— Так или иначе, но есть ли от этой забастовки хоть какая-то польза?

— Какая-то — есть. Мне уже давно стоило продемонстрировать кланам, сколь сильно они от меня зависят. — Элин поймал взгляд прижавшейся к нему девушки, почувствовав, как отступают отрицательные эмоции. — После этой зимы в Китеже не осталось шпионов, но сейчас дороги свободны ото снега. Не пройдёт и месяца, как в город уже прибудет несколько караванов из других великих городов, и вместе с ними за стены проникнут те, кого без вмешательства ментала обнаружить практически невозможно.

— И ты собираешься просто пустить врагов в город…?

— После устроенных мною чисток они не решатся ни на что серьёзное, но привыкшим сваливать на меня эту работу людям придётся поднапрячься. — Закопавшись лицом в волосы Алексии, анимус вдохнул их притягательный аромат, про себя пожалев о том количестве дел, с которыми требовалось покончить в ближайшее время. Зря, очень зря он так спешил закончить технику дыхания, потенциально способную значительно усилить Китеж за какую-то пару лет. — А ещё я отказал в помощи Игнис и Мурум.

— Эх, Элин… Какие же вы, мужчины, всё-таки агрессивные…

— В этой войне все средства хороши. — Не согласился со спутницей парень, волевым усилием остановив свои загулявшие руки. — Как насчёт того, чтобы вечером куда-нибудь сходить? Слышал, Фугу решили расширить своё влияние в городе, открыв прелестный ресторанчик…

— То заведение с парящими платформами? Я за! — Хитро прищурившись, — как-никак не заметить поползновений Элина она не могла, — Алексия клюнула анимуса в губы, после чего чуть отстранилась. — Но только вечером. Сейчас мне нужно собираться.

— Приём?

— Чаепитие, на котором будет присутствовать спутница главы клана Саксум. Я же говорила, что организую нам поставки камня в обход основных каналов…

— Разве ты их ещё не нашла? — Элину помнилось, что ещё две недели назад Алексия нашла сразу двоих поставщиков, и он заключил с ними долгосрочные контракты на весьма приличных условиях. Требовался материал, по большей части, для начавшегося полгода назад строительства на полученной от совета протекторов земле, но кое-что должно было уйти и на снабжение изготавливающих артефакты мастерских.

Те из них, что принадлежали непосредственно перерождённому, во избежание недоразумений снабжались не кланом, а самим перерождённым.

— Трое партнёров всегда лучше двух. И половину дела я всё равно уже сделала, выходя на тех, с кем у нас уже есть контракты.

— Что ж, в таком случае не буду мешать. Но не забудь про вечер!

— Не забуду, Эли. — Только сейчас перерождённый обратил внимание на то, что Алексии, по сути, оставалось лишь поправить причёску, а одета она уже была в предназначенный для выхода в свет наряд, который из-за его объятий немного помялся. Впрочем, анимусу ничего не стоило парой простеньких техник вернуть ткани первозданный вид. — Спасибо. Завтрак я оставила в столовой, не забудь поесть!

— Обязательно. — Проводив девушку взглядом, перерождённый вздохнул — и направился в столовую, где быстро прикончил оба приготовленных Алексией блюда. После этого ему оставалось только выйти в коридор, коснуться утопленной в стене сферы — и шагнуть на причудливую винтовую лестницу, ведущую в святая святых этого дома: лабораторию.

Заваленные инструментами столы встречали хозяина наравне с защищёнными могущественными барьерами шкафами, в которых хранились как его собственные разработки, так и древние артефакты огромной силы, имеющие колоссальную по любым меркам ценность.

Вот только ни те, ни другие не могли действительно помочь людям в борьбе с симбионтами, так что от активной разработки этого направления перерождённому пришлось отказаться. Такова была объективная реальность, в которой пропасть между двумя видами оказалась столь велика, что какими-то связками рун её нельзя было не то, что преодолеть, но и даже сколь-нибудь значительно сократить.

