— Старейшины Лодрак и Шио не были посвящены в заговор, страж Нойр. — Спокойно произнёс прежде молчавший старейшина с густыми тёмными бровями и тёмно-серой шевелюрой. — Шио вы лишили сознания, а Лодрак — этот почтенный анимус. — Он указал на невиновного старейшину, не без удивления воззрившегося на родственника. — Я клянусь именем своего клана, что они ничего не знали о нашем плане.

— Верю. — Элин кивнул, повернувшись к своим коллегам. — Возьмите их под стражу и сопроводите в темницу. Я займусь ими позже.

— Может, лучше будет передать это дело палачам?

— Неплохая идея. — Перерождённый, взвесив все за и против, согласился на предложение стража, посчитав, что искать в головах старейшин ему всё равно нечего, а время — это ценнейший ресурс, которым нельзя было раскидываться так просто. — Пусть удостоверятся в том, что сказанное ими — чистая правда…

— Вы помилуете наших детей? Или, хотя бы, внуков…? — Поклявшийся кланом старейшина устремил на перерождённого взгляд мутных серых глаз, надеясь увидеть хотя бы малейший намёк на милосердие. — Они не должны расплачиваться за наши грехи…

— О том, что возмездие может коснуться и их, стоило подумать и раньше. — На самом деле Элин не планировал вырезать всю их родню, но говорить об этом старейшинам, тем самым облегчая их участь, не собирался. За покушение на Алексию они должны были заплатить в том числе и душевными муками, которые порой куда страшнее любых истязаний тела. — Уведите их.

— Да, господин Нойр. — Стражи обычно обращались друг к другу иначе, но сейчас решили слегка подыграть перерождённому — понимали, что и почему он говорил, каких целей старался добиться.

Спустя минуту в зале остался только Элин, да двое старейшин, из которых один до сих пор находился в отключке.

— Лодрак, верно? — Старейшина коротко и нервно кивнул. — Я бы хотел обсудить с вами перспективы дальнейшего существования Лоа. Как вы понимаете, в живых вас я оставил не просто так…

Так начались переговоры, инициатива в которых безоговорочно принадлежала одной стороне. Ведь во власти перерождённого были жизни всего рода Лоа, от мала до велика…

— Итак?

— Я своими глазами видел, как он использовал тьму, господин. — В тихом мужском голосе не было ни подобострастия, ни желания угодить. Лишь безмерное уважение к человеку, по приказу которого шпион был готов пойти даже на верную смерть. — Вы были правы в своих выводах… и полученный от вас артефакт действительно скрыл меня от взора этого Тёмного.

— Превосходно. Что с мальчишкой и стариком?

— Мертвы. Тёмный уничтожил их разумы, предварительно достав оттуда всё, что посчитал нужным. Он ищет нас…

— Но не найдёт. Чрезмерное самомнение ещё никому не шло на пользу, а его у падших всегда слишком много. — Пара секунд затишья — и говоривший продолжил: — Продолжай вести наблюдение. Чем больше мы узнаем о нём до того дня, тем с меньшими потерями избавимся от гнойника на теле Китежа.

— Разумно ли позволять ему развиваться и дальше…?

— Сомневаешься в моей силе? — Шпион резко мотнул головой, как бы отрицая обвинение. — Тогда не задавай глупых вопросов и делай, что должно.

— Как прикажете, учитель…

К моменту, когда Элин, провожаемый пережившими чистку старейшинами и их помощниками, покинул территорию Лоа, солнце уже кренилось к горизонту. Незаметно наступил вечер, на который у перерождённого было назначено свидание с Алексией.

И так как пропускать его он был не намерен, то и к дому выдвинулся безо всяких промедлений, позаимствовав у изрядно поредевшего малого клана скакуна.

Но в голове перерождённого всё ещё роились мысли касательно устроенной им чистки среди Лоа, в общей сложности стоившей малому клану восьмидесяти человек. Чуть меньше трёх десятков людей из ветви их главы, и ещё с пол-сотни — из трёх ветвей старейшин-предателей. Более, чем достаточное предупреждение для недругов Элина с одной стороны, и ощутимая прибавка к его тёмной стороне силы с другой.

