Что же до меня, то после памятного сражения с тёмным я сосредоточился на собственных тренировках. В храме Меча имелось множество тренировочных площадок разных размеров, а в центральной части постамент с воткнутым клинком давал мне достаточно пищи для размышлений в познании законов меча.

Дни складывались в недели, а те, в свою очередь, превращались в месяца. Постепенно на карте храмового комплекса становилось всё больше исследованных мест. Каждые две недели нам давали возможность вернуться в пояс на три дня. Не так уж и много, чтобы отдохнуть, но большего я добиться от руководства не смог. Слишком уж многое в экспедиции было завязано на мне.

Приятно удивил Макс. В один из выходных дней, когда я смог ненадолго вернуться в пояс, он показал мне свой прогресс, продемонстрировав полноценный уровень «укрепления тела». Этот малый этап оказался освоен им за рекордную для обычного человека скорость. И он уже приступил к укреплению собственного духа. Сейчас, когда я смотрел на него, уже мало что напоминало о его избыточном весе. Он смог привести себя в форму, превратившись в подтянутого молодого человека с широкими плечами. Не изменилось только его лицо, всё такое же круглое и розовощёкое.

Конечно, в плане скорости развития Максу всё ещё было далеко до той же Марии или Елены, но нужно понимать, что их уровень подготовки изначально был на голову выше, и они, по сути, почти ничего не делали.

Впрочем, я всё ещё сомневался, что у моего друга получится также быстро разобраться и с «укреплением духа», для этого мало просто упорства или стараний. Тут требовалось понимание собственного внутреннего мира, а с этим, традиционно, мало у кого всё хорошо. В любом случае я передал Максу специальную дыхательную технику, которая должна была облегчить ему понимание малого этапа, и объяснил суть того, что от него требовалось.

Находясь в уже ставшим для нас привычном месте встречи — кафе возле Первого магического, я почти три часа потратил в тот вечер лишь на то, чтобы объяснить другу всё максимально простым языком. Зато был уверен, что Макс не напортачит. Наверное.

Мои подопечные в приюте тоже не стояли на месте и хоть их успехи были послабее, чем у Макса, но всё равно. Ребята и девчата сильно старались, пытаясь всеми возможными способами заработать себе возможность избежать незавидной судьбы работников шахт за пределами пояса. Несмотря на юный возраст, они казались мне удивительно зрелыми. А в их глазах я часто видел какую-то странную, щемящую грусть, значение которой мне было не до конца понятно.

С момента, как я заключил контракт с Заславскими, приют сильно изменился. Старушка-директор сделала здесь основательный ремонт, наняла прислугу себе в помощь и расширила штат преподавателей, при этом не забыв о тех, кто здесь работал раньше, увеличив им зарплату. Дети также преобразились, я уже больше не видел изрядно поношенной одежды, на которой не было живого места от заплаток. И, с одной стороны, все эти изменения меня радовали, но, с другой стороны, когда вспоминал, кто был ответственен за это, становилось не по себе. Что-то мне подсказывало, что Заславские в своём обещании «пристроить» детей выполнят его в совершенно не той форме, которая подразумевалась. Например, отправив детей после выпуска в школу стражей или заключив с ними пожизненный контракт, делая упор на то, что воспитанники приюта им должны. Возможно, я себя накручиваю, но всё может быть. Ну и главное, через ребят они могли давить уже на меня. Ситуация была не самой приятной.

Что же касается прогресса ребят, то больше всего меня удивили Дюпель и Заноза. Оба умудрились догнать Макса и в чём-то даже обогнать его. К тому же, когда я посетил ребят в один из своих выходных дней, оказалось, что какие-то вещи они умудрились понять интуитивно и уже, по сути, приступили к укреплению энергии в своём теле, перепрыгнув сразу через два малых этапа. Пришлось в срочном порядке корректировать их, останавливая и давая наставления. Торопыги чуть не повредили себе собственное развитие и исправить это было бы очень трудно. Пришлось ещё потратить время на то, чтобы внушить детям опасность самостоятельных попыток нащупать путь. Пока я рядом с ними, делать этого не нужно. Ребята, вроде бы, вняли.

