— А сам не догадываешься? — Фигура вторженца под свирепыми взглядами бойцов медленно выплыла из тени, в то время как рука, за движениями которой внимательно следили восемь пар глаз, сняла золотую маску.

— Срань господня! Влад! — Паша Барсук воскликнул первым, заставляя окружающих убедиться в реальности происходящего и выбраться из оков прострации.

Салават, потерявший дар речи, широко улыбнулся и обнял Влада, оторвав его с земли и покружив словно маленькую девушку. Не хватало только фургончика и конфет.

— Братишка, как сюда пробрался? — Увидев лучшего друга, Мастифф преисполнился энергией, если бы находился в форме духа, попал бы в неловкую ситуацию из-за отчаянно виляющего хвоста.

— Долго рассказывать. — Ответив крепкими рукопожатиями каждому бойцу, Влад перестал глупо улыбаться и скрыл радость встречи за маской серьезности. — Мы можем поговорить в другой раз. Готовы покинуть Скрытое царство?

На мгновенную смену темы бойцы странно переглянулись, в конце концов, не сказав ни слова и передав право голоса Салавату. Иерархия кровавых духов, даже при крепкой дружбе, является практически нерушимой.

— Разумеется, но не сейчас. — На недоумевающее выражение Влада, выкроившего идеальный момент для побега, Салават поспешил объясниться. — Перед парадом планет многие члены культа проходят подготовку в семьях. Если уйдем сейчас, потеряем больше половины из них. Мы столько старались, обидно будет просто отказаться. Завтра как раз смотр войск, все соберутся, а когда шишки из семей разойдутся, сможем уйти все вместе.

Бойцы покивали, им так же требовалось время чтобы собрать все нажитое за полгода. Только тогда они с чистым сердцем и полными рюкзаками смогут вернуться во внешний мир.

— Думал, после прибытия в Скрытое царство многие покинут культ, как никак, Тысячеглавому зверю нечего предложить им на фоне семей. — Удивленно вскинув брови, Влад обдумал слова лучшего друга, все не желающего выпускать его из крепких объятий.

— Поначалу так и было, но талант немногих из культистов имел вес в глазах великих семей. — Олег Клоп, наконец, открыл глаза, после того как проверил перцептивными способностями окружение своих членистоногих созданий, снующих по всему пурпурному лесу.

— В натуре, а потом выяснилось, что заклинания крови кровососов хоть и уступают местному колдовству, дают мощные плюхи. — Дима Сокол крутнул на пальцах чакру — круглое лезвие, которое являлось оружейным духом, теперь уже высшего цикла, ровно, как и хозяин. — Пути темной и железной крови очень полезны, перекрывают многие недостатки неповоротливых заклинателей, знаешь ли.

Салават, отпустивший Влада, и бережно усадивший его на деревянную скамью, в миллиметровой близости от себя, кивнул.

— С трактатом крови мы наладили бизнес с семьями заклинателей. — Эдик Лис неизменно улыбался тонкими губами, с прищуренными глазами его добродушное выражение лица вообще не вызывало приятных ассоциаций, скорее подсознательно заставляло насторожиться. — Они нам свои заклинания, мы им вампирские.

— Видел бы ты их гордые рожи. — Негодование невооруженным взглядом читалось на лице Игната Крысы. — Типа не надо нам этой вампирской грязи, а сами за закрытыми дверьми гопнуть нас собирались. Первое время похвали мы дерьма, но после ударов Черной глотки, особенно отравления трех старейшин планетарного цикла…

— Да…. наворотил ты делов. — Леха Ящер, притащивший странные фрукты и горячий чаек, с плавающими на кипятке фиолетовыми лепестками, хлопнул Влада по плечу. — Скрытое царство нехило так подобралось, когда получили вести о проигрыше пятнадцати планетарных духов. Нападок в наш адрес стало значительно меньше, а содействия наоборот. За четыре месяца ты их закашмиарил, так что мы жили очень даже комфортно. Спасибо.

— Не забывай, сколько нас потом таскали по допросам и пытались выдавить правду о Черной глотке. Не так уж просто нам было. — Семен Воробей недовольно бубнил под насмешливыми взглядами друзей.