Конечно, Элин не мог просто взять и устроить полноценное жертвоприношение, но незаметно развернуть ритуальный круг на месте проведения казни оказалось ему под силу. Таким образом он не только избавился ото всех тех, кто не был готов склонить голову перед новым покровителем, но укрепил свой фундамент, сделав ещё один небольшой шаг по направлению к абсолютному могуществу.

Так, понемногу, он шёл к своей цели с самого своего появления в этой реальности. Усиление Нойр путём подчинения им некоторых малых кланов, основание рунных мастерских, укрепление связей с кланами Фугу, пусть и средним кланом, но всё ещё довольно могущественным, и Кэррион, чьи способности лежали в близкой Элину плоскости… дел было настолько много, что обо всех разом сложно было даже вспомнить.

Картину слегка подпортило категорическое непринятие аристократией открытия о крови, но даже так перерождённый считал свои достижения вполне удовлетворительными. Китеж стал сильнее, имя Элина Нойр обросло нормальной репутацией, а он сам сблизился со всеми главами великих кланов, обзавёдшись рычагами давления на них.

А теперь ему был подчинён и малый клан Лоа, новым лидерам которого перерождённый мастерски внедрил в голову парочку закладок. Верность они, конечно, не гарантировали, но позволяли Элину заранее узнать о готовящемся предательстве.

Тем временем перерождённый верхом на коне пересёк границы района Нойр, добравшись до своего дома, рядом с которым обнаружилась сразу пара экипажей. Принадлежали они кланам Кэррион и Фугу, о чём свидетельствовали нанесённые на борта эмблемы их кланов: воздетый к небу кулак, из которого сочилась тьма, и сфера с заключёнными в ней ветрами.

Удивился ли Элин тому, что его друзья примчались к Алексии, едва узнали о произошедшем? Ничуть. Ведь эти двое вопреки всему остались такими же, какими были. Тактичная, слегка холодная и не по годам умная Амелия — и хитрый, в меру коварный и знающий всё обо всём Юстиан. В этой реальности они провели вместе несколько лет, и перерождённый проникся к ним симпатией куда сильнее, чем к их первым версиям.

И теперь он втайне желал, чтобы именно эти Юстиан с Амелией оказались подлинниками, и не растворились в пустоте из-за смерти себя-настоящих.

— Вижу, ты при параде, Юстиан. — Элин улыбнулся, едва заметив скучающего в коридоре друга. Дверь в гостиную комнату была закрыта, и что-то подсказывало перерождённому, что девушки находились за ней. — Какими судьбами?

— А то ты не знаешь. — Пожав протянутую руку, третий сын главы клана Кэррион сбросил с лица привычную равнодушную маску, явив миру свою обеспокоенность. Причём совершенно искреннюю, насколько Элин мог судить по отголоскам его эмоций. — Нашёл тех, кто это устроил?

— Малый клан Лоа по подсказке кого-то более могущественного. Проблем с ними более не предвидится, но на настоящего организатора я выйти так и не смог. — Увы, но это действительно было так: таинственный незнакомец не оставил следов даже в разумах тех, с кем контактировал.

— Паршиво. — Юстиан поджал губы. — Кто бы мог подумать, что правда придётся всем настолько не по вкусу…?

— Один человек сказал мне, что избавляться от удобных заблуждений особенно сложно. И мы имеем дело именно с таким заблуждением… — Бросив взгляд на запертую дверь, Элин добавил: — Что они там устроили?

— Понятия не имею. Я со своими “неуместными шутками” оказался там третьим лишним, так что пять минут назад меня выставили за дверь…

— Хм. Получается, я очень даже вовремя вернулся. — Хмыкнув, перерождённый прошёл дальше по коридору, жестом предложив Юстиану следовать за ним. Кроме гостиной на первом этаже был ещё и кабинет хозяина дома, к которому Элин сейчас и направился. — Как там наши дела с артефактами?

— Всего хватает, и следующий заказ ожидается не раньше середины мая. — Юстиан с комфортом устроился в своём любимом кресле, небрежным жестом поймав брошенную Элином бутылку. В закромах у бывшего наследника Нойр всегда хранилось несколько таких, ведь один его близкий друг представить не мог разговора без этой водички с лёгким ароматом вина. — Уже третий год пошёл, а отец всё нарадоваться не может тому, насколько всё стало проще с появлением твоих артефактов.