– Теперь вы убедились, что он настоящий, – удовлетворенно произнес инквизитор. – Не важно, как его называть, впрочем, назовем его шар-охотник!

– Охотник? – профессор, наконец, взглянул на собеседника и смог рассмотреть его маленькие узкие глазки. – И кто жертва?

– Добыча, – поправил его инквизитор. – Так будет правильнее. И давайте я продемонстрирую, профессор. Лучше один раз увидеть, чем вдаваться в долгие рассуждения.

Он посмотрел на шар, и тот, как по команде, подлетел к голове Фадеева. Профессор отпрянул назад.

– Не бойтесь! Это безопасно…

Шар медленно полетел вокруг головы хозяина кабинета и, сделав один виток, вернулся на исходную позицию. Профессора качнуло.

– Что… что со мной?

– Это небольшой побочный эффект, – успокоил его инквизитор. – Сейчас пройдет. Кстати, профессор! Над чем вы сейчас работаете?

– Э-э, секунду… так… мы работаем… над чем же мы работаем? – Фадеев начал ощущать легкое недомогание, будто температура его тела поднялась до тридцати семи градусов. – Что это со мной? Я не помню…

– Вы работаете над созданием первого отечественного аппарата МРТ[1], не так ли, профессор? – уточнил незнакомец.

– О! Да, точно! Именно так! – не скрывая радости, произнес Фадеев. На его лбу выступила легкая испарина. – Что это за провал в памяти?

– Не волнуйтесь! Итак, магнитно-резонансная томография… – незнакомец выпятил нижнюю губу и качнул головой, демонстрируя осведомленность, а затем показал на шар. – Это как раз то, что вам нужно для успешного запуска проекта.

– Но… каким образом это нам поможет?

– Смотрите!

Инквизитор снова положил шар на ладонь, затем поднес его к проектору и запустил в светящийся окуляр. Шар скользнул внутрь прибора и растворился в нем. Поток света, который выходил из окуляра, начал вдруг увеличиваться. Изображение на экране из размытого стало четким, как будто герои видео находились непосредственно в кабинете.

– Но… как? – профессор почувствовал озноб.

– Энергия, которую создала всего лишь одна ваша мысль, может и не такое, – незнакомец поднес руку к проектору, и красный шар, как по волшебству, вынырнул назад и приклеился к его руке. – Я хочу предложить вам возглавить работу над этим уникальным проектом и совершить в этой теме большой научный прорыв. Ученые всего мира мечтают о такой работе. А для вас это шанс завершить создание отечественного томографа и вдобавок спроектировать систему, которая многократно увеличит энергию мысли и сможет питать целый город.

Шар продолжал висеть в руке инквизитора, а на самом деле в воздухе, и действовал на профессора гипнотически.

– И для этого я должен… – он предоставил закончить фразу незнакомцу.

– Для этого вы должны отправиться со мной, – охотно подхватил инквизитор. – И немедленно приступить к реализации проекта. Для этого я приглашаю вас в мою лабораторию, которая станет и вашей.

– Надеюсь, не прямо сейчас?

– Прямо сейчас! Зачем тянуть?

– Но я должен предупредить свою семью, – Фадеев начал искать повод отказаться от немедленной поездки, чтобы хорошенько все обдумать, посоветоваться со старшими коллегами и перенести поездку на другой день, но где-то глубоко внутри себя он уже дал свое согласие. Реплика скорее была дежурной. Не соглашаться же сразу вот так на предложение первого встречного…

– Не утруждайте себя, – оборвал незнакомец. – Ваша семья уже на месте и ждет вас.

Профессор обомлел.

– Где ждет?

– Там, куда я вас приглашаю.

– Это какой-то розыгрыш? Вы сейчас серьезно?

– Как никогда! И, вот еще что, профессор… ваша семья не пострадает, если вы пойдете сейчас со мной.

Фадеев оторопел.

– Галя! Юлька! Что…

Недоговорив, профессор метнулся к своему столу, на котором стоял телефон. Он быстро нажал кнопку автодозвона, рядом с которой стояла надпись «Дом». В трубке завыли длинные гудки. Никто не отвечал.