— Забей на него, эту пташку пытались обвенчать с одной заклинательницей. Дочурка семьи Ужасных Волков — одной из пяти великих семей заклинателей крови. Кандидатура так себе, учитывая, что рожи у всех в их семье вытянутые, а челюсти похожи на совковые лопаты. — Красочно расплескивающий руками эмоции Дима Сокол закинулся гроздью фиолетовых орехов, и пережевав, продолжил с набитым ртом. — Это еще че, у бабехи оказался багаж в виде спиногрыза, а Ужасные Волки преподносили свадьбу как дар нам, прикинь.

Приступившие к еде бойцы рассказывали истории, накопившиеся за полгода Владу, который впервые за последнее время смог по-настоящему расслабиться. Вася и Леонид рядом, конечно, хорошо, вот только постоянное напряжение ни разу не покидало их. А сейчас, несмотря на нахождение в сердце Скрытого царства, атмосфера казалась очень спокойной и гармоничной.

Разговоры, сопровождающиеся истерическим смехом и шумом, не привлекли внимание кровавых духов, живущих неподалеку. Потому как друзья поставили алый барьер, державшийся всю ночь. На следующий день, несмотря на отсутствие сна, все выглядели бодрыми и полными сил. Влад рассказал о нынешнем положении семьи Вормонд, а также возможностях, которыми они теперь обладают. Воодушевленные бойцы были рады стать частью чего-то такого же крутого, как клан Сопрано, или что-то вроде.

Примерив алый балахон, под которым скрывался кожаный камзол и штаны, Влад посмотрел на друзей, одетых точно так же.

Смотр войск начнется через три часа, однако прибыть на место они должны уже через десять минут. Что там осматривать с такой экипировкой, Влад понятия не имел, но все же не отсвечивал, замаскировавшись под одного из главных фанатиков тысячеголового зверя. Бедолагу пришлось сожрать, чтобы ненароком, не появилось два одинаковы человека.

Когда друзья вышли из леса, пурпурная поляна, постепенно переходящая в зеленые луга, полнилась огромным количеством заклинателей. Все выстраивались в группы по десять человек, сверху они напоминали красные гроздья винограда, аккуратно сложенные на траве.

— Впечатляет? — Заметив широко раскрытые глаза лучшего друга, Салават оскалился. — Две с половиной тысячи культистов. В скрытом царстве живет много заклинателей, не принадлежащих семьям, или же изгнанных из-за плохих способностей. В вере и заклинаниях вампиров они обрели спасение.

Под пристальным взглядом старейшин пяти главных семей заклинателей крови, культисты казались незначительными букашками. Еще бы. Планетарный цикл даже без высвобождения омни заставлял ощущать глубинное подавление на уровне души.

— Прибыли принц и принцесса! — С голосом мужчины в алой мантии, на которой клубился тьмой герб археоптерикса, появился алый вихрь, поднимающийся к небу. Вращение разметало комья земли вокруг, но никто не посмел укрыться, все заклинатели склонили головы, за исключением старейшин планетарного цикла.

— У вас здесь монархия? — Влад, так же как восемь бойцов, не стал склонять голову. Он внимательно всматривался в молодого парня и девушку, вышедших из вихря. Благородные алые мантии, края которых расшиты золотом, по одному только материалу ткани сильно отличались от аналогичных у рядовых заклинателей. Естественно, в лучшую сторону. Не говоря уже о рубинах, окружающих гербы тираннозавров, выложенных из черных бриллиантов.

— Не совсем. — Клоп поспешил развеять недоразумение. — Принц и принцесса — не наследный, а даруемый титул, обозначающий гениев. Последний раз он появлялся пол тысячелетия назад и принадлежал деду этих двоих, а теперь старший брат — Лука Орбенон, из семьи кровавых тираннозавров, в двадцать два достиг Планетарного цикла, а сестра — Лукреция Орбенон, возвысилась до пика Высшего к девятнадцати.

Влад с интересом оглядывал родственников-тираннозавров, не решаясь активировать инвазивное зрение. Слишком уж заметны крестообразные зрачки даже в тени алого капюшона.