— А вот это — не то, что тебе нужно знать. — Элин не собирался давать Колдии лишних зацепок касательно его сильных сторон, так как прямо сейчас он лишился преимущества, обретённого в начале боя. Здесь, на границе внутренних миров, ментальные техники по какой-то причине были крайне неэффективны.

Всё началось в один момент, когда Колдия оторвала посох от земли, а Элин, будто получив отмашку, вместе с Эридой ринулся вперёд, умудрившись потянуть за собой и границы внутреннего мира. Этот его ход заставил дрожать само пространство, но девушка не дрогнула, вновь призвав золотой фантом. Но тот теперь не просто сиял, а полыхал обжигающе-ярким огнём, грозящим сжечь всякого, рискнувшего подойти слишком близко.

Но в момент, когда клинки фантома были готовы пронзить перерождённого, Эрида вырвалась вперёд — и засияла изумрудным светом, принимая свою боевую форму. Колоссальных размеров серебряная змея была куда больше той Эриды, что когда-то напала на Элина, и потому не просто отбила удар фантома, но и оторвала тому левую руку. Колдия болезненно вскрикнула и пошатнулась, а границы её внутреннего мира, каменистой пустоши, усеянной вулканическим пеплом, дрогнули — и потянулись назад вслед за своей хозяйкой.

И лишь её посох продолжал давить, не давая Элину сосредоточиться на наступлении. Он перехватил инициативу, но с каждым шагом он удалялся от, по-видимому, центра своей души — беседки, и приближался к высеченному из камня трону, олицетворяющему “сердце” Колдии.

— “Её силы растут!”. — Воскликнула Эрида, в очередной раз столкнувшись с восстановившим утраченную конечность фантомом. Тот орудовал лишь одним клинком, но сказать, что он стал слабее, было нельзя.

— “Продолжай удерживать фантома и, если что, отступай к беседке!”.

Хвост Эриды причудливым образом извернулся — и ударил фантома по рёбрам, бросив того на землю. Чудовищный грохот ознаменовал ещё одну маленькую победу Элина, но Колдия не собиралась сдаваться так просто. Бросив своего фантома на произвол судьбы, она наконец-то смогла взять Алое Перо под контроль, вместе с ним набросившись на перерождённого.

Элин же, сжав зубы, изо всех сил пытался не утратить позиции и продержаться до того момента, когда Эрида наконец расправится с никак не желающим умирать фантомом. Тот не получал никакой подпитки от хозяйки, но всё равно регенерировал, из-за чего дилетанту могло показаться, будто он — бессмертен.

Но Элин видел в этом работу посоха, так как более ничто и никто не был на такое способен. Даже у силы души существовали свои ограничения, с которыми перерождённый, поборов за свою жизнь не одну сотню демонических зверей, был отлично знаком.

Он не мог не заметить, попытайся Колдия напитать фантом силой.

Сорвавшиеся с кончиков пальцев перерождённого лучи, преломляющиеся согласно воле создателя, заставили девушку отступить, но её демон попытался воспользоваться ситуацией, налетев на Элина со спины. Анимус же сыграл на опережение, создав полную реплику своего посоха — и практически вбив тот в клюв Алого Пера, не сразу понявшего, что такое древко ему никак не перекусить. В одно мгновение произошло сразу два события: Элин нанёс удар, развалив раба Колдии на две части, а она сама взмахнула посохом, обрушив на своего полыхающую золотым пламенем стену, у которой не было ни конца, ни края.

Она заслонила собой всё небо, и ценой этому стал распавшийся на части фантом.

Вот только змейка не успевала вернуться к хозяину, и тот был вынужден принять удар чудовищной силы в одиночку, использовав всю свою силу. Из-под земли вырвались изумрудные столбы, уперевшиеся в стену и не позволившие той двигаться дальше, но успех оказался недолгим: Колдия вновь воспользовалась артефактом, и стена изменила свою форму, превратившись в нечто, напоминающее сверло.

И сверло это нельзя было остановить столбами, в создание которых перерождённый вложил много сил. Он решительно не успевал перестроить защиту — и атака Колдии достигла цели, не пронзив сумевшего сместиться в сторону Элина, но серьёзно того ранив.

