Сытое, счастливое, не знавшее лишений поколение, и я был таким же, только ещё хуже. Расслабились, забросили тренировки и обучение. Справедливости ради я не совсем прав, это не первое жирующее и отдыхающее поколение, даже не второе и не третье. Сколько ни реформировалась система обучения, моя страна веками учит магов по лекалам прошлого столетия. И хватит ли мне сил что-то изменить? Ведь все те приёмы, техники, методики, что помогут нам продержаться в будущем, всё это опирается на опыт отдельных энтузиастов. Одиночек, что вопреки установленным нормам толкают магическую науку вперёд. Энтузиастов, которых многие годы гнобят, чьи работы отвергают или нещадно критикуют. Ведь что бы я там ни говорил о демонах или тёмных искусствах и практиках, выбраться на двадцатый ранг и выжить мне помогли чистые методики и ритуалы. Не требовавшие жертвоприношений или многократного закладывания своей души в кредит подряд всем тварям из всех пантеонов. Учение существует уже сейчас, надо бы найти авторов.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, нашёл взглядом Катерину. Девушка мой взгляд заметила и украдкой улыбнулась. Ответил тем же. Могу собой гордиться, произвёл хорошее впечатление. Покосился в сторону и понял, что мама наши переглядывания заметила. Хм, как, наверное, и половина женщин в помещении. Что поделать, у женщин на ажурные дела нюх такой, никакой собаке не сравниться и даже не приблизиться. Но пусть думают, что хотят и сплетничают хоть до посинения. А я пока наслажусь новой жизнью. У меня на это не так уж и много времени.

Поймав взгляд Катерины снова, показательно ухожу в сторону беседки, что пряталась снаружи, на берегу водоёма. В особняке почти невозможно остаться наедине, всегда и везде будут слуги, как раз для предотвращения всяких нехороших случаев.

Стою, любуюсь прямо со своего места озером и четвёркой лебедей. И что я вижу! По озеру романтичненько так плывёт лодочка, а в ней сидят Лариса и Женька. Ловелас доморощенный, склонил всё-таки сестру к романтической прогулке под луной. Впрочем, кого я обманываю, Лариса и не сопротивлялась даже.

Сзади подошли.

— Вот кобель! — возмущённое шипение Кати меня повеселило.

— Ты его лучше знаешь, мне стоит кого-нибудь позвать, или пусть милуются? — безмятежно спрашиваю.

— Нет, он ветреный, — отмахнулась девушка, встав рядом и повернувшись ко мне. — Каждую неделю новую избранницу подавай, а чтобы предыдущая не сильно возмущалась, дальше безобидного поцелуя ручки не зайдёт.

Хмыкнул.

— Тогда он не кобель, а так. Щенок, ладошки облизывать.

Катя рассмеялась.

— Я слышу зависть?

— Боже упаси, Катрин, — притворно ужасаюсь. — Я в твоём обществе и награждён твоей улыбкой. Это мне сегодня завидуют.

Девушка пытается принять серьёзный и строгий вид, но не выдерживает и широко улыбается.

— Сегодня ты серьёзно решил скрасить мой вечер, — говорит она, видимо, чтобы не молчать в смущении. — Продолжай, пока у тебя получается.

— Если такова воля моей herzensdame.

Мы какое-то время болтали в этой беседке, пока позволяли приличия. Появился один из слуг, блюдя, чтобы ничем не пристойным наше общение не закончилось. Меня это только рассмешило, Катю немного смутило, и девушка предложила вернуться в зал вдвоём. По её словам — просто для того, чтобы пустить новый слух. Я не имел ничего против. Вечер прошёл великолепно.

Москва. Московский Государственный Лицей Имени Его Императорского Величества Николая

Сентябрь 1982 года

Я частично успел. Узел титан получил оформленную основу, ритмично пульсируя в такт источнику. К тому же я, зная, как работают разные узлы в системе, уже повязал виту и титана в замкнутый цикл дополнительно помимо обычных связей, это ускорит естественное развитие обоих узлов. Первые физические улучшения пойдут позже, но просыпался я сегодня, после того как половину ночи просидел за работой, бодрым и довольным жизнью. Бонусом шёл переход на четвёртый ранг. Смешное достижение в свете стоящих передо мной задач, мимолётное. Не стоит даже внимания, если откровенно.

