирающую магическую силу или, что ещё хуже, Одержимого, никому не хочется.

Нас провели чуть ли не по всей верхней части охранной цитадели к главному зданию — единственной постройке по вышине больше двух этажей. По дороге пару раз мы натыкались на многочисленные группы разведчиков и солдат, спешащих куда-то. В целом в охранной цитадели царила какая-то нервозная оживлённость, а беспокойство витало в воздухе.

Интересный момент, когда подходили к главному зданию, я отчётливо ощутил преодоление магического барьера, который словно бы расступился перед нами и тут же сомкнулся за спинами. Это не позволило почувствовать плотность защиты, но даже того отголоска мне оказалось достаточно, чтобы впечатлится. В барьер было влито столько мощи, что этого бы хватило на небольшой город. Наверное.

Ну а в главном здании нас уже ждали члены семьи Заславских. Судя по тому, как оживилась Мария, она хорошо знала группу из двух женщин и мужчины, встретивших нас. Помимо моих нанимателей, здесь же присутствовали Вороновы, судя по форме, и ещё около пяти разных семей. И каждый был не последним магом, мягко говоря.

Марию тут же куда-то увели, ну а я оказался полностью предоставлен самому себе. Как выяснилось, вся эта карусель с конвертопланом и охранной цитаделью затевалась исключительно ради Маши. Меня прихватили так как я считался кем-то вроде её телохранителя, ну и принадлежал к людям семьи Заславских. Объяснять, что происходит и чего ждать дальше мне никто не собирался. По крайней мере, пока. Но вот что я понял точно, так это то, что «цита», забрав нас, сейчас полным ходом летела куда-то. Жаль из тихих разговоров благородных я так и не понял куда.

Где-то спустя пару часов всех присутствующих пригласили на обед. Всех кроме меня. Стоило только всем потянуться к выходу из зала, как возле появился один из слуг Заславских и вежливо, но настойчиво попросил проследовать за ним.

И только оказавшись в маленьком, но уютном кабинете мене, наконец, соизволили объяснить, что происходит. Хозяином кабинета, куда проводил меня слуга, оказался не кем иным, как уже хорошо знакомым мне Георгом. Архимаг, на этот раз уже без своего дурацкого наплечного плаща, сидел за удобным креслом и с улыбкой наблюдал с за моими попытками устроиться на неудобном стуле с почему-то тремя ножками.

— Наверное, тебе интересно, почему тебя привели именно ко мне? — спросил он, когда я с горем пополам устроился на этом странном стуле.

— Ну, я совру, если скажу, что мне это не интересно.

— Вообще, всех наёмников инструктировать сейчас должны на минус первом этаже, и тебя в том числе. Но, когда я увидел знакомое имя в списках, захотелось лично провести беседу, — Георг широко улыбнулся. — Признаюсь честно, после работы в храмовом комплексе, ты сильно заинтересовал многих. В том числе и меня. Хочу немного лучше разобраться, кто же ты в действительности такой. Для тебя это проблема?

На меня внимательно посмотрели. Георг, несмотря на налёт дурачества и кривляний говорил абсолютно серьёзно. И он действительно сейчас приглядывался ко мне.

— Для меня это не проблема, — спокойно ответил ему, отвечая на его взгляд, и смотря прямо в глаза.

— Отлично. Итак, наша охранная цитадель сейчас на полном ходу направляется к границам пояса. Предполагается, что мы окажемся аккурат рядом с барьером, а после этого наследница Заславских займётся неким ритуалом... по глазам вижу, что спросить хочешь про ритуал? Так вот — понятия не имею, но, по словам тех же Заславских, этот позволит на время сильно укрепить барьер. Не спрашивай зачем, так надо. Ну а нашей задачей будет защита принцессы.

— И для этого требуется сила полноценной охранной цитадели? — не смог я удержаться от вопроса, уже мысленно прикидывая, насколько же серьёзна опасность.

— Как я понял готовы были сорвать и две, и даже три крепости, только вот совет не позволил. У нас их не так много, а столицу и крупнейшие города прикрывать кому-то же надо. Так что подумай сам, насколько всё серьёзно.

