Избежав разборок с матерью, Влад распрощался с Салаватом, и приготовился вернуться в лабораторию, чтобы продолжить исследования, однако из гостиной повеяло чужеродной омни. Каждый источник в пределах высшего цикла, а один даже планетарного. После активации инвазивного зрения необходимость в определении личностей незваных гостей отпала, Влад переместился к ним.

— Зачем вы здесь? — Вежливость — не самая представительная черта патриарха Вормонд, даже если приходилось общаться с правителями города Ночи. Он прошел сквозь гостиную под перекрестными взглядами и уселся в кресло, оббитое зеленым бархатом.

Главы семей переглянулись, оставив право говорить старейшей и мудрейшей госпоже Боли.

— Мы бы хотели присоединиться к семье Вормонд и стать частью твоей великой силы. — Сморщенные губы подрагивали, а иссеченные синими венами веки прикрыли уставшие глаза. Весь вид старой охотницы показывал, насколько тяжело далось подобное решение. Не удивительно, только они избавились от деспотичного ярма главных семей, как приходилось вновь склонять голову.

Вот только Влад не выглядел впечатленным игрой матриарха ветви Тартар. В последние дни, исключая исследования и тренировки, он много времени проводил за анализом трудов нейропсихологии. Смежная область настоящей науки и социальной дисциплины воспринималась придирчивым мозгом охотнее трактатов об играх разума. Эволюционное объяснение способов мышления, гормональный подтекст поступков, все это объясняло корень мотивов большинства действий живых существ, что принесло Владу огромное облегчение. В новом свете большинство ситуаций, сопряженных с эмоциями, не казались такими… странными.

В данном случае очевиден поиск защиты у сильной особи с показным бессилием для ослабления бдительности и более вероятного принятия в стаю. Бессилия не только физического, но и психологического, однако фиктивное страдание не могло обойти простых фактов: Ветви боролись с главными семьями только потому, что те не давали им развиваться, забирая ресурсы, в то время как Вормонд ведет политику продвижения сил и талантов. Это и было изначальной целью освобождения ветвей. Прямо сейчас сладкоежки пытались сожрать коробку шоколадных конфет с видом, будто предстоит набивать рот дерьмом.

— Хотели присоединиться к Вормонд… — Почесав подбородок, Влад повторил, будто смакуя предложение. — Ваш интерес понятен: кровь происхождения дает огромную силу и потенциал для роста, защита Вормонд сведет вероятность мести главных семей на нет, ресурсы, которыми мы обладаем, особенно технологические, превосходят все, что можно найти на просторах земель солнечной системы, а самое главное, с присоединением статус ветвей в городе Ночи больше не будет неопределенным. Вы сможете жить в своих домах, как и прежде, с уверенностью в неприкосновенности собственности. Но что получу я?

Лица глав ветвей искажались под воздействием неприглядных слов, которые обнажали самые слабые места и показывали незначительность в глазах Вормонд. Черви выросли из состояния фиктивной семьи, если захотят, они силой присоединят все ветви, или попросту сожрут охотников, прибрав к рукам имущество.

— Эреб, ищейки отыскали Василия? — Неожиданный вопрос, которого так опасался Оаш, разбил звенящую тишину. — Прошла уже неделя, а вестей все нет.

Упрек в тоне отсутствовал, однако констатация неудачи ставила гончих Марса в еще более неловкое положение, чем другие семьи.

— Запах омни Василия обрывается на заднем дворе вашего имения, дальше он будто пропал. Я предполагал, что он воспользовался устройством телепортации и отправил лучших следопытов по запаху пространственных отголосков, оставшихся от перемещений, но ни один из обратных выходов не содержал нужного запаха. Он будто исч… — Запнувшись на полуслове при виде поднятой руки владельца имения, Оаш опустил голову. Кто бы мог подумать, что древний охотник будет испытывать стыд за невыполненное поручение гормина.