А так как пострадало не тело, а душа, на какие-то секунды Элин выпал из реальности, развязав Колдии руки. Практически моментально сверло сжалось в крошечный, — в сравнении со своими прошлыми размерами, — клинок — и пронзило грудь перерождённого.

Эрида приблизилась лишь сейчас, сходу сбив противницу с ног и буквально вдавив ту в землю. Но так как анимус во внутреннем мире был несравнимо более сильным, нежели демонический зверь, смертельной или даже просто серьёзной атака не стала. Колдия с лёгкостью отбросила гигантскую змею, поднялась на ноги — и, бросив взгляд на застывшего подобно каменному изваянию Элина, захохотала.

— Жалкое, жалкое зрелище! И ты ещё говорил, что таких, как мы, много?! Если они такие же бездари…

— “Эрида, вернись к беседке”. — Одна лишь мысль, пронзившая сознание Эриды, вернула той самообладание и позволила не наделать ошибок. Практически моментально приняв человеческую форму, змейка последовала приказу не такого уж и умирающего Элина. — “Укройся внутри, чтобы не попасть под удар. Я понял, что это за посох”.

— … то перебить их не составит труда!

Вдох. Перерождённый всего лишь вдохнул, но одно это заставило дрожать оба сцепившихся друг с другом внутренних мира. Золотое пламя, секундой ранее пожиравшее душу Элина, опало, а клинок выпал из груди и раскололся на части, оставив после себя лишь стремительно зарастающую тёмно-зелёной плотью рану. Но не чудесное исцеление приковало к себе всё внимание Колдии, а нечто, формирующееся прямо в руках перерождённого.

Нечто, даже издали напоминающее большую, увесистую книгу.

— Давненько не виделись, Гримуар. — Элин ухмыльнулся недобро, и перевёл взгляд сияющих глаз на Колдию. Девушка, кичащаяся своей силой секундой ранее, бледнела на глазах даже несмотря на то, что здесь у них не было физических тел. Как бы то ни было, но она уже была измотана, в то время как Элин, казалось, обрёл второе дыхание. Принял дар Гримуара, позволив тому обрести форму. — Подумать только — инициатор первого перемещения стал моей неотъемлемой частью. Как оцениваешь свои шансы теперь, Колдия?

— Я всё ещё сильнее тебя…

— Не думаю. — Элин раскрыл ладонь, и гримуар распахнулся синхронно с ней. Громкий звук рвущейся бумаги разнёсся по округе, и в воздухе закружились исписанные совершенно нечитаемыми рунами листы. Казалось бы — такая картина опасной выглядеть не может по определению, но в этих конкретных листах было нечто, внушающее ужас всем, кроме хозяина. Даже Эрида, наблюдающая за происходящим с солидного расстояния и из укрытия в лице беседки, чувствовала себя не в своей тарелке. — Как я и говорил, симбионты изувечили тебя, Колдия. И… мне жаль.

В один миг листы впечатались в землю, и в воздух взвились тысячи тысяч тончайших нитей, изумрудный блеск которых трудно было уловить невооружённым взглядом. Одновременно с тем Колдия вскинула посох, пытаясь защититься, но не успела даже воззвать к силе своего артефакта.

От стоп и до самой шеи её опутали нити, разорвать которые не представлялось возможным — слишком велика была разница в силах душ двух подлинников после того, как Элин обрёл такой же, как у Колдии, козырь.

С тем лишь исключением, что Гримуар, приумножив изначально колоссальную силу перерождённого, оказался намного могущественнее.

Элин захлопнул гримуар, и все нити, повинуясь беззвучной команде, пришли в движение, моментально расщепив душу Колдии. Та просто исчезла в изумрудной вспышке без единого шанса на возрождение, позволив перерождённому, наконец, выдохнуть. Он устало рухнул на землю, улыбнувшись подбежавшей к нему Эриде, после чего воззрился на свой внутренний мир, стремительно поглощающий пепельную пустошь.

Он не знал, к чему это приведёт, но надеялся таким образом стать хоть чуточку сильнее.

Ведь его всё ещё терзала боль от того, что он своими руками убил ту, что когда-то помогла ему выжить. И не просто убил, а практически стёр из реальности. Сможет ли Мир восстановить её душу, выберет новую среди копий или просто забудет о существовании Колдии Мордакс?