Георг встал из-за стола и подошёл к окну. Из-за того, что летающий остров «циты» поднялся к самым облакам, поверхность цитадели заволокло мокрым туманом и любоваться там сейчас было нечем. Но архимага, похоже, это мало интересовало.

— Не знаю почему, но Александр настаивает на том, чтобы ты был поблизости от наследницы в момент проведения ритуала. И скажу честно, меня это сильно раздражает. Спросишь почему?

Он поворачивается ко мне, ожидая вопроса, но я лишь внимательно слушаю. Хмыкнув, Георг продолжает:

— Ты самый непонятный для меня элемент во всём плане. И так как именно на меня почему-то решили взвалить задачу по охране крепости и наследницы, то восторга от твоего присутствия здесь я не испытываю. Сколько бы я к тебе ни приглядывался, разобраться так и не смог. Твоя сила непонятна, сам ты неуправляем, а все мои ощущения буквально кричат, что ты опасен Глинка. Так как мне быть?

Повисло тяжёлое молчание, Георг продолжал смотреть в окно, ожидая моего ответа. Ну а мне было откровенно плевать. Распинаться тут перед этим магом и доказывать, что я не собираюсь кому-то вредить? Вот уж точно не собираюсь.

— Давайте просто заниматься своей работой. Александр Заславский приказал мне защищать Марию, и я сделаю всё меня зависящее, чтобы выполнить свой долг.

Почувствовал на себе его быстрый взгляд, похоже, Георг сейчас раздумывал, что делать. Интересно, если он решит, что я слишком опасен, как он поступит? Засунет в какие-нибудь казематы на этом острове? Или вовсе попытается устранить? Насчёт последнего сильно сомневаюсь.

— Мы прибудем в нужное место к вечеру, тогда же начнётся ритуал, — наконец, принял решение архимаг. — В зал, где он будет проходить тебя не пустят, даже не думай пытаться. Туда и мне, если уж на то пошло нет хода. Поэтому займёшь соседний, мои люди проводят. И на всякий случай предупреждаю — никаких глупостей, Андрей. Сейчас здесь находятся несколько сильнейших магов пояса, в том числе и те, кто будут проводить ритуал.

— И не собирался, — пожал плечами.

— Вот и отлично, тогда погоди немного, сейчас подойдёт твой проводник.

— Вы так и не ответили на мой первый вопрос, — сказал я. — Насколько велик шанс нападения на нас во время проведения этого ритуала?

— Ну-у, — протянул Георг усмехаясь. — Заславские уверены, что шанс высок, именно поэтому они так пыжатся. Я бы сам оценил шансы пятьдесят на пятьдесят.

— Либо будет, либо не будет, — хмыкнул я, не удержавшись.

— В точку, — улыбка архимага стал ещё шире.

Меня действительно довели до зала, находящегося по соседству с местом, где будут проводить загадочный «ритуал». Разведчик, выступивший в роли проводника, не был особенно разговорчив, но кое-что мне выяснить удалось. Прежде всего о цели нашего небольшого путешествия. Сейчас охранная цитадель на полном ходу двигалась к ближайшему к столице крупному городу рядом с барьером. Кустов, как выяснилось. Настоящий мегаполис с населением в полмиллиона человек. И я так понимаю, именно там по каким-то причинам последнее время начали появляться в больших количествах изменённые твари из-за барьера.

Это наводило на определённые мысли. Вероятно, именно там знаменитая защита пояса истончился настолько, что начал пропускать всех тварей пустоши внутрь пояса. И каким-то образом с помощью Маши этот барьер собирались укрепить. Мне не совсем понятно каким образом, если сама технология создания защитных плетений не предполагало насыщение ими аминой, кроме естественного притока... Короче, вопросов куча, в том числе и насчёт этой странной уверенности Заславских о нападении. Великая семья была полностью уверена, что на них нападут. Предполагаю, что Одержимые? Но какой им резон срывать ритуал?