— Раз результатов нет, прекрати поиски. — Хоть Влад и выразился безучастно, внутри все переворачивалось верх дном. Уверенность в друге детства, константой закрепившаяся в подкорках сознания, вновь и вновь содрогалась от очевидных фактов. Каким бы неразумным не казался поступок Васи, он случился. Оставался вариант с похищением, или убийством, но ищейкам Эреб было дано проверить данный вариант в первую очередь. Гончие ничего не нашли. Вася будто выпал из реальности, а Эйдон опроверг подобные несмелые мысли после череды проверок высших и низших измерений. Теперь, когда на плечах лежал неподъемный груз в виде внешних угроз и внутренних проблем, Влад мог только идти дальше, надеясь получить ответы со временем. — Я могу предоставить семьям кровь происхождения с омега рецессивном, а патриархам — сигма рецессив. И это не предложение приступить к обсуждению…

Увидев открывшиеся для возражений рты, Влад прервал все на корню.

— Такая щедрость уже выходить за рамки политики Вормонд, даже планетарные духи начинают с нуля, но вы будете стоять на ступень выше. Докажите Вормонд свою ценность, и сможете подняться. — Влад, хоть и не забыл, сколько раз охотники города Ночи подставляли его и пытались убить, следовал советам Леонида. Бывший майор говорил, что проявив терпение, можно получить верность, однако и слишком щедрым Влад не был, даже несмотря на то, что сегодня он закончит последние испытания эндогенной оболочки, защищающей ДНК, РНК, хромосомы, и любые носители генетической информации от изучения и воспроизведения. — Можете пока обсудить, с ответом жду к одиннадцати часам по времени города Ночи.

Оставив нерешительных глав ветвей, выбирающих между сопротивлением воле Вормонд и здравым смыслом, Влад вошел в просторный лифт и, выбрав этаж, наблюдал, как медленно задвигаются двери перед постными лицами патриархов.

Когда створки окончательно сошлись, безразличие сползло с лица, уступив напряжению. Ему предстояло провести череду завершающих тестов на эндогенную оболочку. Ключ к защите генома от копирования и воспроизведения нашелся под самым носом, а именно в структуре матричной РНК гончих Эреб.

Физические тела охотников отличались от людских в степени, зависимой от особенностей духов. Гончие являлись странными созданиями, способными превращать тело в жидкую омни при высвобождении духа, в то время как другие злые духи не теряли человеческого обличия. Лишь покрывались энергетическим коконом формы духа, или же вовсе вызывали его рядом. Влад предположил, что способность такого рода должна иметь глубокий слой защиты, ведь при разложении физического тела на мельчайшие составляющие, они становятся чрезвычайно уязвимыми для внешнего воздействия, даже для фотонов, не говоря уже о более тяжелых частицах и волнах.

Так оно и оказалось, черная субстанция, получившая кодовое название кровь Эреб, покрывала все органеллы клеток и удерживала их внутри поля омни, не позволяя разлетаться, чтобы при восстановлении физической оболочки собравшийся гуманоид не потерял кусок тела. Именно функция удержания внутри поля омни позволила экзисосоме — органелле, синтезированной из плотоядной бактерии, взывающей некротическими фасциит и способной пожрать другие органеллы клетки при активации, работать как предохранителю.

Генетическое программирование и магическое изменение нововведенной органеллы позволило задать ей три параметра: в случае извлечения клетки из поля омни хозяина, в случае активации особой частоты психической волны, которую может испускать только архидоминантная особь — Влад, и в случае внешнего вмешательства без подавления частоты психической силы архидоминанты, экзисосома сожрет клетку изнутри и сделает это невероятно быстро.

Первые опыты, к слову, совсем не удачные, показали, как быстро могучий хитиновый гигант, обладающий звериным разумом, может превратиться в бесформенную груду биомассы, без какой-либо генетической информации. Можно, конечно, сделать структурный анализ вещества, оставшегося после разложения, но в итоге выявятся лишь элементарные молекулярные структуры, по которым даже аминокислоты воспроизвести не получится.