Появление этой книги стало возможным в первую очередь благодаря моему товарищу Олегу Алексеевичу Стребижу, человеку неординарному и творческому. Именно он предложил мне написать сказку и издать ее. Я настолько увлекся процессом, что из сказки получился целый роман-фэнтези. После согласования сюжета и плана произведения началась кропотливая работа. Спасибо Олегу за терпение, смелость и доверие.

Большое спасибо за помощь в создании книги моей сестре Наталии Игоревне Поповой. Ее замечания и предложения были очень ценны.

Спасибо моей семье за вдохновение.

Cвет вам и Любовь! Ваш С. Б.

По длинному коридору научно-исследовательского института прикладной физики шел мужчина средних лет. Шел он небыстрой, но уверенной походкой и вполне мог сойти за сотрудника данного учреждения, если бы не одна очень важная деталь. Мужчина с головы до пят был закутан в длинный малиновый плащ и больше походил на инквизитора, попавшего в наше время из далекого Средневековья.

Неизвестный был высок ростом и широк в плечах. Из-под накинутого на голову капюшона выставлялся только длинный, аномально большой нос и острый подбородок. Со спины он даже чем-то был похож на руководителя института: тот же рост и комплекция. Могло показаться, что директор НИИ переоделся к новогоднему маскараду, наклеил себе нос из папье-маше и собирается играть какого-то чародея, у которого в рукаве запасено с десяток разных сюрпризов.

Но Товарищ Главный, как его здесь называли, был человеком серьезным и на подобное вряд ли отважился. К тому же на дворе был сентябрь, и до нового года оставалось еще три с лишним месяца. Поэтому появление мужчины в таком одеянии в стенах этого храма науки было хоть и очевидным, но невероятным.

Несмотря на разгар рабочего дня, в коридоре было безлюдно. Все сотрудники разошлись по своим кабинетам и лабораториям, что позволило незнакомцу остаться незамеченным. Шурша плащом, он подошел к двери с двумя табличками. На одной красовалась надпись «Отдел физики магнитных наноструктур». Вторая сообщала, что руководит отделом доктор физико-математических наук, профессор Фадеев Михаил Константинович.

Незнакомец плавно отворил дверь, постоял немного и затем быстро вошел в кабинет. Здесь царил полумрак. Шторы на окнах были задернуты, что придавало приходу инквизитора (будем так его называть) еще большую таинственность. При этом свете плащ незнакомца казался не малиновым, а черным.

Несколько сотрудников сгрудились возле проектора, который бросал крупный прямоугольник света на белый экран такого же размера, висевший на стене, и смотрели какие-то видеоматериалы научного характера. Они сидели спиной к дверям и так живо обсуждали содержание фильма, что даже не повернулись к вошедшему.

Инквизитор закрыл за собой дверь и прошел вглубь кабинета.

– Могу я видеть начальника отдела? – низким голосом произнес он. Реакция последовала не сразу, жаркий спор бывает трудно остановить. Однако высокая фигура в плаще с капюшоном – серьезный повод, чтобы прервать любой научный диспут. Пять пар глаз впились в инквизитора.

– Простите, что вы сказали? – спросила фигура, поднявшаяся из этой группы смотрящих.

– Профессор Фадеев? – поинтересовался незнакомец. – Михаил Константинович?

– Да! – ответила фигура. – Это я! А что, собственно…

– Я хотел бы с вами переговорить с глазу на глаз, – прервал профессора инквизитор.

– Но кто вы? – проигнорировал просьбу незнакомца Фадеев. – И как здесь оказались?

Профессор стоял на фоне высвеченного проектором экрана, и инквизитор видел лишь его силуэт. Так что их позиции казались равными, но только на первый взгляд.

– Это в ваших интересах, профессор, – спокойно, но с легким нажимом на слово «ваших», продолжал незнакомец в плаще. Такая манера разговора иногда действеннее крика.

– Ерунда какая-то, – профессор был озадачен. – А дело не может подождать?

– Боюсь, что нет!

– Может вызвать охрану? – шепотом предложил один из коллег профессора, который тоже привстал. Ответа не последовало.

– Я включу свет, – теперь уже звучал женский голос, и в нем так же чувствовалась твердость, которую не мог не заметить визитер. Женская фигура с хвостом на голове поднялась с места и уже готова была отправиться к выключателю, но инквизитор ее остановил.

– Я попросил бы вас не делать этого, – не меняя тональности в голосе, произнес он. – Мы теряем время! Будет лучше, если мы поговорим с профессором, а уж там будет видно, захочет ли он продолжать свои исследования.

– Даже так? Ну, хорошо! – сдался, наконец, Фадеев. – Коллеги, прошу вас…

Он развел руки в разные стороны и поднял их, показывая своим подчиненным, что им следует выйти. Получилось немного театрально, но действенно.

– Перерыв десять минут! – добавил профессор, после чего сотрудники один за другим покинули кабинет.

– Благодарю! – коротко сказал незнакомец, когда последний выходивший закрыл за собой дверь.

– Итак, я весь внимание! – профессор все-таки решил показать, кто хозяин в кабинете и чья фамилия значится на входной двери. – У вас – десять минут!

Инквизитор подошел к столу, на котором продолжал работать проектор, и скинул с головы капюшон. Привыкшими к темноте глазами профессор Фадеев хорошо мог разглядеть лицо незнакомца.

Носитель малинового плаща обладал длинным крючковатым носом, узкими глазами, которые накрывали сверху густые черные брови. Острый волевой подбородок, в дополнение к носу, чуть ли не упирался в грудь, словно длинная узкая бородка; тонкие губы растянулись в еле уловимой улыбке. Длинные черные волосы, в темноте похожие на продолжение капюшона, свисали до плеч инквизитора.

Профессор впервые видел такую, мягко говоря, нестандартную форму черепа и чуть не присел на стул от удивления. К удивлению вскоре добавился интерес.

– Профессор Фадеев! – голос незнакомца потеплел. – У меня к вам есть предложение, от которого вы вряд ли сможете отказаться.

Фадеев молча переваривал происходящее, что дало инквизитору возможность продолжать. Он сунул руку под плащ и, словно фокусник, вынул оттуда то, что окончательно лишило профессора дара речи. В ладони незнакомца лежала шарообразная субстанция, переливающаяся оттенками красного цвета, диаметром около двадцати сантиметров. Алое свечение наполнило кабинет. Маленькие глаза незнакомца дьявольски вспыхнули, отразив этот свет.

Когда Фадеев внимательно всмотрелся в объект, то заметил, что тот не лежал в ладони неизвестного, а парил в воздухе, в сантиметре от нее.

– Это какой-то фокус? – наконец заговорил он, не отводя взгляда от шара.

– Нет, не фокус, не иллюзия, – произнес инквизитор и медленно убрал руку от объекта. Шар продолжал висеть в воздухе. – Вы можете прикоснуться к нему рукой, чтобы убедиться, что он абсолютно реален.

– Только не говорите, что это антивещество… нельзя просто взять его и принести вот так… в чем вы там его принесли?

– Нет! Это не антивещество, не эфир, не часть млечного пути.

– Но что это, во имя науки, такое? Какой-то плазмоид? – профессор все-таки решился и дотронулся указательным пальцем до шара. Ощущения были странными. Вопреки ожиданиям, шар оказался совершенно холодным и имел упругость и плотность, схожую с теннисным мячом. От прикосновения он чуть отплыл в сторону, словно находился в состоянии невесомости. – Материя…