Что же касается моего собственного развития, то я всё ещё был занят укреплением основания и подготовкой к следующему рывку. Ну и, конечно, движения цветения. После того, как сумел воплотить в жизнь «мир лепестков» так быстро, захотелось наскоком освоить шестое движение. Вот только стоило мне сделать маленький шаг к этому, как тут же уткнулся, фигурально выражаясь, в стену...

Шестое движение предполагало высокое понимание законов меча и серьёзную подготовку тела. Ни того, ни другого у меня, к сожалению, сейчас не было. Приходилось признать, что я просто не был готов двигаться дальше, пока не решу вопросы с базовыми навыками.

Ещё одной техникой, которой я решил заняться одновременное с развитием базовых навыков, была на время забытая мной «духовная метка». Лишь сейчас я смог вновь вернуться к ней и вплотную заняться продолжением её развития. Мои попытки вплести в неё магическую силу пока можно было назвать слабыми, хотя кое-что сделать и получилось. Тот же тёмный практик, напавший на меня, на территории университета, почувствовал это на своей шкуре. Несколько тех же духовных меток, накинутых на Одержимых, могли показать мне очень многое...

Так что сейчас всё своё свободное время я тратил на практику боевых искусств, пропадая в храме Меча и пытаясь устранить те пробелы, которые обнаружил во время вторжения Одержимых.

Что же касается своей основной работы, то меня никто не трогал, позволяя делать своё дело. Глава экспедиции, будучи представителем семьи Вороновых, после первого моего доклада больше никак себя не проявлял, вероятно, пообщавшись напрямую с Заславскими или просто переключившись на более важные вещи. Чего не скажешь о Георге, странный Архимаг по какой-то причине остался в экспедиции и иногда появлялся на горизонте, с любопытством наблюдая за моей работой с печатями. Что же, мне не жалко, пусть смотрит.

Разведчики экспедиции смогли хорошо изучить подступы к Обители, указанной призраком, и я надеялся, что уже в течение ближайших пары недель мне дадут возможность приступить к изучению защитных духовных печатей, окружающих её. Если я правильно понял, именно там должны были находиться нити управления доменом осколка. Вот только если Одержимые с тёмными практиками не попытались вскрыть защиту Обители, значит, нити не работают или повреждены? Или им просто это было неинтересно? Вопрос открытый, и посмотрим, как будет по факту.

За последнее время лагерь наводнили представители семей, не принадлежащих к Заславским, Вороновым или их вассалов. И это лучше всего говорило о том, что что-то приближалось. Двум Великим семьям не удалось единолично наложить лапу на сокровища храмового комплекса, даже несмотря на то, что только я сейчас мог эффективно вскрывать защитные печати.

А ещё у меня сложилось впечатление, что сюда нагнали всех свободных людей со всего осколка, так как видел пару раз даже мага-телохранителя Марии Заславской, того самого, который обеспечивал ей безопасность внутри осколка. В прошлом, когда он мне помог при «общении» с Константином, я отчётливо ощутил его силу на уровне полноценного Владыки, а то и целого Архимага.

Ещё одной важной деталью, говорящей об очевидной смене приоритетов, стало то, что относительно недавно возле храмового комплекса оказались развёрнуты полноценные врата перехода. Тут нужно понимать, что открытие и поддержка новых порталов стоило огромного количества ресурсов даже для такого богатого пояса, как наш. И то, что эти врата были открыты так близко, тоже говорило о многом. Работа истинного мастера пространственной магии и просто тонны сложнейших расчётов и вычислений.

Ну и, конечно, значительно возросшая охрана. Наёмники, стражи, маги и воины, от них на зачищенной территории сейчас было не протолкнуться. Не думаю, что у Одержимых был бы шанс, захоти они сейчас напасть на нас...