Зато чуть дальше, в защищённом отдельной системой барьеров помещении, хранились останки червей-симбионтов, а так же всё то, что было создано на их основе. И именно с этим всем перерождённый собирался работать до самого вечера: требовалось собрать данные по изменению, которое он внёс в собственное тело месяц тому назад…

— Всё работает как надо. Даже удивительно… — Пробормотал Элин себе под нос, глядя на как будто бы бурлящую кожу на запястье правой руки. На самом деле сама плоть была неподвижной, но вот сокрытый под ней живой металл послушно изменял свою форму, подпитываясь какими-то крохами анимы. — Что думаешь?

— Ты улучшил то, что тебе досталось от, вроде как, человека-бога. — Звонкий девичий голос разнёсся по комнате, а одна из хранившихся здесь крошечных металлических змей шевельнулась — и неуловимой молнией забралась на парня, охватив его шею на манер изящного ошейника. — О чём я могу думать? Разве что о том, что мой хозяин — гений…

— В ближайшие дни я адаптирую этот материал под тебя, и ты, наконец, получишь достойное вместилище. — Уверенно заявил перерождённый, на лице которого отразилась довольная ухмылка. — Ну а после можно будет заняться тем, ради чего мы трудились последние два года.

— Ты хочешь продолжить экспериментировать на себе?

— А другого подопытного, связанного с симбионтом, у меня нет. — Пожал плечами анимус, удовлетворившись итогами эксперимента и усыпив живой металл. Имплант вопреки своим размерам, — а изначально он представлял собой пластину толщиной в полтора миллиметра и общей площадью в тридцать квадратных сантиметров, — не доставлял никакого дискомфорта, не только являясь “своим” для организма, но и дублируя систему каналов на манер того, как это было сделано у червей-симбионтов. — Вдобавок мы провели все возможные эксперименты для того, чтобы проверить безопасность этого металла…

— Сплава. — Одёрнула хозяина Эрида. — Многокомпонентного сплава, аналогов которому нет и существовать не может. Очень грубо называть этот шедевр простым металлом.

— Извини. Я помню, сколько усилий ты приложила для его создания. — Перерождённый отлично представлял себе объём работы, которую пришлось выполнить Эриде, чтобы он мог воспользоваться плодами её трудов.

Полтора года кропотливой работы, бесконечных расчётов, провальных экспериментов и беспрестанного поиска ошибок. Этот срок — цена, которую пришлось заплатить змейке ради создания воистину чудовищного материала, не только удовлетворяющего массе выдвинутых Элином требований, но и способного выдержать перегрузку анимой. Эрида практически никогда не отдыхала, в отличии от самого Элина, находившего время и для досуга с Алексией, и для праздного общения с друзьями.

Но сказать, что она была недовольна таким положением дел — значит просто соврать. Как показало время, для симбионта не было ничего важнее благополучия носителя, сиречь хозяина, и змейка была бесконечно рада возможности помочь ему с тем, на что сам перерождённый не способен.

— Тогда, может, прислушаешься к моему мнению и выделишь ещё хотя бы пару месяцев для проведения дополнительных проверок?

— Два месяца?

— Два месяца. Этого времени мне хватит, чтобы окончательно рассчитать модель, основываясь на фактических параметрах получившегося материала. — В какой-то момент Элин поймал себя на мысли о том, что свободный доступ к библиотеке клана пошёл Эриде на пользу. Змейка с чудовищной скоростью впитывала любую информацию, включая ту, что хранилась в свитках и книгах, так что в плане объёма накопленных знаний могла поспорить, наверное, с любым человеком из когда-либо живших.

— Теперь, когда ты назвала точные сроки… — Эрида и несколькими днями ранее заводила разговор о том, что к активным действиям переходить всё ещё слишком рискованно, но тогда она старательно избегала всякой конкретики. — … да, думаю, пара месяцев большой роли не сыграет.

— Вот и замечательно. — Змейка проворно заскользила по протянутой руке анимуса, переместившись с неё на стол. Там, забавно опираясь на хвост, она поравнялась со стопкой брусков металла, кончиком маленького раздвоенного языка смахнув с одного из них крупицу материала. — Начнём эксперимент с посохом?