– Они в полном порядке, – сообщил незнакомец. – И будут в безопасности…

– Если я… – Фадеев положил трубку и достал из кармана своего халата мобильник.

– Если вы будете хорошо себя вести.

Профессор нажал кнопку вызова на сотовом и приложил его к уху. Но снова услышал длинные гудки. Тот же результат.

– Итак? – инквизитор оказался невероятно терпелив.

– Ну, хорошо, – наконец согласился профессор. – Но я все равно не могу вот так уехать. Мне нужно собраться, уведомить руководство о своем отбытии.

– Это все лишнее! – продолжая держать шар в руке, ответил незнакомец. – Вы будете полностью обеспечены всем необходимым на месте, а руководству мы сообщим позже. Не волнуйтесь.

Профессор продолжал стоять у своего стола. Он окинул его взглядом и увидел сборную модель молекулы воды, выполненную из трех пластиковых шаров. Один большой атом кислорода красного цвета и два атома водорода меньшего диаметра, окрашенные белым и расположенные по бокам на коротких стержнях. Фадеев с минуту размышлял. Потом взял модель в руки и открутил больший шар красного цвета.

– У меня тоже есть красный шар! – он подкинул искусственный атом кислорода и поймал его, как какой-нибудь цирковой жонглер.

– Может, хватит играть в модельки, профессор? – не вникая в замысел Фадеева, произнес инквизитор. – Игры кончились. Пора заняться реальной наукой.

– Не могу с вами не согласиться, – ответил профессор, кладя свой пластиковый красный шар на стол, рядом с разобранной моделью молекулы воды. – Тем более, вы не оставляете мне выбора…

– Пожалуй, что так, – спокойно произнес инквизитор, не давая Фадееву опомниться. – А теперь подойдите ко мне и положите руку поверх шара!

Профессор не понял смысла данной просьбы, больше похожей на приказ, но повиновался.

И как только рука его коснулась огненной субстанции, он и его гость взлетели вместе с шаром под самый потолок и растворились в воздухе, будто были чем-то нематериальным. Небольшой вихрь пронесся по кабинету и сорвал со стола Фадеева несколько листов с какими-то расчетами и формулами. Сделав в воздухе невероятные пируэты, они опустились на пол.

В тот же момент, как это произошло, дверь распахнулась, и в кабинет вошли коллеги профессора, которых он отправил на десятиминутный перерыв. Внутри никого не было, только проектор продолжал работать, освещая прямоугольником белый экран. Девушка с хвостом на голове щелкнула настенным выключателем, и в кабинете стало светло.

– Михаил Константиныч? – неуверенно позвала она, оглядывая помещение, хотя прекрасно видела, что там никого нет.

Еще пару секунд четверо сотрудников института стояли в замешательстве. Видимо, искали нормальное научное объяснение исчезновению своего шефа и его нежданного гостя (подопечные Фадеева не уходили дальше коридора и прекрасно видели, что кабинет никто не покидал, по крайней мере, через дверь). Но потом, словно по команде, все разом бросились искать профессора.

Один рванул к занавешенным окнам с проверкой, не спрятался ли тот за шторами, не вылез ли через окно. Двое других начали проверять столы, не сидит ли доктор физико-математических наук под одним из них. Девушка с хвостом на голове раньше остальных сообразила, что произошла чрезвычайная ситуация и без лишней суеты направилась к телефону, по которому минуту назад пытался дозвониться домой ее шеф.

Она нажала кнопку автонабора, рядом с которой стояла надпись «Тов. Главный» и, дождавшись ответа, сообщила:

– Семен Иваныч! У нас ЧП! Михал Констиныч исчез!

– В каком смысле? – спросили на том конце трубки.

– В прямом, – последовал ответ девушки.

Через пять минут тот, кого называли Товарищ Главный, уже слушал доклад осиротевших сотрудников отдела физики магнитных наноструктур о визите странного незнакомца в малиновом плаще. Стоя прямо у стола своего исчезнувшего коллеги и вникая в подробности этой невероятной истории, он обратил внимание на беспорядок, который оставил Фадеев: раскиданные на полу бумаги, разобранную на атомы модель молекулы воды.