— Что за фильм?

— Мне его очень советовали. Авантюрная комедия или что-то такое, — Катя пожала плечами. — А почему ты гулял один? Я, конечно, рада, что тебя встретила, но где твоя компания?

— Тот же вопрос я могу адресовать тебе, юная леди, — парирую. — Это у меня, мрачного и нелюдимого, друзей, с которыми можно сходить в парк развлечений, может и не быть. А как такая прекрасная девушка могла остаться без компании?

Катя чуть нахмурилась.

— Компания у меня есть, но они меня обидели. И ты обидишь, если будет задавать такие вопросы, — на меня сделали «бу».

— Кто посмел тебя обидеть, Катрин? Покажи мне этого глупца, и я заставлю его пожалеть! — не ведусь на нахмуренность девушки, удерживая чуть шутливый тон.

Катя хмыкнула, но ответить не успела, свет в зале приглушили. Между рядами появились два мага, ставящих чары изоляции. Даже в темноте я видел, как напрягся Олег, но всё прошло спокойно. Вскоре свет погас окончательно, начался фильм.

Естественно, мы с Катей не целовались. Кино оказалось довольно интересным, с шутками, комичными поворотами и приятной актёрской игрой. Я, правда, в полной мере получить удовольствие не смог, картины киношных перестрелок и магических дуэлей, поставленных вполне недурно, не отрицаю, возвращали в воспоминания. Не самые приятные, мягко говоря. Я смотрел на смешные перестрелки, а видел, как штурмовые отряды берут Казанскую крепость, ставшую костью в горле фельдмаршала Зиммера, командующего этой частью фронта.

Воспоминания с трудом выбрасывал из головы, стараясь насладиться придуманной историей. Кате было интересно, так что я не мешал девушке. Когда включился свет, девочка была слегка ошеломлена, удивлённо оглядываясь. И молчала, пока мы не выбрались наружу.

— Это было здорово! — эмоции, наконец, прорвались. — Как она смотрела на этого красавчика! А он оказался злодеем! Ужас! А в конце! Я делал это ради тебя! Да! Ради этого стоит жить, — заключила Катя.

Хмыкнул.

— Да, мне тоже понравилось.

Девушка будто только что вспомнила, кто перед ней. Хмыкнула. Покраснела. Улыбнулась. И резко ко мне подскочила, чмокнув в щёчку.

— Спасибо, что не лез с поцелуями и прочими глупостями, — поблагодарили меня.

С удивлением погладил кожу на щеке.

— Эм... Да, пожалуйста. Мне было несложно, — сконфуженно улыбнулся.

Катю моя реакция развеселила.

— Ага, я заметила. Но вообще, это ужас! Парни порой просто не знают, когда нужно сидеть рядом и не мешать! — поделились со мной переживаниями и посвятили в одну из мировых несправедливостей.

— Ну... Буду рассказывать всем знакомым парням, что в кино сначала надо проверить, вдруг твоя подруга смотрит фильм.

Моя знакомая улыбнулась.

— Ты же говорил, что у тебя с друзьями не особо.

Поморщился.

— Да, правда. Похоже, этот секрет так и уйдёт со мной в могилу.

Обернулся на выходящих, удостоверившись, что Олег меня видит и идёт следом за нами.

— Ну что? Хочешь, чтобы я выиграл тебе ещё билетов?

Катя чуть наклонила голову с вопросительным выражением.

— А ты не хочешь их выиграть для себя?

Отрицательно качаю головой:

— Нет. Почему-то, когда делаешь это один и сам для себя, всё теряет смысл. А для кого-то интереснее. Азартнее, что ли. Давай. Наполни для меня смыслом этот вечер!

Катя рассмеялась.

— Какие громкие слова. И наверное, самый необычный способ пригласить меня на прогулку. Хорошо, я согласна.

Мы неплохо провели время, я выигрывал билетики, а Катя находила им применение. Ела сладкое, брала плюшевые игрушки, фотографировалась. Всё происходящее, конечно, напоминало свидание, что добавляло дополнительной пикантности, но не более того.

Сколько осталось времени? Не у меня, у людей вообще? Сколько у них времени на свидания, походы в кино и прогулки в парке развлечений? Десяток лет? Два? Много это или мало? Я гнал от себя эти мысли. Пока у нас всех это время есть, надо им пользоваться. Если я проиграю, потом его уже не будет. А даже если получится, ещё не скоро появится возможность снова проводить своё время так беззаботно.