Прозвенел сигнал к окончанию занятия. Оля куда-то пошла вместе с учителем, продемонстрировав подтянутые ножки и напомнив мне о милых кружевных трусиках. Алина всё ещё держала некоторую дистанцию, мы общались, но демонстративных прикосновений больше не было. При этом Кирилл никакого негатива не выказывал. Как-то она ему это, видимо, объяснила.

Посмотрел на прочих красавиц класса. Не пялился напрямую, конечно, не надо палить контору, но посмотрел.

Платиновая блондинка, пани Ядвига, полька. Формально всего лишь дочь рыцаря по крови, Джегоша Крсмановича, то есть даже ниже меня по табели. На деле племянница герцога Блейзвика, воеводы Княжества Польского, и по той же табели я ей разве что в пажи гожусь. Джегошь, судя по обрывкам разговоров, в научной экспедиции где-то в тибетских горах, но это, собственно, всё, что я о ней узнал за прошедшие дни. Холодная, неразговорчивая, гордая. Панечка.

Рыжая бестия, Людмила Доброславова. Древний боярский род, слегка просевший и вывалившийся из колоды сильнейших и знатнейших родов империи. Я какое-то время воевал с её родственником Мстиславом плечом к плечу. Слегка занудный парень, но хороший, честный, невезучий только. Подорвался на мине, потерял ноги и отправился в тыл. Поезд попал под обстрел, и Мстислав потерял левую руку. Уже дома утопился в ванной, не смог смирится с судьбой калеки. И буквально через пару недель у нас появился ритуал, который смог бы поставить его на ноги и вернуть в строй. Злая ирония. По Людмиле я пока мнения не составил, не общались.

Блондинка с шикарной копной волос — Славяна. Седьмая вода на киселе от рода Романовых. Это даже уже родственной связью не назвать, так, где-то там, десять поколений назад, девушка из Романовых вышла за перспективного юношу. Однако и такой родственной связи достаточно, чтобы иметь определённые преференции. Её родители получили в наследство Рязанскую Ружейную Мануфактуру, люди уважаемые и вхожие к государю. Пусть в табели она всего-то баронесса, по факту мне и дышать в её сторону запрещено.

Посмотрел я и на остальных одноклассников свежим взглядом, прикидывая, с кем можно работать. Но пока ничего не увидел. Они не были плохими, обычные отпрыски аристократов среднего, плюс-минус, достатка, не из правящих семей собственных родов, знатные, но вторичные. В довоенное время они становились основным источником кадров для разросшегося имперского управленческого аппарата.

Когда-то система работала, как рассказывал мне один немолодой офицер. Например, наш лицей, о ужас, поставлял кадры для жандармерии, тайного управления, охранки, судопроизводства и прочих смежных ведомств министерства юстиций. Кое-какие боевые навыки давались, в основном же — юридический и правовой уклон. Но так было раньше. Сейчас среди аристократов охранку и тайное управление не любят, соответственно, и в лицей, позиционирующий себя, как поставщик кадров для «молчи-молчи», имел все шансы потерять весь престиж. Поэтому семья Сидерис приняла решение сделать лицей просто лицеем, не специализирующемся на конкретном направлении. У них это получилось, теперь наш лицей вообще безликий и учит неизвестно кого, неизвестно зачем. Как я позже узнал, уже два года как окончив лицей, Сидерис пыталась дать своему заведению какой-то образ, направленность. Продвигала спортивные секции, финансировала дуэлянтов, пыталась какие-нибудь технические или научные направления освоить. Дуэлянты не занимали призовых мест, инженеры и научные работники тоже не тянули конкуренции.

В итоге получалось, что здесь учились те, кто не проявил достаточно выдающийся талант, либо имел иные причины не выделываться и не выделяться.

К моему столу подошла девушка, одна из одноклассниц, Ирина, кажется.

— Эм, Дмитрий. Ольга попросила тебя позвать. Нужна помощь.

Я несколько удивился. Всё же посылать кого-то, чтобы выдернуть именно меня, это несколько странно. Не могу сказать, что я хорошо знаю Олю, но она бы попросила сама. Даже если сильно в себя поверить и представить, что произвёл на неё достаточное впечатление для разжигания у девушки желания пообщаться поближе, она тем более бы не посылала кого-то постороннего. Да и её поведение говорит об отсутствии ко мне интереса.