Когда Катя устала, я проводил её до машины.

— Спасибо, Дима, — она замерла, прежде чем открыть дверь. — Ты снова скрашиваешь мой вечер. Почему-то с тобой всё проходит намного лучше, чем без тебя. Смотри! Могу привыкнуть!

Развожу руками, безмолвно отвечая, что я вот такой. Катя, кажется, ждала от меня ещё чего-то, но я сделал вид, что не заметил этого. Попрощавшись, нашёл Олега и отправился домой.

Подмосковье. Поместье Барона Мартена

Ноябрь 1982 года

— Начнём с простого и знакомого вам упражнения, — я обвёл взглядом рекрутов. — Не задавайте вопросов, не ставьте под сомнение, не тратьте моё время. Делаем то, что я скажу, потом узнаете, для чего и почему.

Глядя на этих детишек, я осознал, что наставник из меня, вполне возможно, получится так себе. Во всём моём обширном опыте было много всего и разного. Учебка, вторая учебка, война, в качестве рядового мага, потом резкий подъём сил, снова война, уже в качестве старшего офицера. Только командовать меня назначили не за лидерские качества и навыки, а из-за имеющейся силы.

Сидели мы в лесу, в полукилометре от учебного полигона, попавшего под обстрел. Раненый офицер, что нас вывел, обвёл всех взглядом так же, как я сейчас этих детишек, и ткнул в меня окровавленным пальцем. Так и сказал: «будешь старшим, пока не умрёшь, или командование не выберет кого получше». Что делать — непонятно. Где свои — непонятно. Это потом мы узнали, что группировку взяли в клещи и мы были в окружении. Всё было потом. Нас ждало четыре месяца партизанщины и диверсий. От трёх десятков осталось семеро, но шороху мы навели немало, это правда. Отчаянные мы тогда были, и злые.

— Тренировка по системе Малинина, третья, седьмая и восьмая стадии. На остальное забейте.

Ребятки переглянулись, не спеша выполнять. Я вздохнул.

— Слушайте. Я сейчас физически не могу вас вытащить, придётся ждать. Пока вам надо тренировать мелкий контроль и прямое плетение. Потом, когда я покажу вам методику развития, всё поймёте. Всё остальное, все системы, отточка других направлений, это всё вторично. Хотите заниматься в свободное время — пожалуйста, ваше право. Но ваше развитие будет зависеть только от одного навыка. Третья, седьмая и восьмая стадии. Понятно?

Кивнули и разошлись тренироваться. Ну наконец-то.

То, что я сильнее каждого из них по отдельности и всех их вместе взятых, я уже продемонстрировал. Иначе меня бы вообще слушать не стали. Однако сейчас им действительно делать ничего не надо, только долбить тренировку Малинина. Она больше всего походит на самостоятельное прокладывание нитей в своём теле. И только от этого зависит развитие.

Какой смысл тратить часы и дни на тренировку общего контроля и каких-то отдельных приёмов, если тебе проложат готовый вертекс, сразу ранга пятого и выше, в зависимости от особенностей? И те же тренировки будут даваться с возросшей многократно эффективностью. Им нужно подождать пару месяцев, может, чуть больше, пока я пройду ритуал, закончу с собственным развитием и смогу помочь. Тратить время на объяснение того, что они без проблем поймут позже, я не хотел.

Формально каждого мага можно вытащить на пятнадцатый ранг. На деле где-то для каждого пятого требуется больше ресурсов. На двадцатый ранг вытащить можно всё же не всех, но большинство из тех, кто добирается до пятнадцатого. Да, многим придётся связываться с существами других планов, заимствовать силу, продавать годы своей жизни или что-то сопоставимое. Например, эмоции. Половина твоих эмоций будет уходить какому-нибудь существу из другого плана. Мелочь, как может показаться. На деле — прямая дорога к медленному безумию.

Я связался с несколькими существами с других планов. Могущество таких союзников бывает очень... Неоднозначным. Многие из высших способны манипулировать концепциями, манипулировать самим миром в рамках своей силы. Мой друг связался с Уравнителем. Отдал половину прожитой жизни за возможность пройти три оставшихся ранга до двадцатого. Половина своей жизни, половина воспоминаний, формировавших характер, половина привязанностей, связей, надежд. Половина всего. Он перестал быть настоящим человеком, осколок личности, помешанный только на одной мысли. На отмщении.